Мачеха для дракона

Глава 2

Утро началось с грохота, будто кто-то уронил мешок картошки. Я вздрогнула, оторвалась от записей в дневнике Матильды и, тяжело вздохнув, пошла на кухню.

Как я и думала, это был не картофель.

Элла стояла посреди кухни, покрытая мукой с головы до ног. Пол вокруг неё выглядел как заснеженное поле, а рядом валялся перевёрнутый мешок. Она замерла с таким видом, будто ожидала, что её сейчас отправят в темницу.

-Простите, -прошептала она, опустив взгляд.

Я огляделась. Мука была везде. На полу, на столе, на её платье, а даже на её носу белело пятно. Выглядело это комично, но я удержалась от смеха, чтобы не смущать её ещё больше.

-Элла, ты в порядке? -спросила я, подойдя ближе.

Она кивнула, но выглядела так, будто готова провалиться сквозь землю.

-Просто... Я хотела замесить тесто, чтобы приготовить хлеб к завтраку, но... -Она махнула рукой на хаос вокруг.

Я закатала рукава.

-Ну, раз уж мы устроили снежный день в середине лета, придётся вместе с этим справляться, -с улыбкой сказала я и потянулась за веником.

Элла удивлённо посмотрела на меня, словно не ожидала, что я не начну кричать.

-Вы... не будете ругаться?

-За что? За то, что ты стараешься помочь? Да нет, Элла. Мы лучше вместе наведём порядок.

С этими словами я вручила ей тряпку, а сама принялась подметать муку с пола. Работа пошла быстрее, когда мы начали её вдвоём. Элла старалась, хоть и оставалась немного неуклюжей, пару раз задевая что-то локтем или переворачивая посуду. Но я видела, что она искренне хочет помочь, и это грело душу.

Когда пол снова стал чистым, а мука вернулась в мешок, мы взялись за тесто. Элла внимательно наблюдала за мной, запоминая, как правильно добавлять воду и дрожжи.

-У тебя хорошо получается, -похвалила я её, когда она начала вымешивать тесто.

Она робко улыбнулась, впервые за всё утро.

Через час в печи уже поднимался ароматный хлеб. Я вытерла лоб, размышляя, что ещё можно приготовить к ужину.

На полках не густо: пара картофелин, луковица и горсть сушёных трав. Вся кухня выглядела так, будто последние месяцы её запасы потихоньку исчезали, а пополнения не было. Слуг у нас давно не осталось, потому что платить им было нечем. Всё пришлось сделать своими руками.

-Давайте я порежу картошку, -предложила Элла, протягивая руки к ножу.

Я посмотрела на её всё ещё мукой запачканные руки и улыбнулась:

-Сначала давай-ка ты их вымоешь. А потом, конечно, помогай.

Через полчаса завтрак был готов. На столе в столовой красовались свежие лепёшки, яичница, сыр и травяной чай. Всё было скромным, но тёплым и домашним.

Когда завтрак был готов, я накрыла стол в столовой, поставив в центр горячие лепёшки, миску с вареньем и кувшин с чаем. Вскоре пришли Амелия и Беатрис.

Амелия, как всегда, была одета безупречно. Даже утром её платье сидело идеально, а волосы сияли, словно она провела у зеркала полдня. Беатрис, напротив, выглядела немного растрёпанной, но от этого не менее обаятельной.

-Что у нас на завтрак? -лениво потянулась Амелия, садясь за стол.

-Всё, что мы успели приготовить, -ответила я, наливая чай.

-Скромно, но со вкусом, -заметила Беатрис, потянувшись за лепёшкой.

Пока мы завтракали, в дверь постучали. Слуги у нас уже не было -долги забрали почти всё, поэтому я сама пошла открыть. На пороге стоял почтальон с небольшой стопкой писем.

-Благодарю, -сказала я, забирая конверты.

Среди них сразу выделялось одно с королевской печатью. Положив остальную корреспонденцию на стол в холле, я внимательно рассмотрела письмо из дворца. Печать была нетронутой, и сердце забилось быстрее. Я вскрыла конверт, развернула плотный лист бумаги и пробежала глазами по аккуратному тексту:

"Уважаемая госпожа де ла Рош! Его величество приглашает всех незамужних девушек на королевский бал, который состоится в главном зале дворца 20 числа текущего месяца. Бал посвящён празднованию нового года, а также станет возможностью для молодых девушек встретить достойных спутников жизни. Мы будем рады вашему присутствию."

Я на мгновение замерла, переваривая прочитанное. Королевский бал. Приглашение из самого дворца. Сказка началась.

-Матушка, что там? -послышался голос Амелии из столовой.

-Сейчас узнаете, -ответила я, сворачивая письмо и убирая его в конверт.

Вернувшись на кухню, я поставила письмо на стол и обвела дочерей взглядом.

-Мы получили приглашение из дворца, -сказала я, с трудом сдерживая улыбку.

-Из дворца? -переспросила Амелия, вскинув брови.

-Да. Королевский бал. Приглашают всех незамужных девушек.

Элла замерла, с открытым ртом, а Амелия и Беатрис переглянулись.

-Бал... Это тот, где девушки ищут себе мужей? -уточнила Беатрис.

-Скорее, это тот, где девушки представляют себя перед обществом, -поправила её Амелия.

-Ищут мужей, -упрямо повторила Беатрис, но без интереса в голосе.

-Да, это возможность познакомиться с хорошими людьми, -подтвердила я.

-И... мы пойдём? -осторожно спросила Элла.

Я посмотрела на её взволнованное лицо.

-Конечно, пойдём, -твёрдо сказала я. -Это наш шанс. Может быть, не для того, чтобы выйти замуж за принца, но для того, чтобы наладить жизнь.

Амелия кивнула:

-Я не мечтаю о принце, но достойный муж с состоянием нам бы не помешал.

-Главное, чтобы он был надёжным, -добавила Беатрис, задумчиво кусая губу.

Элла ничего не сказала, но я заметила, как она украдкой посмотрела на письмо.

-Нам нужно будет подготовиться, -продолжила я, обдумывая расходы. -Найти подходящие платья, привести себя в порядок. У нас немного времени, но мы справимся.

Девочки кивнули, каждая в своих мыслях. Элла снова склонилась над завтраком, но её щеки слегка порозовели. Скоро ты встретишь своего принца Элла и все будет хорошо.