Любовник леди Эддерли

Глава 4

В ледяной воде тотчас свело ноги.

Сильный поток подхватил Джоан и потащил дальше с невероятной скоростью. Она пыталась бороться. Но силы оказались неравны. Куда слабой, худой, замученной постоянным тяжелым трудом девушке бороться с опасной стихией. Воспитанниц не учили плавать. Им попросту запрещали купаться в реке даже в теплые дни, считая это потаканием плоти и праздностью. Мылись в строго отведенные дни в жестяных лоханях, при этом завернувшись в простыни, дабы не было малейшего желания рассмотреть собственное тело. Или, упаси боже, прикоснуться к нему.

Очередная волна накрыла Джоан с головой.

Она больше не пыталась сопротивляться. Покорилась судьбе. Внутри жгло огнем. Джоан сделала судорожный вздох, но вместо кислорода легкие заполнила ледяная вода. Она была всюду. Джоан приготовилась стать ее частью. Навсегда уснуть на дне этой реки, успокоиться и не страдать больше.

Может быть, так будет лучше?..

Не успела эта мысль промелькнуть в ее голове, как к спине прикоснулось нечто горячее и твердое. Будто раскаленный на жарком солнце камень. Следом сильные, но нежные руки обхватили продрогшее тело, с силой толкнули вверх. Снова подхватили и на этот раз уже не отпускали.

Джоан не сразу поняла, что оказалась на поверхности.

Раздетый по пояс, босой, в насквозь промокших брюках, Морган Шторм вынес Джоан из бушующей ледяной реки. Он держался так, словно вообще не чувствует холода. С его распущенных волос на грудь и спину стекала вода. Босые ступни ступали прямо по снегу. Он не обращал на это внимания. В его могучих загорелых руках Джоан смотрелась особенно хрупкой и бледной.

Не теряя времени, он приступил к оживлению.

Каждая секунда была на счету. Морган как никто знал, что такое искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Его губы прикасались к губам Джоан, руки ритмично надавливали на грудь. Для несведущих воспитанниц и монахинь, во множестве собравшихся на берегу, такое действо было святотатством. Кто-то истово крестился. Другие смотрели во все глаза. Некоторые мечтали оказаться на месте Джоан. Ну и пусть, что умирает, зато под какой аккомпанемент.

— Одеяло! — потребовал Морган.

Мать настоятельница Жаклин тут же накинула требуемое. На его плечи.

Ругнувшись себе под нос, Морган бережно завернул в одеяло Джоан.

Ее сознание постепенно прояснялось. Она сумела открыть глаза. Но все еще не понимала, где и с кем находится.

Неужели умерла и оказалась в раю?

Ярко-голубые глаза наверняка принадлежат ангелу. Да, только ангелы могут быть таким прекрасными и ходить по снегу босыми. Или демоны. Ведь это у них смуглая кожа и темные волосы.

А куда он ее, интересно, несет?..

Не иначе как в ад. Матушки утверждали, что ей, Джоан, там самое место.

Впрочем, какая теперь разница? Джоан была согласна на все. В любом случае она не могла даже пошевелиться. Все ее тело занемело, будто превратилось в ледышку.

— Она сама, — лепетала ступавшая сзади Лара. — Вот вам крест, матушка. Сиганула в воду с разбега. Я пыталась ее спасти. Правда-правда.

— Простите ее нелепое поведение, сэр, — торопливо проговорила семенящая рядом Жаклин. Имея в виду Джоан, конечно же, а не Лару. — Глупая девчонка растерялась, а потому не сразу оценила оказанную ей честь. Я прикажу всыпать ей плетей. Поставлю на горох. Я…

Морган резко развернулся и обдал настоятельницу таким взглядом, что она пошатнулась.

— Если вы немедленно не замолчите, я всыплю плетей вам! — пообещал он. — Прикажите немедленно согреть воду и принести из комнаты мой чемодан. Сейчас же.

Жаклин не посмела ослушаться и на этот раз.

Больше того, проглотила слова Моргана, как сладкую пилюлю. Не поморщившись. Выполнила все требования без исключения. Даже когда Морган принес Джоан в ее кабинет и разместил возле камина.

— Вот ваш чемодан, сэр, — учтиво проблеяла Лара.

— Возьмите еще одно одеяло, — предложила Жаклин. — Или мою теплую накидку.

— Нож! — потребовал Морган.

Жаклин вложила в его руки тот, которым вскрывала письма. Изумленно вскрикнула, когда Морган начал разрезать платье на Джоан.

— Мистер Морган Шторм!.. — настоятельница молитвенно сложила руки и закатила глаза. — Можно ли?.. Вы в святой обители!

— Вон отсюда! — распорядился Морган, не поворачивая головы и не отвлекаясь от своего занятия. — Оставьте нас одних. Сейчас же!

Поджав губы, Жаклин вышла, буквально за шиворот утащив за собой Лару.

— Дежурь здесь, возле двери! — приказала мать настоятельница своей верной любимице. — На случай, если мистеру Моргану Шторму что-то понадобится. Заодно послушаешь, что там происходит. Потом расскажешь в подробностях.

— Надеюсь, эта мерзавка умрет, — мстительно заметила Лара.

Испуганно вздрогнула и покосилась на настоятельницу, ожидая упрека за свое недостойное поведение. Но Жаклин саркастично улыбнулась и, кивнув, добавила:

— Пойду, помолюсь за ее черную душу. Уж кто-кто, а Джоан Эддерли заслужила отдельный котел в тепленьком местечке.