Люди и Боги

Глава 1. Путь начинается

Глава 1

Путь начинается

Это был первый день осени. Рано утром, когда солнце еще даже не успело полностью выйти из-за горизонта, когда птицы еще только начинали пробуждаться ото сна, когда в воздухе еще пахло ночью – в это время границу между империей медианцев Альмарканд и королевством северян Нордвинд пересек всадник. Несмотря на то, что несанкционированное пересечение границы каралось смертной казнью, всадник был уверен, что препятствий на своем пути не встретит никаких – он полагал, что мало кому придет в голову отправиться патрулировать границу в столь ранний час.

Что ж, он ошибся.

– Эй, ты!

Всадник повернул голову в сторону кричавшего. К нему приближался конный пограничный патруль, формально числившийся в составе войск императора Амрира, но уже давно позабывший про свой долг и занимавшийся исключительно грабежом окрестных деревень – в этом у всадника не возникло никаких сомнений, и его рот изогнулся в презрительной ухмылке. Оставался вопрос, что патрульные здесь забыли в такую рань, но нарушителя это не особо волновало. Возглавлял патруль толстый капитан, ростом ниже среднего, но зато в ширину превосходивший обычного человека раза в полтора, с жирной, заплывшей физиономией и маленькими поросячьими глазками; трое окружавших его вояк выглядели не более грозно. На лице, скрытом от чужих глаз капюшоном, промелькнуло выражение жалости.

Капитан вразвалочку, не спеша, будучи уверенным, что нарушитель сейчас напуган до смерти, подъехал к нему и спешился, его примеру последовали остальные патрульные. Спешился и нарушитель границы. Вся его одежда: кожаная куртка с капюшоном, штаны и сапоги – была черного цвета, на поясе в ножнах висел меч. Что уж скрывать, выглядел незнакомец грозно, и капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке, но все же, стараясь этого не показывать, нагло спросил:

– Куда это мы собрались? – и, не дожидаясь ответа (которого он и не получил бы), визгливым голоском воскликнул. – На тот свет, наверное!

Капитан, а за ним и другие патрульные, дико заржали, видимо, радуясь чертовски удачной шутке. Всадник раздраженно вздохнул и откинул капюшон. Красавцем незнакомца назвать было нельзя, хотя в его резких чертах лица определенно было что-то притягательное. Длинные черные волосы были растрепаны и небрежно свисали, лишь чуть-чуть не доставая до плеч, такого же черного цвета короткая борода и усы плавно перетекали в бакенбарды, которые в свою очередь на висках соединялись с волосами.

– Как отрадно видеть, что даже в такой ранний час пограничный патруль не ослабляет бдительности и моментально готов задержать нарушителя. Как любил говаривать мой отец, прямо аж гордость берет за наши войска! – сказал он, старательно пряча насмешку в голосе. Патрульные, кажется, были в ступоре – они не привыкли, чтобы жертва перед смертью говорила так много слов, да еще и таким наглым тоном.

– Ты понимаешь, в какое дерьмо ты вляпался? – ответил ему капитан патруля, решив, видимо, перевести разговор в ту плоскость, в которой он хоть что-то смыслил.

– Ребята, вот скажите, кому нужны проблемы? Мне вот не нужны, да и вам, я думаю, тоже, – вся ситуация изрядно забавляла всадника, скрывать свое веселье ему становилось все труднее.

Кажется, патрульные неверно поняли, как нужно расставить акценты в этой простой фразе, которую произнес задержанный, – один из вояк усмехнулся и ткнул в мужчину пальцем.

– Гля, ребята, эта деревенщина в штаны наложила!

Незнакомец мгновенно изменился в лице – теперь он казался оскорбленным.

– Мне никогда не нравились тупорылые бараны, которые при этом еще и что-то из себя строят, – все так же спокойно сказал он.

Патрульные замерли, не говоря ни слова.

– У нас с вами сейчас есть два варианта развития событий. Вариант первый – мы расходимся миром, никто не теряет ни одной конечности. Вариант, конечно, скучный, но зато миролюбивый – а сегодня я почему-то в настроении быть миролюбивым. Вариант второй – я выпускаю вам внутренности и как ни в чем ни бывало продолжаю свой путь. Что выберете?

Капитан подошел вплотную к нарушителю и посмотрел ему прямо в глаза.

– Ты угрожать нам пытаешься? – тихо спросил он. Мужчина, уже не стараясь скрыть улыбку, кивнул. Патрульный кивнул в ответ – и резко повернул голову к своим спутникам.

– Взять его, парни! – крикнул он.

Незнакомец сделал неуловимое движение рукой – меч, послушно вылетевший из ножен, вспорол жирное брюхо капитана. Пнув его ногой в грудь, мужчина слегка отклонился назад – ровно настолько, чтобы клинок одного из патрульных прошел в дюйме от его груди, – а затем сделал ответный выпад, рубанув по локтю незадачливого вояки. С воплем патрульный схватился за культю целой рукой и упал на землю.

Незнакомец поднял голову и с недоброй ухмылкой посмотрел на оставшихся двух патрульных, которые за время этой короткой схватки успели разве что челюсти в пыль уронить. Убийца терпеливо ждал, пока они вытаскивали из ножен свои тупые до невозможности клинки. Первый побежал. Незнакомец всё стоит. Резким ударом по мечу он отправил руку противника вверх и, по инерции прокрутившись вокруг своей оси, с размаху вонзил свой меч в грудь патрульного. За ним показался последний из противников. Скинув тело убитого с меча, незнакомец непринужденно парировал удар. Пригнулся, уйдя от горизонтально движущегося на уровне его груди меча, и полоснул противника по животу; патрульный скрючился от боли, подставив незнакомцу свою шею; над ней в лучах утреннего солнца блеснула сталь. Обезглавленное тело, извергая фонтаны крови, рухнуло на сырую землю, а голова отлетела в сторону и скрылась в траве.