Любви здесь места нет...

Вступление (окончание)

Ковчег преодолел больше половины пути. Ведущие ускорили представление.

- От участниц с сильным внутренним пламенем мы переходим к тем, чьи силы, как волшебниц скромны, но эти девушки сильны в ином! - провозгласила Райли. - И первая, кого хотелось бы представить, это наша победительница фан-конкурса!

- Как только стало известно, что невесту себе будет выбирать сам Принц Даар, нас тут же завалило письмами от жаждущих принять участие в отборе простых девушек-угольков со всего Кольца, - подхватила Лайри. - Мы решили устроить среди них свой конкурс, конечно без жестких условий и жертв. А обошла всех в этом конкурсе, оставив позади тысячи разбитых сердец фанаток... Мила Понра из Приграничья!

Самая маленькая и юная - не старше шестнадцати - участница, кивнула и улыбнулась смущенно, будто извинялась. Ее платье было без капли магии, но милого голубого цвета.

- Уголек. Одна десятитысячная частица пламени, - отрекомендовала Милу Райли. Леел усмехнулся:

- Одна десятитысячная? Это нижний предел! Еще чуть-чуть, и ее б признали человеком. Где они ее нашли?

- Мила, что ты почувствовала, когда выбрали тебя... Тебя среди тысяч претенденток? - повела беседу Райли.

- Радость... Счастье... Потом ответственность.

- Посмотри еще раз на своих соперниц. Ты надеешься также легко победить и их?

- Нет. Я понимаю: будет трудно... но... Я же могу верить? И мечтать.

 - А если проиграешь? - спросила Лайри.

- Это все равно того стоит, - горячо сказала Мила. Камень Правды в ее руках был розовым, как ее щеки.

- Приграничье... Бедный край. Мгла Ямы захлестывает его, с тех пор, как пал южный форпост, - задумчиво заметил Даар и без всякого перехода цинично закончил. - Далеко в отборе Мила-уголек не пройдет.

 - И ты выпьешь ее ради одной-десятитысячной доли пламени?

Даар пожал плечами.

- Таковы условия игры. Мне это удовольствия не доставит.

 - Следующая участница - Дебра Деклен, - объявила тем временем Райли. - Огонек с силой на пламя свечки. Дочь и наследница фабрики лучших в Кольце кошельков. Как ты полагаешь, Дебра, каковы шансы неспособных к волшебству девушек, как ты, выстоять в поединках против могучих участниц из Ярого Пламени?

Дебра окинула всех твердым взглядом карих глаз и тряхнула головой, отбрасывая назад непокорную прядь - единственную вольность в гладкой деловой прическе. Ее кремово-бежевое платье было лишено волшебства, но волшебно облегало стройную точеную фигуру.

- Полагаю, я не ошибусь, предположив, что все мои соперницы из Ярого Пламени питают свое волшебство монетками из кошельков фабрики Деклен, - сдержанно, но и искрой озорства сказала она. - Я даже предположу, сам Принц Даар, чтобы поддержать волшебством эту... реликвию в моих руках кормится сейчас монетками с моей личной подписью. Так у кого тут настоящая сила? А одной свечой можно и дом сжечь.

Камень Правды в ее уверенных руках словно умалился. По цвету - молоко с едва заметными брызгами крови.

- Что ж, исчерпывающий ответ! - заключила Райли. Даар подтащил свой кошелек поближе, откинул ее стремительно седеющие волосы с затылка. Под ними нашлась тонкая, вгравированная в кожу подпись: ''Дебра Деклен''. Даар присвистнул:

''Трижды проклятая Яма! Она права!"

- Вот почему я призываю тебя перейти на подпитку жидким пламени ведьм Ямы, - встрял Леел и даже протянул Даару фляжку. Тот отмахнулся:

- Убери от меня свою отраву!

Похудевшая, сморщившаяся девчонка-кошелек, поскуливая, ползла обратно на коврик.

- Наша девятая участница - Холи из Приморья, - в бодро-звонком тоне Райли появились механические нотки усталости. К счастью, оставалось всего две участницы.

Холи, блондинка с короткой стрижкой, резко кивнула. Чопорное глубоко-синее платье с переливчатой брошью, она, казалось, одолжила у матери или тетки: ее угловатым по-мальчишески движениям оно ничуть не шло.

- Огонек, силой в пламя свечки... - продолжила Райли. Холи ее тут же оборвала:

- В две свечи. Как минимум.

Ведущая расхохоталась:

- Ну, если ты думаешь, это поможет тебе победить в боевом или творческом поединке Ярое Пламя... Скажи, Холи, огонек силой в две свечи, готова ли ты к возможному проигрышу? Готова к смерти?

- Да, - пока Холи отвечала, камень у нее в руках белел, и на ''да'' вспыхнул вдруг незамутненно-чистым белым светом, без малейшей примеси красного.

- Ого! - воскликнул Даар. - Такого я давно не видел!

- Обратите внимание, какая у этой участницы уверенность в выбранном решении, - тихо сказала заметившая то же Лайри. - Все девушки до нее добились лишь различных оттенков розового, и это нормально. Как бы ни надеялись они победить, как бы ни уверяли, что за участие в таком шоу не жаль и жизни отдать... Но все же в глубине себя все они боятся и сомневаются, и не уверены, встретят ли в свой час смерть с гордо поднятой головой. А Холи готова... Что же движет тобой? На ум приходит одно: великая любовь!