Любовь в зимнюю стужу

♦ ГЛАВА 13 ♦

— Рик, после услышанного предложения, впервые на моей памяти был в ярости. И в этот раз мне пришлось приложить немало сил, чтобы Хэйтон успел унести ноги, а между нашими поселениями не развязалась война.

Для нас брак священен. Нельзя просто по указке или чьей‑то прихоти – даже во благо всей деревни – заставлять вступать в брак. И девушка, и мужчина, чтобы заключить брак, должны быть уверены друг в друге. Между ними должна быть любовь, чтобы брак принёс счастье им и их будущим детям.

Но ещё среди нас встречаются истинные пары, — Ник тяжело вздохнул. — К сожалению, это настолько редко, что мы перестали в них верить. Перестали ждать своего счастья, своего живительного глотка, которым хочется дышать, не переставая…

Кокон объятий вокруг меня стал ещё теснее, словно Ник боялся, что я исчезну. Моё дыхание замерло – я боялась поверить своим догадкам. «Неужели я его истинная пара?» Честно сказать, это было страшно: догадываться, а потом разочароваться. Поэтому я не спешила с выводами, а просто слушала.

— Спустя несколько дней после визита вожака Хэйтона к нам прибежала его дочь. Вся в слезах, с поцарапанными руками и ногами, словно продиралась сквозь густые заросли.

В наших женщинах нет силы зверя, поэтому даже ребёнок знает: никто не имеет права поднимать руку на женщину и принуждать её. У нас часто «гостят» люди из города – родные тех, кто пришёл в поселение за своими любимыми, с кем они связали судьбы. И мы знаем, насколько хрупок человек. Да, наши женщины хоть и не имеют зверя, но даже они сильнее человека. Но это не предлог унижать их – это стимул защитить и позаботиться об их комфорте.

— Но что‑то я ушёл от темы, — моего виска снова коснулся поцелуй, а заботливые руки подтянули плед повыше. В этом не было необходимости: объятия Ника были жаркими, да и жар от камина согревал. Как же было хорошо! Наверное, это моя самая заветная мечта – просто быть с ним и слушать его чарующий голос. Слушать его историю, чувствовать его доверие и заботу.

Ник, не догадываясь о моих чувствах, продолжил рассказ.

— Когда Анну увидели, возмущена была вся деревня. В неё тут же вцепились женщины, утащили лечить и отпаивать успокаивающим отваром. Мужчины едва сдерживали своих зверей, чтобы не броситься к Хэйтону и не разорвать его. Но разум был сильнее, и мы ждали восстановления Анны, чтобы услышать её рассказ.

Когда девушка была готова говорить, она пришла к вожаку нашего поселения. Рик встретил её на пороге родительского дома, где жил сам. Я тоже пришёл: во мне кипела злость, я хотел узнать, кто посмел так поступить с девушкой, и наказать его. Но этому не суждено было случиться.

Стоило Анне оказаться рядом, как её запах затопил сознание, и зверь полез наружу – в желании заполучить свою пару. Мы не знали, как наступает обретение пары: никто не рассказывал, какие чувства овладевают тобой. Но тот запах, то желание защитить, спрятать от всего мира и больше не отпускать – было диким и каким‑то необузданным. Медведь рвал изнутри, желая обернуться и забрать её. А я понимал, что это неправильно – я не должен испугать её…

Я стиснула зубы, чтобы не выдать, насколько мне больно слышать слова о другой, что вызвала такие эмоции в Нике. Зажмурилась, благодаря Ника, что он устроил нас так, что невозможно увидеть лица друг друга. Наверное, он тоже не хотел, чтобы я видела его эмоции. Теперь понятно почему. Он чувствует что‑то ко мне, возможно, хочет залечить свою боль, что причинила ему другая. Ведь он не с ней, а значит, выбор она сделала другой… Но почему?

Ответ не заставил себя ждать. Я тихо выдохнула и зажмурила глаза, останавливая слёзы. Не знаю, заметил ли Ник перемены во мне. Но, по крайней мере, никак этого не выдал, находясь сейчас далеко от меня. А я продолжила слушать.

— Я смог сдержать себя и повернулся к брату, чтобы сказать ему счастливую новость: «Я нашёл пару». Но не смог проронить ни слова. На лице Рика застыли те же эмоции – он не смог их скрыть. Неотрывно смотрел на Анну и сжимал кулаки, глубоко вдыхая, чтобы удержать зверя.

Брат всегда был спокойнее меня, но ему было сложно скрыть эмоции. А я смог. Я отступил, ведь девушка в ответ смотрела только на брата. Я не хотел причинить вред Рику, хотя мог вызвать его на поединок. Мой зверь был сильнее, а его – умнее. Мы долго могли бороться в спаррингах, не уступая друг другу. Но в этот раз я уступил.

Я искренне желал Рику счастья и не мог подвергнуть жителей опасности. Ведь если бы он узнал, что в Анне я тоже почувствовал пару, наш бой неизвестно чем закончился бы. Я не мог так рисковать – и просто ушёл. В этот же день собрал вещи, деньги и уехал из дома.

Было тяжело справиться со зверем внутри себя: он рвал изнутри и требовал отпустить его. Требовал вернуться и забрать своё. Два года я скитался по городам, ища своё место, и два года не выпускал медведя, не давал ему свободу. Ведь если он вырвется, то вернётся домой, а этого допустить я никак не мог.

Неожиданно Ник разжал объятия и раскинул руки в стороны. Он поднял лицо к звёздному небу и закричал едва ли не на всю округу…

— Но каким же я был дураком! Ты, и только ты моя пара! Я нашёл тебя!

Я не успела захлопнуть рот, удивлённая переменами в мужчине, как он подскочил на ноги вместе со мной на руках и закружил. Я запищала, вцепившись в его шею, и только и могла, что глупо улыбаться.

— Что ты творишь? — выдохнула я, когда оказалась на диванчике, а Ник – передо мной на коленях.

Он взял мои руки, поцеловал ладони, прижимая их к своим щекам. Я не могла описать словами, какие эмоции горят в его глазах. Но, боже, они были восхитительны.

— Я был таким дураком, девочка моя! Я не понимал, почему зверь рвётся наружу, когда ты рядом. Думал, что он хочет навредить тебе, потому что где‑то есть его половинка, а меня – человека – тянуло к тебе. Но нет, зверь тоже рвался к тебе, к нашей истинной паре, той, что подарила новую жизнь, той, что освободила меня от тяжёлого бремени.