Любовник стали

Глава 3

Коридоры, многочисленные залы ломились от суетящихся людей. От чиновников низших рангов до знатных особ, все они пробегали мимо. Все они казались, чем-то заняты в этой обители возвышающейся над городом и другими людьми. Удивительно, что в отличие от них мы с Диего шли медленно, точно случайно забрели во дворец, чьи стены были увешаны гобеленами и картинами – сцены ужасных войн смотрели с их полотен, пытаясь ухватить хоть чьё-то внимание свой бесплотной рукой. Но никому до них не было дела…

Лишь у тронного зала нас встретил одинокий страж комплекции Диего. Окинув внимательным взглядом, он всё же впустил нас. Я чувствовал странный мандраж. Сначала думал на сквозняк, но оказавшись в зале, что практически не изменился за столько лет, понял – он причина этого мандража. И та, что сидела на троне, к которому вели колоны под высоким сводчатым потолком, вырезанные в виде волчьих голов. Та, за спиной которой были небывалых размеров витражи, сквозь которых пробивался холодный зимний свет, тоже была причиной мандража.

Её величественный силуэт с короной, инкрустированной клыками высших вампиров, сам походил на вампира. Древнего, жестокого, холодного. Пять лет назад тронный зал был залит кровью, она шла по колени в ней, собственноручно истязая напавших. Пол был залит не человеческой кровью, но она, та, что сидела теперь на троне, всегда была человеком. И теперь пол блестит, на стенах новые гобелены, меж колоннами протянуты флаги, а она, величественная королева севера в платье цвета ночного неба, гордо восседала на троне. Взгляд её фиалковых глаз, будто светящихся, был тяжёлым, давящим и лишающим всякой воли.

Королева Валерика не постарела ни на день. Те же острые скулы, те же глаза, в которых был лёд. Она сидела прямо, руки на подлокотниках высеченные в виде морды волков, пальцы с длинными ногтями, окрашенными в чёрный, стучали по ним. Мы подошли и остановились в десяти шагах, как раз у подножия трона. Диего поклонился первым. Я – вторым, но не так низко, боясь порвать новый костюм цвета вороньего пера.

– Ты не один, – сказала она Диего, не глядя на меня. Голос ровный, без эмоций, будто у мертвеца.

– Как видите, королева, – ответил Диего. – Это Марко, мой бывший ученик и подчинённый, возможно, вы помните его.

– Марко Стальгольм, – произнесла она моё имя медленно, будто пробуя на вкус. – Так вот о ком болтает весь Ростор и вспоминают мои воины… твоё лицо мне незнакомо, но о деяниях твоих хорошо наслышана. От инквизиции.

Я поднял глаза и улыбнулся как можно почтительнее:

– Да, это я, ваше величество. И до сих пор не решил, горжусь ли я этой славой.

Она, наконец, посмотрела на меня. Прямо. В упор. И в её взгляде я увидел многое…

– Говорят, ты один из лучших, – задумчиво сказала она. – Думаю, ты действительно сгодишься.

Я молчал.

– Диего был прав, нужен кто-то моложе, – продолжила она, чуть прикусив фалангу пальца. – Ему требуется замена… что ж, позволь для начала испытать тебя?

– Я к вашим услугам.

– Не так давно на старом кладбище объявились рейнеры. После десяти лет тишины. Ты пойдёшь с Диего и уничтожишь тварей. А потом… потом мы поговорим о задании.

Я поклонился теперь уже ниже, чем в первый раз.

– Как прикажете, ваше величество. Только если они меня съедят – не обижайтесь.

На её бледном, почти фарфоровом лице мелькнула тень хищной полуулыбки:

– А может, взять тебя в шуты…

– Он просто шутит, – вмешался в планы королевы Диего. – Такой он человек.

Королева встала. Платье зашуршало, точно крылья ворона. Она подошла ближе – неспешно, легко, но каждый шаг отдавался эхом в зале. Остановилась в двух шагах. Посмотрела мне в глаза.

– Хорошо, – ответила она, разглядывая меня с ног до головы. – Иди. И возвращайся живым.

Мы вышли. В коридоре Диего хмуро закурил. Было видно, что встреча с королевой сильно вымотала его. Но почему – я пока не знал и даже не мог предположить что-то конкретное. Лишь догадывался, что они были знакомы друг с другом давно. Наверно, когда я ещё под стол ходил…

Королевой Валерика стала в 1008 году, почти тридцать лет назад, будучи совсем ещё юной. В тот год произошло много жутких событий, которые я, правда, в силу маленькости избежал, совсем не заметил. Но по рассказам брата и редким упоминаниям от Диего я знал, коронация была тесно связана с вампирами, ностгардскими погромами 1007 года и таинственной гибелью последнего чистокровного короля Предела – Арста Эчерриллы.

Предел на протяжении всей своей истории был тесно связан с Маргардом. Первый король Предела – Сигизмунд Эчеррилла, прозванный Чёрным, был внебрачным сыном тогда ещё великого князя Маргардского. То была эпоха раздробленности, нескончаемой войны севера и юга: маргардских княжеств и старой империи. В поисках силы, способной победить старую империю, Сигизмунд отправился в Предел – в ту пору бывший дикой, заселённой варварскими кланами дварфов, землёй. Никому не нужная, никем не завоёванная буферная зона, в которой с приходом Сигизмунда больше не осталось дварфов. Целый народ был стёрт с нашей земли. И на их костях был основан Предел – сначала шахта с крепостью высоко в горах, а после город, королевство. Со смертью Сигизмунда началась грызня за власть… и лишь каких-то сорок лет назад она окончилась.

Предельцы ненавидят друг друга. В глубине души желают друг другу зла. Но, кажется, эта эпоха завершилась с прошлой войной. Мне хочется в это верить, чтобы окончательно не разочароваться в людях…

Стражник, что сейчас вёл нас с Диего в гостевые покои, был молчалив и на что-то по-особенному зол. Но мы не спрашивали, лишь так же молча следовали за ним, про себя подмечая, как тихо в гостевом крыле.

Дворец, раскинувшийся вдоль горы, стоял на плато, размером с четверть всей столицы. Длинный, узкий, точно крепостная стена, от неё дворец отличался лишь более запутанными коридорами, порой ведущими в тупик, а порой выводящими в самые необыкновенные места, о существовании которых не будешь даже подозревать. В центре располагались, как не удивительно, тронный зал, похожий на древний мрачный собор, покои королевы и приближённых рыцарей. Слева, куда двигались мы, гостевое крыло с раскинувшимися ниже этажами прислуги. А справа – путь к морю и Башни ветров – древнему телепортационному кругу. Путь к башне лежал не только через крыло, но и протяжённый узкий мост, с которого открывался вид на весь Предел. А под мостом, в расщелине, куда попадало меньше всего света – старое Предельское кладбище.