Любви здесь места нет...

Вступление (продолжение)

Леел задумчиво поизучал рекламу лучших в Кольце кошельков фабрики Деклен, волшебной одежды дома моды Пэриш и экскурсий на третью ступень Ямы. Потом повернулся к Даару.

- Что ты задумал?

- Увидишь со всеми. Свежий кошелек мне! - Даар позвонил в колокольчик, по сигналу слуга завел в зал девочку лет пяти. Простая серая туника, безволосая голова указывали, что дитя из фабричных людей, а знак на лбу - полумесяц - владельца кошелька. На шее ребенка был тонкий обруч ошейника, от которого в руку слуге тянулась золотистая, сотканная пламенем цепь. Слуга передал ее Принцу и ретировался.

Даар указал девочке место в углу зала, на коврике. Та молча подчинилась.

- Что бы ты ни задумал, пламени на это требуется немало, - растягивая слова, заметил Леел и налил себе второй бокал из фляжки с личным вензелем.

- Это снова ''Замуж за Ярое Пламя!" - бодро объявила Райли.  - Мы вернулись и начинаем знакомиться с нашими участницами.

Ковчег двигался ко дворцу, он уже преодолел нижний большой поворот на всхолмье и полз мимо острых пиков молодых елей.

- А поможет нам камень Правды. Вот тот самый сюрприз, что мы готовили! - подхватила Лайри. В ее руках был полупрозрачный камень со сглаженными гранями, размером в два мужских кулака. Цвет у камня менялся: переливался от бледно-розового к густо-красному, как засыхающая кровь, и обратно.

- Да-да, у меня в руках тот самый камень Правды, реликвия Рода Полумесяца, один из главных королевских артефактов! - взволнованно заговорила Лайри. - Не верится, что держу его... Принц Даар пожелал, чтобы до приема во дворце все участницы отбора подержали его в своих изящных ручках...

- А мы пока зададим им вопросы... - хищно улыбнулась Райли. -  Отбор невест не простой - королевский, и если кто-то из участниц замыслил недоброе, мы узнаем это! Принц Даар лично будет питать работу камня Правды собственным пламенем. Он, а с ним и мы, узнает о вас все. Ясный белый цвет камня - абсолютная правда, черно-багровый - абсолютная ложь. Начали!

- Неплохая задумка, - похвалил Леел. - Только...

Переливающийся розово-багровым камень очутился у первой участницы - Адетт. Невеста из рода Третьей Звезды вздрогнула, руки дернулись вниз, будто от тяжести камня. Поднести к себе его близко, но боялась, держала на вытянутых.

- Почему нас не предупредили о новом правиле заранее? - возмутилась она. - Род Третьей Звезды всегда был верен Полумесяцу. Такая проверка оскорбительна для меня!

Леел наставил палец на стену с изображением.

- Вот! Это я и хотел сказать. Кланы-Звезды сочтут проверку оскорбительной и откажутся...

- Я отказываюсь ее проходить, - твердо возгласила Адетт, возвращая камень Лайри.

Даар и бровью не повел. То, что управление камнем отнимает его пламя, пока было незаметно. Девочка-кошелек спокойно сидела на коврике, играя бахромой по краю, плетя из нее косички.

- Отказ от проверки камнем Правды равносилен проигрышу в первом испытании отбора, - наставительно сказала Райли. - Но первой участнице и верной соратнице Полумесяца мы дадим небольшую поблажку. Адетт, ты можешь уступить очередь другим. Понаблюдай, подготовься. Пройдешь испытание в числе последних.

Девушка высокомерно кивнула.

- Предлагаю начать с той, кто готова, - объявила Лайри. - Девушки, ну, кто смелый?

- Я! - легко, звонко откликнулась девушка из середины ряда и совершенно спокойно приняла из рук ведущей камень. Взгляды всего народа Кольца, сосредоточившиеся сейчас на ней, ее нисколько не смущали. Яркая, эффектная, белокурая в мнимо простом, но захватывающем внимание сложным кроем белом платье.

- Мне скрывать нечего, народ Кольца знает обо мне все, - заметила она засмеялась, еще мелодичнее и красивее, чем ведущие.

- Все же представься, - тепло, как подруге, сказала Райли.

- Делл-огненный феникс, из рода Полумесяца, - представилась участница, держа камень Правды одной рукой - другой она придерживала за плечи устроившуюся у нее на коленях маленькую девочку-кошелек в красивом платье того же цвета и фасона, что у самой. - Но народу Кольца я больше известна, как Элайна.

- О, Элайна, несравненная Леди из ''Меча Ардола'', великолепная Нану из ''Лета в Реццо''! Без преувеличения, величайшая актриса поколения! - благоговейно зашептала Лайри.

 - И писательница. Хотя моя писательская карьера пока не достигла тех же высот, - заметила Делл-Элайна и снова засмеялась.

- Когда ты решилась поучаствовать в отборе? Что тебя сподвигло? - подперев ладонью щеку, Райли готовилась слушать.

- Ты знаешь, Райли, я решилась, когда услышала об условиях нынешнего отбора невест, - с притворным вздохом заявила Элайна, но красноватый камень в ее руке бледнел.

- Они такие жестокие...

- Они такие, какими и должны быть! В древности браки в народе Ярого Пламени заключались именно так. Я вижу в этом добрый знак: возвращение к нашим корням, к Чистому Пламени... Кроме того, сколько внимания будет приковано к этой величайшей битве невест! Мы сейчас меняем историю! - глаза Делл горели тем же искристым золотым пламенем, что у Даара. - Все ли это понимают?