Мачеха для четверых и ни одной инструкции

Глава 8

Управление городской стражи я нашла без труда — двухэтажное здание из светлого камня на центральной площади выглядело внушительно, с развевающимся флагом города на шпиле.

Для маленького Бленхейма такое строение казалось даже чересчур помпезным. Интересно, как же тогда выглядит здешняя мэрия? Впрочем насладиться красотами города я еще успею, а сейчас нужно сосредоточиться на главном.

У входа дежурили двое стражников, которые с любопытством оглядели меня с головы до ног, едва я приблизилась.

— Доброе утро, господа, — я постаралась улыбнуться как можно более приветливо.

К слову, если не брать во внимание немного изможденный вид Эрнестины, то внешностью та, а теперь и я, обладала довольно приятной. Выразительные глаза, густые темнокаштановые волосы, и сама вся такая тоненькая, что наверняка сильным мужчинам захочется меня оберегать.

По крайней мере я на то рассчитывала и планировала во всю беззастенчиво пользовать.

— Мне нужно встретиться с капитаном Эрденом.

— Капитан занят, — отозвался тот, что повыше, с пышными усами. — Приемные часы с трех до пяти вечера, по четвергам.

— Это довольно срочно, — настаивала я. — Речь идет о детях. И вопрос этот не терпит отлагательства.

Стражники переглянулись.

— Ваше имя, госпожа? — спросил второй, с рыжеватой бородкой. Они будто между собой поделили растительность на лице. Выглядело даже забавно.

— Эрнестина Хаффер.

Рыжебородый вдруг усмехнулся:

— А, та самая леди с озорными близнецами? Капитан упоминал о вас сегодня.

Я улыбнулась уже более искренне. Интересные, однако, всплывают подробности. Капитан упоминал обо мне?

— Да, именно та, — подтвердила я. — И сейчас мне действительно нужна его помощь. Вы ведь не заставите леди в беде ждать до четверга?

Усатый переглянулся со своим товарищем.

— Пожалуйста? — я добавила немного жалостливых ноток в голос и много просящей мольбы во взгляд.

— Я доложу. Подождите здесь.

Ага, сработало.

Он скрылся за дверью, оставив меня с рыжебородым, который продолжал разглядывать меня с явным интересом.

— Простите за любопытство, госпожа, но... — он замялся, явно борясь с собой, — весь город говорит, что вы... изменились.

— Неужели? — я подняла бровь. — И в чем же эти изменения, по мнению города?

— Ну, — стражник почесал бороду, — все знают, что вы редко выходили из дома. И с детьми почти не общались. А тут вдруг — на рынок с мальчишками, да еще и с пекарем договорились по-хорошему, а не как ваш муж обычно делает.

Значит, о моей сделке с пекарем уже знают. Новости в маленьких городках разносятся быстрее ветра. Что ж, пускай. Возможно, это поможет мне подготовить почву для следующих встреч.

— Людям свойственно меняться, — уклончиво ответила я.

— Это верно, — кивнул стражник.

В этот момент дверь открылась, освобождая меня от необходимости поддерживать сей разговор. Второй стражник вернулся. Он придержал мне дверь открытой и позвал за собой.

— Капитан примет вас. Проходите.

Внутри управление стражи оказалось светлым и удивительно чистым для административного здания. Едва ли не стерильным. Интересно, это капитан так строго следит за порядком?

Широкий коридор с высоким потолком, стены украшены картами города и окрестностей, а еще портретами, видимо, предыдущих начальников стражи.

Обладатель рыжих усов (зря я не спросила, как их зовут) провел меня по лестнице на второй этаж и остановился у дубовой двери.

— Капитан ждет вас, — он коротко постучал и, получив ответ изнутри, открыл дверь для меня.

Кабинет оказался просторным и строгим. Никаких излишеств — большой стол у окна, книжные полки вдоль стен, несколько стульев и карта города на стене. Все функционально и аккуратно. Впрочем, как-то так я его кабинет и представляла.

Капитан Эрден стоял у окна, изучая какие-то бумаги. Услышав, как мы вошли, он обернулся, и я снова поразилась, насколько же он... внушителен. В свете утреннего солнца его каштановые волосы отливали бронзой, а форма сидела безупречно. Хоть сейчас ваяй статую с этого облика и ставь на центральную площадь.

Так, нужно собраться, миледи. Вы все же замужняя дама. Пока что.

— Госпожа Хаффер, — он отложил бумаги и склонил голову в приветствии. — Чем обязан неожиданному визиту?

— Благодарю, что согласились принять меня, капитан, — я сделала шаг вперед, хотя, если быть честной, сделать хотелось не один. — Я пришла по вашему совету.

— Моему совету? — он слегка приподнял бровь. Ох, да вы еще и так умеете? Мне кажется, или капитан Эрден просто ходячая харизма с этим выражением лица?

— Вчера вы упомянули о необходимости оформить опекунство над детьми, — напомнила я и себе, и ему. — Сегодня утром я посетила управление по делам семьи именно с этой целью.

— А, — он кивнул, жестом предлагая мне сесть. — Похвальная оперативность. И каков результат?

Я опустилась на стул, аккуратно расправляя юбку:

— Мне отказали в постоянном опекунстве без согласия мужа, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Но предложили вариант временного — при наличии рекомендации от официального лица.

Я прицельно стрельнула в него взглядом. Капитан слушал внимательно, не торопил. И тогда я подытожила:

— Например, от вас.

Капитан Эрден помолчал, изучая меня своим магнетическим профессиональным взглядом военного. Да с таким только допросы вести. Преступники, небось, сами тут же попросятся все тайны раскрыть. И свои, и чужие.

Я и сама почувствовала себя как на экзамене — будто он мог видеть прямо сквозь мою оболочку, самую мою суть. Вот как поймет сейчас все обо мне, вызовет инквизиторов, чтобы освободила чужое тело и дело с концом.

От этого стало даже чуточку не по себе.

— Госпожа Хаффер...

— Неста, пожалуйста, — поправила я его, не позволяя себе хоть немного смутиться под этим взором. — Я предпочитаю, чтобы меня так называли.