Лженевеста некромонга

ПРОЛОГ

В кабинете главы Тайной канцелярии висел сизый дым, пропитанный ароматом вишни и муската.

Некромонг с седыми висками задумчиво крутил между пальцами третью сигару, не торопясь высекать огонь. Рэйвену Дэлаверу не оставалось ничего иного, как терпеливо ждать, когда гость, наконец, перейдет к тому, зачем пожаловал, а потом докурит сигару и уберется восвояси.

- Рэйвен, тебе нужна невеста, - изрек канцлер и уставился на хозяина кабинета пронзительно голубым взглядом.

Лорд Дэлавер не счел нужным что-либо отвечать на столь абсурдное заявление. Водрузив локти на стол, он переплел пальцы и, уложив на них подбородок, приготовился ждать, когда пытка ежемесячным визитом канцлера подойдет к концу.

Лорд Гийом Кеннингер был другом семьи с незапамятных времен, когда еще были живы родители Рэйвена. После их гибели при покушении на королевскую семью канцлер очевидно счел своим долгом присматривать за Дэлавером. Вот только с наставлениями и опекой он опоздал лет на двадцать… Рэйвен уже далеко не мальчик. На исходе четвертого десятка он вполне способен сам решить, когда ему нужна женщина и насколько постоянным явлением в его постели она станет…

- Рэйвен, ты же знаешь, в нашем деле нет мелочей. Общая картина складывается из крошечных деталей, - невозмутимо продолжил гнуть свою линию Кеннингер. - И твое показное пренебрежение к людям способно этот общий вид испортить. Ты заметная фигура, мой мальчик… По тебе судят о многих.

- Проще объяснить сенаторам ошибочность подобного суждения, чем изменить меня. Я такой, какой есть, и не намерен меняться в угоду кому-либо...

- Я не сказал, что тебе следует меняться. Нужно просто создать видимость лояльного отношения к людям. Не стоит обострять наши и без того острые противоречия. Вскоре нам потребуется поддержка политиков всех мастей…

Рэйвену отчаянно захотелось зевнуть. Эту лекцию про вечную дележку власти между людьми и некромонгами он слышал уже не раз. В его идеальной картине мира все ключевые позиции давно должны были занимать некромонги. Так надежнее и безопаснее. Человеческие политики, за редким исключением, были трусливы, переменчивы и не заслуживали доверия. Вот только реальность пока была далека от идеала. Существовали выборные должности, на которые Ее Величество предлагала кандидатуры, а Сенат одобрял их или отвергал. Должность канцлера, кстати, была одной из них.

- У вас целый год в запасе. К чему вся эта суета сейчас? До вашего переизбрания расстановка сил еще сто раз поменяется.

Ясно, как день, что лорд Кеннингер желал переизбраться на третий срок. Кто бы на его месте не хотел сохранить привычные положение и власть! Только зачем в эту возню впутывать его, Рэйвена? Ему и своих хлопот с охраной кронпринца хватает.

- Нужно времечко, чтобы проросло семечко, - усмехнулся канцлер. – Готовить почву следует заранее, мой мальчик. Через три месяца выборы в Верховную судебную коллегию и Счетную палату. Туда должны избраться наши кандидаты. А для этого общий градус недоверия к некромонгам должен пойти вниз.

- И при чем здесь я? – без особого интереса спросил Дэлавер.

- Не думай, что я пытаюсь тобой помыкать. Но в нынешних обстоятельствах от тебя потребуется содействие…

Лорд Кеннингер многозначительно замолчал.

- В чем оно должно выражаться?

- В твоей помолвке. Когда у тебя появится невеста…

- Вы серьезно?! Гийом, давайте начистоту, - Рэйвен раздосадовано побарабанил пальцами по гладкой поверхности стола. – Ну, выберу я себе в невесты невинную девицу из благородного семейства некромонгов. Даже, допустим, женюсь на ней… Стану в глазах общественности добропорядочным семьянином… Дальше-то что? Всем плевать десять раз…

- Ты неверно меня понял, Рэйвен, - перебил его канцлер. – Твоя невеста должна быть человеческих кровей.

- Исключено!

- Смысл теряется, если избранница будет из некромонгов…

- Нет. – Рэйвен резко поднялся из-за стола. - Леди Дэлавер никогда не будет человеческих кровей.

- Хорошо, - покладисто согласился канцлер. – Я не говорил, что ты должен жениться. Просто походишь год в статусе жениха, а потом тихонько расторгнешь помолвку.

- Да вы представляете, какой это будет скандал?!

- Не будет никакого скандала, если заранее обо всем договориться…

- Где я, по-вашему, должен найти хорошенькую глупышку, которая согласится на такие условия?! – Дэлавер уставился на канцлера, как на полоумного.

Лорд Кеннингер приосанился и самодовольно улыбнулся.

- Я обо всем позаботился, мой мальчик. Маркиза Жизель Креси любезно согласилась нам помочь. Вы с ней хорошо знакомы, не так ли?

- Даже слишком хорошо, - ворчливо отозвался Рэйвен.

Красавица Жизель была из тех придворных дам, которые вечно мутят воду, преследуя одной ей известные цели. В этих мутных водах Рэйвен одно время не без удовольствия рыбачил. Жизель была определенно хороша в некоторых аспектах и позах, но как же раздражающе ревнива! С ее характером и амбициями маркиза вряд ли согласилась бы на роль подставной невесты. Не по доброте душевной точно… Что она рассчитывает с этого получить?

- Вот и славно! Не сомневаюсь, ты окружишь эту красотку вниманием и заботой, - удовлетворенно хлопнул в ладоши канцлер. - Изобразить близость вам двоим не составит труда…

- Близость в исполнении Жизель получается весьма убедительной, - едко усмехнулся Дэлавер.

- Я говорю о духовной близости, Рэйвен! Не устраивай из этого очередную демонстрацию того, какое место ты отводишь людям: на коленях у тебя между… кхм. Поверь, сыграть любовь к женщине не так уж сложно.

Слова Кеннингера были как щелчок по носу. Не далее, как пару дней назад Дэлавер сам убеждал кронпринца, что тому пора всерьез озаботиться народной любовью и отказаться от амплуа сердцееда. А теперь то же самое предстояло сделать некромонгу: поменять свою жизнь в угоду твердолобым политикам, чтобы заручиться их поддержкой.

- Обдумай хорошенько наш разговор, Рэйвен, - засобирался канцлер, намеренно игнорируя тот факт, что собеседник еще не согласился ни с самой задумкой, ни с предложенной кандидатурой лженевесты.