Маг земли

Глава восьмая

Утро в Аэлдоре не принесло света. Серое небо сливалось с серыми стенами цитадели, а сладковатый запах гнили, витавший над городом, казалось, въелся в самые камни. Каэл проснулся от кошмара, в котором черные нити опутывали его, проникая под кожу. Боль в ребрах приглушилась, но осталась тупым напоминанием о перевале. Нога болела меньше – магия Элании работала, хотя и медленно.

Их встретил в мрачном холле Магистр Ундин. Он выглядел еще бледнее, чем вчера, его влажные пальцы нервно перебирали складки плаща. Рядом стоял стражник в потертой кольчуге – коренастый, с бесстрастным лицом и шрамом через бровь.

"Магистр Веллор поручил мне сопровождать вас в Нижний Город," – начал Ундин, избегая смотреть прямо на Каэла. Его голос звучал как скрип несмазанной двери. "Там наиболее отчетливо видны... проявления болезни. И там сегодня ночью случился инцидент. Плесень... она поглотила дом. Семью." Он проглотил комок. "Страх растет. Люди на грани бунта. Будьте осторожны в своих действиях."

"Нам нужен доступ к месту," – четко сказала Элания, не обращая внимания на его предостережения. "И к тем, кто видел начало распространения плесени."

Ундин кивнул, жестом представив стражника. "Сержант Борг проведет вас. Он знает Нижний Город." Борг молча склонил голову, его глаза – холодные, как речной камень, – скользнули по каждому из них, задержавшись на посохе Каэла. "Помните, эмиссары," – добавил Ундин, понизив голос, – "земля здесь нестабильна. Любое неосторожное применение магии может спровоцировать обвал или... привлечь *ее* внимание." Он не уточнил, что имел в виду под "ней", но страх в его глазах был красноречивее слов.

Путь в Нижний Город лежал вниз, по узким, крутым улочкам, превратившимся в грязевые потоки после ночного дождя. Запах усиливался с каждым шагом – теперь к гнили примешивался тяжелый дух отчаяния и немытого тела. Дома здесь были еще беднее, покосившиеся, многие с заколоченными окнами или зияющими дырами в стенах. Люди, встречавшиеся им, шарахались в сторону, пряча лица, их глаза были пустыми или полными немого укора. Каэл чувствовал их страх, как физическое давление. Он чувствовал и землю – ее стоны здесь были громче, отчаяннее. Каждый камень мостовой вибрировал от скрытой муки.

"Вот здесь," – хрипло произнес сержант Борг, останавливаясь у перегороженного грубыми баррикадами из мусора переулка. За баррикадой виднелось то, что осталось от дома. Вернее, не осталось. На его месте зияла черная, блестящая масса. Плесень. Она покрывала все – фундамент, обломки стен, мебели. Она пульсировала слабым, зловещим светом, как живая. От нее исходил тот самый колючий холодок, который Каэл почувствовал у особняка. Но здесь он был сильнее, агрессивнее. Воздух над черной массой дрожал.

"Боги милосердные..." – пробормотала Лираэль, сморщив нос. Ее обычная язвительность куда-то испарилась, сменившись искренним отвращением. "Она... движется?"

"Медленно," – подтвердил Борг. Его бесстрастность слегка дрогнула. "Поглощает все. Камень, дерево, металл... тела." Он отвернулся.

Элания подошла к баррикаде как можно ближе, не касаясь ее. Она закрыла глаза, протянув руки ладонями к черной пульсирующей массе. Каэл почувствовал, как ее магия Воды, обычно прохладная и чистая, стала тяжелой, вязкой, как масло. Она боролась. Сопротивлялась чему-то в самой структуре плесени, что отталкивало и искажало ее силу.

"Не вода..." – прошептала Элания, открыв глаза. В них горел огонь концентрации и тревоги. "Она... отвергает влагу. Искажает ее. Как будто сама основа жизни здесь извращена." Она повернулась к Каэлу. "Ты чувствуешь нить? Ту, что ведет вниз?"

Каэл вдохнул, отсекая запах гнили, страх людей, собственный дискомфорт. Он сосредоточился на вибрациях под ногами. Боль земли была оглушительной. Но сквозь нее... да! Та самая черная нить. Тонкая, ледяная, чужеродная. Она шла от пульсирующей массы плесени вглубь, под землю, в сторону... реки? Или под реку?

"Да," – кивнул он, указывая направление. "Вниз. И на юго-восток. К реке или под нее."

"Под реку?" – переспросила Лираэль, нахмурившись. "Что может быть *под* рекой?"

"Старые шахты," – неожиданно сказал сержант Борг. Все взгляды устремились на него. Он пожал плечами. "Говорят, давным-давно, еще до основания Аэлдора как города, здесь добывали что-то. Камень? Руду? Забросили, когда шахты затопило. Река поменяла русло или что-то вроде того. Входы завалены и забыты."

"Забыты?" – Элания пристально посмотрела на Борга. "Кто мог знать о них? Кто мог... возобновить работы?"

Борг пожал плечами снова, но в его глазах мелькнуло что-то уклончивое. "Кто угодно. Контрабандисты. Банды. Или те, кому нужно спрятаться от Совета." Он бросил быстрый взгляд по сторонам, как будто боясь, что его подслушают.

В этот момент из соседнего переулка вывалилась группа людей – человек пять-шесть. Они были оборваны, лица измождены голодом и страхом, но в глазах горел дикий, отчаянный огонь. В руках у них были палки, обломки кирпичей.

"Вот они!" – закричал один, тряся обломком доски в сторону Элании. "Чужаки! Колдуны! Это они наслали проклятие! Они сожрали дом Марты!"

Толпа загудела. Люди стали выходить из укрытий, из покосившихся домов. Их было все больше. Страх сменился звериной злобой.

"Убирайтесь!" – завопил другой. "Пока не наслали черную смерть и на нас!"

"Совет прислал их!" – крикнула женщина, истерически рыдая. "Чтобы добить нас! Чтобы земля совсем умерла!"

Борг шагнул вперед, выхватив короткий меч. "Назад! По приказу Совета!"

Но его голос потонул в реве толпы. Камень, запущенный кем-то сзади, просвистел мимо головы Лираэль и гулко ударил в баррикаду. Толпа рванула вперед.

"Вверх!" – скомандовала Лираэль мгновенно. Ее руки взметнулись, и внезапный шквал ветра ударил в передние ряды бунтующих, сбивая их с ног, заставляя зажмуриться от пыли. "Борг, прикрой тыл! Элания, Каэл – за мной!"

Она не полетела, а побежала вверх по ближайшей узкой лестнице, ведущей на крышу низкого склада. Борг, ругаясь, отступал, прикрывая их, его меч сверкнул, отражая удар дубины. Элания схватила Каэла за руку выше локтя. Ее прикосновение было холодным и твердым.