Мачеха для наследницы

Глава 1

– А-а-а… – хриплый крик пытался вырваться из горла, но ледяная вода не давала такой возможности. Плохо соображая, отплёвываясь, махала руками, тяжеленное платье тянуло вниз. Я понимала, что если сейчас уйду под воду, то и не вынырну.

– Матушка, ма-ш-ка… – донеслось сбоку, в руку ткнулась доска.

Отплёвываясь, тяжело дыша, ухватилась за деревяшку. Моей руки коснулось что-то холодное и маленькое, если бы были силы, то завизжала бы. А так отдёрнула руку и попыталась сквозь нависавшую на глаза конструкцию из волос, посмотреть, что там. На доске лежала девочка, её трясло от холода и страха, промокшее платье липло к телу, правой рукой малышка прижимала к груди коричневого медведя с чёрными глазами-бусинами.

– Сейчас, сейчас, малышка, – резко отводя волосы назад, осмотрелась, мы находились почти у самого берега, да только вот дна под ногами я не чувствовала. Собрав последние силы, взмахнула рукой. Грести получалось с трудом, но благодаря моему упорству через некоторое время доска пристала к берегу.

Встать не смогла, на четвереньках, мысленно костеря тяжеленное старинное платье, помогла девочке выбраться на берег.

– Нужно отдышаться, – произнесла хриплым голосом, ложась на гальку и тут же подскакивая. Пока была в воде, не замечала, а стоило лечь, поняла, что моя спина, шея и голова пострадали. Длинная кровавая царапина тянулась от затылка к спине.

– Мама, – прошептала девочка, подползая ко мне. – Я уже не верила, думала, что ты меня бросила, что вода не отпустит тебя.

Всхлипывая, бедняжка цеплялась за моё платье.

– Где я? – медленно поворачивая голову, пыталась осмотреться. – Кто ты? Что произошло?

Девчушка испуганно посмотрела на меня и с силой прижала к себе мокрого медведя.

То, что это не сон, в который я погрузилась дома перед телевизором, поняла почти сразу, столько страха, боли и реализма во сне не бывает. Холодный ветер пронизывал до костей.

– Мама, ты меня не помнишь? – еле слышно позвала девочка в спину.

Мой взгляд поднимался по пригорку, на котором были разбросаны крашеные доски, колёса, ткани, какие-то вещи, бумаги.

– Не помню, ничего не помню, – повернувшись обратно, решила не говорить ребенку, что сомневаюсь в своём разуме. Может ли во сне он выдавать такие яркие красочные картинки, боль и холод? Бить или щипать себя не хотела, тем более река уже доказала реальность нового мира. – Ты моя дочь? Как тебя зовут? Что произошло? Мы разбились? – вопросы сыпались из меня, словно вода через сито.

Девочка сглотнула, на мгновение зажала нижнюю губу зубами, опустила взгляд, выжала воду из медвежьей лапы и только тогда вновь посмотрела на меня.

– Совсем-совсем ничего не помнишь? – посиневшие губы с трудом произносили слова.

– Совсем. Вставай, нужно срочно переодеться, или мы заболеем, – я протянула руку, холодная ладошка вцепилась в указательный палец.

Подниматься по склону раненой, в мокром пудовом платье сил, которые остались в реке, не было. Но и снять зашнурованный ужас не получилось. Зря только заводила за спину пострадавшую руку и дёргала концы шнуровки.

– Не двигайся, дай помогу, – тихий писклявый голосок, скорее всего, принадлежащий мальчику, раздался позади. Дернувшись от испуга, упала. Но, увидев, кто говорит, зажала ладонью рот, ловя сорвавшийся крик.

– Галлюцинации?! Возможно, я очень сильно ударилась дома головой обо что-то. Повредила мозг. Мне кажется, что медведь разговаривает, – доверительно прошептала в сторону девочки.

– Я и разговариваю, кому еще тут разговаривать. Поднеси поближе, весь вымок, – плюшевый медведь повернул голову к девочке. Та, не показывая и капли страха, поднесла его к моему платью. Из лапы резко выскочили железные когти и в одно мгновение вспороли шнуровку.

– Спасибо, – дрожащими губами поблагодарила странного помощника. – Будьте добры и рукава вспороть.

– Серьёзно твоя матушка покалечилась, совсем память отшибло, благодарит меня, а до этого ругала на чём свет стоит, – медведь быстрыми движениями превратил мокрый тряпичный груз в серую кучу, упавшую на землю, и тут же прижался к девочке.

Мокрое платье малышки легло рядом на траву, мы обе остались в белых сорочках, идти стало легче. Разбросанных на земле вещей было много, первое, что попалось, колючее тонкое одеяло, в которое тут же были укутаны дрожащая спасительница и медведь.

Добравшись до дороги, осмотрелась.

– Расскажи, что произошло. Как тебя зовут, кто мы и куда ехали? Где люди?

Слушая рассказ девочки, спешно собирала уцелевшие вещи. Малышка то и дело замолкала, что-то обдумывала и вновь продолжала, помогая мне в поисках.

С её слов, меня звали Маргарита Блэк-Девитт, а её Венди — Гвендолен Августа Блэк-Девитт, семи лет от роду. Мой муж и отец девочки — мелкий феодал Бертрам Блэк-Девитт — погиб на охоте примерно месяц назад. И только после его гибели вскрылись ужасные для бедной вдовы секреты. Оказывается, всё имущество было заложено, кредиторы словно коршуны, почуяв добычу, обобрали беззащитных женщину с ребёнком практически до нитки.

– Изверги, всё распотрошили, – прошептала, осматривая поломанную телегу, оглобли лежали на земле, рядом валялись срезанные ремни. Да, самой не впрячься и не утащить телегу. Интересно, далеко ли до ближайшего населённого пункта пешком?