Маг земли

Глава семнадцатая

Перевал встретил их не ветром и не холодом, а тишиной. Глухой, плотной, неестественной тишиной, в которой собственное дыхание казалось грубым вторжением. Воздух здесь был разреженным, как и полагается на высоте, но не свежим. Он висел тяжело, без движения, без запахов – ни хвои, ни камня, ни даже привычной горной сырости. Солнце, уже клонящееся к западу, светило тускло, будто сквозь толстое матовое стекло.

Каэл остановил коня, подняв руку. Элания последовала его примеру, ее взгляд мгновенно стал осторожным, сканирующим склоны. Лошади беспокойно зафыркали, уши прижаты, ноздри расширены – они чувствовали то, что было скрыто от обычных людей.

«Здесь, – прошептал Каэл, хотя в этой тишине шепот звучал как крик. – Первая зона. Мертвая».

Он слез с коня, его сапоги глухо стукнули по каменистой тропе. Звук не дал эха, мгновенно поглощенный всепоглощающей немотой. Он опустился на одно колено, положил ладонь на холодный, серый камень под ногами. И погрузился.

Обычно земля отвечала ему сразу – гулом, вибрацией, потоком ощущений, пусть даже слабым на такой высоте. Здесь... было ничто. Глухая, непробиваемая пустота. Не камень, а пепел. Не земля, а прах. Его магия, тонкая нить сознания, протянутая вглубь, не встречала ничего, кроме холодного безмолвия. Как будто он пытался почувствовать руку через толстую стену из ваты. Отчаяние, холодное и липкое, поползло по спине.

«Ничего, – выдохнул он, поднимаясь. Голос звучал чужим в этой немоте. – Ни гула, ни трещин, ни воды... Пустота. Абсолютная».

Элания подошла, осторожно ступая, будто боясь разбить хрупкую тишину. Она протянула руку, не касаясь земли. Ее глаза были закрыты, брови чуть сдвинуты в концентрации.

«Вода... – прошептала она. – Есть. Глубоко. Но... она спит. Мертвым сном. Не течет. Не испаряется. Как в каменной могиле». Она открыла глаза, в них отразился тот же холодный ужас, что и у Каэла. «Это не естественно. Это... как рана. В самой реальности».

Тропа вилась дальше, вверх, к самому гребню перевала. Они вели лошадей в поводу, осторожно, прислушиваясь к тишине, которая давила на уши, как вакуум. Даже их шаги звучали приглушенно, будто под водой. Каменистый ландшафт вокруг был пустынен – ни единой травинки, ни лишайника на камнях, ни птицы в небе. Мертвая зона. Название, данное Лираэль, оказалось пугающе точным.

Чем ближе к гребню, тем сильнее становилось ощущение искажения. Солнце, висевшее над западными хребтами, казалось плоским, нарисованным. Тени от скал ложились под странными, невозможными углами. Воздух перед глазами иногда чуть дрожал, как над раскаленным камнем, но холода не было. Каэл ловил себя на том, что смотрит на знакомый камень, а через мгновение он кажется ему чуть иным – смещенным, повернутым. Голова начинала слегка кружиться.

«Пространство... – с трудом выдавила Элания, прижимаясь к нему плечом. Ее лицо было бледным. – Оно... ненадежно здесь. Как будто ткань реальности истончилась».

Они почти достигли гребня, когда это случилось. Элания, шедшая чуть впереди, вдруг замерла, словто наткнулась на невидимую стену. Ее рука резко схватила Каэла за предплечье.

«Смотри!» – ее голос сорвался на шепот, полный ужаса.

Тропа перед ними, всего в десяти шагах от гребня, не просто обрывалась. Она... искривлялась. Камни, воздух, свет – все сплеталось в вихревое, мерцающее марево. Это было похоже на гигантскую линзу, искажающую все, что за ней. Скалы заворачивались в невозможные спирали, небо сливалось с землей в полосе безумных цветов. А в центре этого кошмара зияла черная точка. Абсолютная чернота, всасывающая в себя свет и, казалось, саму реальность. От нее исходило то самое леденящее ощущение пустоты, только в тысячу раз сильнее.

«Провал... – прошептал Каэл, чувствуя, как его магия Земли, и без того ослабленная мертвой зоной, кричит в панике перед этой аномалией. – Большой. И он растет».

В этот момент из мерцающего марева вырвалось нечто. Не тварь, не существо. Искаженный фрагмент реальности. Камень размером с человеческую голову, но он был не цельным. Он словно состоял из десятка кусков, смещенных относительно друг друга, движущихся с разной скоростью. Он летел прямо на них, не по прямой, а по ломаной, невозможной траектории, оставляя за собой дрожащий след искаженного воздуха.

Лошади взвились от ужаса, рванув поводья. Каэл едва удержал своего коня. Элания вскрикнула, пытаясь успокоить свою лошадь, но было поздно. Искаженный камень, жужжа, как разъяренный шершень, метнулся прямо в нее.

Каэл среагировал без мысли, на чистом инстинкте. Не попыткой остановить камень – его магия скользила по нему, как по масляной пленке, не находя опоры в искаженной реальности. Он рванулся вперед, заслоняя Эланию собой, и в тот же миг втолкнул ее в сторону, к скале.

Камень пролетел в сантиметре от его плеча. Он не ударил. Он... *прошелестел*. Как будто прошел сквозь него, не касаясь, но оставив за собой ледяную полосу онемения и странное ощущение дезориентации. Камень врезался в скалу позади с глухим стуком – уже цельный, обычный камень, лишь слегка растрескавшийся от удара.

Каэл стоял, прислонившись к скале, рядом с Эланией. Сердце колотилось как бешеное. Рука, которой он оттолкнул ее, дрожала. Он почувствовал ее взгляд – полный ужаса, благодарности и чего-то еще, очень теплого и хрупкого.

«Ты... – начала она, но он перебил, указывая на черную точку в центре искаженного пространства.

«Смотри!»

Черная точка пульсировала. От нее по искаженной ткани реальности побежали новые трещины – тонкие, темные. Провал расширялся. Мерцающее марево поползло вниз по тропе, к ним.

«Назад!» – крикнул Каэл, хватая Эланию за руку. Они отпрыгнули, уводя с собой перепуганных лошадей. Искаженная зона, как живая, медленно, но неотвратимо расползалась по камням, поглощая тропу, по которой они только что шли. Где она проходила, оставалась лишь гладкая, неестественно серая поверхность – как шрам на лице горы.

Отступать дальше было некуда – позади начинался крутой спуск. Они стояли на узком уступе, наблюдая, как безумие пространства приближается. Дыхание Элании было частым, но она не паниковала. Ее глаза метались, ища решение.