Маг земли

Глава двадцатая

Каэл ощутил, как холодный пот стекает по спине. Перед ними стояли призраки прошлого, знакомые до боли, но искаженные до неузнаваемости багровым безумием этого места. Борг, чье лицо всегда выражало суровую преданность, теперь было маской ненависти. Магистр Веллор, обычно излучавший спокойную мудрость, смотрел пустыми, светящимися глазами, полными презрения. И Борен... юноша, которого Каэл считал почти сыном, теперь поднимал на него меч с тем же мертвым взглядом.

"Не верь..." – эхом отозвался в голове Каэла шепот Лираэль. Он сжал посох так, что костяшки пальцев побелели. Кристалл Эхо пылал на нем ослепительным белым светом, обжигая ладонь, но теперь его тепло было не путеводной нитью, а криком тревоги, предупреждением об опасности, пронизывающей саму душу.

"Элания!" – резко крикнул он, видя, как она замерла, глядя на призрак старика Мартина, торговца травами из их родной деревни. В ее глазах мелькнула растерянность, боль. "Это не они! Помни!"

Но иллюзии уже двигались. Магистр Веллор поднял руку, и из пустоты багрового пространства перед платформой вырвались сгустки искаженной энергии, похожие на те, что атаковали их в руинах, но крупнее, злее. Они понеслись к платформе с шипением рвущегося полотна реальности.

Каэл рванулся вперед, ставя себя между Эланией и атакой. Посох со светящимся кристаллом описывал в воздухе широкую дугу. Он не целился в призраков – он бил в саму летящую энергию, в искажение. Удар встретил невидимое сопротивление, как будто он врезался в густой, липкий туман. Раздался оглушительный хлопок, искаженное пространство вокруг точки удара взорвалось вспышкой зеленого и багрового. Каэла отшвырнуло назад, он едва удержался на краю платформы. Его правая рука онемела до локтя, по ладони бежали мурашки от обратной связи. Но сгустки энергии распались в клубы мерцающей пыли.

"Они реагируют на кристалл!" – крикнула Элания, приходя в себя. Ужас в ее глазах сменился сосредоточенностью. Она рванула кинжал из ножен. "Но не уничтожаются!"

"Потому что корень там!" – Каэл кивнул на пульсирующий черный сгусток за спиной Лираэль. Спящий питался, питался силой Лираэль и, похоже, их страхами тоже. Каждый призрак, каждая атака подпитывали его. "Надо разорвать связь! Освободить Лиры!"

Но как? Между ними и Лираэль стояла стена кошмаров. Призрак Борена с рычанием бросился на Каэла. Юношеская ловкость сохранилась, но движения были резкими, роботизированными, лишенными души. Каэл едва успел увернуться от удара мечом, ощутив ледяное дуновение смерти от лезвия. Он не хотел бить в это подобие Борена, даже зная, что это иллюзия. Вместо этого он снова ударил посохом по воздуху перед нападающим, создавая вибрационный барьер. Призрак Борена наткнулся на него, замедлился, его контуры поплыли, но не исчез.

Тем временем призрак Борга с грохотом доспехов приближался к Элании. Его огромный меч был поднят для сокрушительного удара. Элания не отступала. Она смотрела не на лицо командира стражи, а на его доспехи, на знакомые зазубрины на наплечнике, на стиль движения – все, что ее разум знал как реальное. И она увидела искажение: багровая аура пульсировала внутри призрака, как паразит, связывая его с черным сгустком.

"Каэл! Их сердцевина! Багровый свет внутри!" – закричала она, уворачиваясь от удара и швыряя кинжал не в голову призрака, а в центр его груди, туда, где пульсировал сгусток искаженной энергии. Кинжал прошел сквозь доспех, как сквозь дым, но вонзился во что-то плотное. Призрак Борга замер, исказился, из раны хлынул поток багрового света, а затем вся фигура распалась, словно разбитое зеркало, оставив лишь эхо рыка и запах озона.

"Сердцевина! Бей в источник света в них!" – подтвердил Каэл, обретая надежду. Он перешел в наступление. Теперь его удары посохом были точны и беспощадны. Он не видел лиц, он видел пульсирующие узлы багровой энергии внутри призрачных форм. Посох с кристаллом Эхо, излучавшим яростный белый свет, пробивал искажения, как раскаленный нож масло. Каждый удар по сердцевине сопровождался хлопком и вспышкой, и призрак таял.

Элания, оставшись без кинжала, использовала то, что было: последние капли воды из фляги, сконцентрированную волю. Она формировала не ледяные осколки, а тонкие, как иглы, струйки замороженной воды и направляла их с невероятной точностью в багровые ядра призраков. Каждая попадающая игла вызывала кратковременный сбой, заставляя призрак дергаться и терять форму, давая Каэлу шанс для решающего удара.

Они сражались в молчаливом согласии, спинами друг к другу, отбивая атаки призраков Магистра Веллора, стражей, старика Мартина. Платформа стала ареной безумного танца света и теней. Багровый свет пространства за платформой пульсировал все яростнее, черный сгусток за спиной Лираэль дрожал и сжимался, как сердце в припадке. Гул достиг невыносимой силы, вдавливаясь в череп, заставляя кровь стучать в висках.

Лираэль подняла голову. Сквозь завесу боли и истощения в ее глазах вспыхнула искра – не надежды, а отчаянной решимости. Ее руки, прижимавшие к полу бьющуюся птицу-вихрь, напряглись до предела. Сухожилия выступили на исхудавших запястьях. Она что-то кричала, но ее голос терялся в гуле. Казалось, она пыталась не просто удержать вихрь, а... раздавить его? Втянуть обратно?

"Нет, Лиры! Нельзя!" – закричала Элания, интуитивно поняв намерение подруги. Освободиться ценой самоуничтожения? Выпустить всю накопленную магию Воздуха одним смертоносным взрывом?

Но было поздно. Лираэль сжала ладони со сверхчеловеческим усилием. Маленький вихрь внутри них вспыхнул ослепительно-голубым светом – чистым, яростным, неистовым. И... треснул.

Тихий, хрустальный звук разлома пробился сквозь гул. Тонкие нити багровой энергии, тянувшиеся от вихря в бездну, оборвались. Вихрь взорвался.

Но это был не хаотичный взрыв. Это был последний, контролируемый выдох Мастера Воздуха. Ударная волна чистой силы вырвалась из рук Лираэль не наружу, а... вниз. В камень платформы. И в черный сгусток, висящий за ней.