Маг земли

Глава двадцать девятая

Визг вращающихся сверл впился в барабанные перепонки, острый, как лезвие. Голубоватый луч-щупальце из щели на "голове" стража скользил по Каэлу, заливая его лицо холодным, бездушным светом. Каменный паук не спешил. Он двигался плавно, неотвратимо, как машина, выполняющая запрограммированный алгоритм: идентификация – сближение – устранение.

"Назад!" – рявкнул Каэл, отшвыривая Эланию и Лираэль за ближайшую колоссальную колонну из черного камня. Он замер, вскинув посох, как копье, навстречу механизму. Бесполезный жест. Дерево и мертвый кристалл против камня и вращающейся стали.

Страж не отреагировал на угрозу. Он лишь сократил дистанцию. Передние конечности с ревущими сверлами приподнялись, готовые к удару или захвату. Запах озона и раскаленного камня ударил в нос.

"Каэл! Беги!" – закричала Элания, выглядывая из-за колонны, ее лицо искажено ужасом.

Но бежать было некуда. Прямо – страж. Слева и справа – гладкие стены или другие гигантские машины, за которыми могли прятаться новые угрозы. Сзади – открытый зал. Ловушка.

И тогда Лираэль, прижатая спиной к холодному камню колонны, прошептала сквозь зубы, ее голос был хриплым, но резким, как удар кинжала:

"Под ногами! Плита! Левая нога... чувствуй вибрацию! Она... иная!"

Каэл не думал. Он доверился ее инстинкту, обостренному годами выживания и странным родством с этим местом. Он перенес вес на левую ногу, впиваясь подошвой в холодную плиту пола. И почувствовал. Слабую, ритмичную пульсацию, идущую снизу, из глубин энергетического источника. Не просто поток энергии. Ритм. Как сердцебиение спящей машины. И под его левой ступней – едва заметный сбой в этом ритме. Микроскопическая неровность в идеальной системе.

Страж сделал последний скользящий шаг. Сверла ревели в сантиметрах от лица Каэла.

Каэл прыгнул влево, не отрывая ступни от плиты, а лишь сместив центр тяжести, и со всей силы вдавил пятку в то место, где чувствовалась аномалия вибрации.

Под ним что-то щелкнуло. Глухо, металлически. Не в плитах пола. Где-то внутри стены, рядом с колонной.

Огромная, ранее незаметная панель черного камня в основании колонны бесшумно отъехала в сторону, открыв черный провал – узкий, низкий проход, ведущий куда-то вниз. Из него пахнуло еще более холодным воздухом и вековой пылью.

Сверло стража просвистело в воздухе, где мгновение назад была голова Каэла. Механизм замер на миг, его щелевой луч метнулся к внезапно открывшемуся проходу.

"Внутрь! Быстро!" – Каэл рванул Эланию за руку, толкая ее к проему. Та, не выпуская Лираэль, нырнула в черноту. Каэл прыгнул следом, кубарем скатившись по короткому, крутому спуску из полированного камня.

Он едва успел откатиться в сторону, как над проемом просвистело что-то тяжелое – каменная конечность стража, ударившая в то место, где он только что лежал. Каменная панель с грохотом захлопнулась, едва не отрубив щупальце механизма. Снаружи донесся яростный, механический визг и глухие удары о неподатливую преграду. Страж не мог пройти. Но он знал, где они.

Они лежали в кромешной темноте, на холодном камне, задыхаясь от пыли и адреналина. Удары снаружи постепенно стихли, сменившись тихим, зловещим скрежетом – страж точил сверла о камень, ожидая. Или вызывал подкрепление.

"Что... что это было?" – Элания откашлялась, ее голос дрожал. Она нащупала в темноте руку Каэла, потом плечо Лираэль.

"Аварийный выход? Служебный ход?" – Каэл поднялся на колени, ощупывая стены вокруг. Они были в узком, низком тоннеле, таком же гладком и холодном, как все здесь. Воздух был спертым. "Лиры? Ты чувствовала вибрацию... как?"

"Не знаю," – Лираэль отползла в сторону, ее дыхание было частым, прерывистым. "Просто... знала. Как будто... эхо инструкции в камне. Глупое чувство." Она выругалась тихо, но злости в голосе было меньше, чем растерянности. "Это место... оно отвратительное. Но части его... откликаются. Словно я... знаю язык, которого не учила."

Каэл нащупал посох. Целый. Он встал во весь рост, упершись головой в низкий потолок тоннеля. "Надо двигаться. Пока тот... уборщик не нашел другой путь." Он протянул руку в темноту. "Держись за меня. Лиры, можешь идти?"

"Дамоню," – буркнула она, но ее пальцы нащупали его плащ. Элания взяла его за руку.

Они двинулись вниз по тоннелю, спотыкаясь в полной темноте. Каэл вел их, ощупывая путь посохом и вытянутой рукой. Тоннель шел под уклон, извиваясь, иногда разветвляясь. Каэл выбирал путь интуитивно, ориентируясь на слабый ток воздуха – он чувствовал легкое дуновение, идущее снизу. Воздух становился все холоднее.

Через несколько минут мучительно медленного продвижения впереди показался свет. Не яркий, а тусклый, мерцающий, как умирающая свеча. Они вышли в небольшое помещение. Сводчатый потолок, стены из того же черного камня. Посередине – странная конструкция: каменная платформа с вертикальной стойкой, на которой был закреплен мутный, потрескавшийся кристалл размером с человеческую голову. Именно он и светился слабым, неровным желтоватым светом, отбрасывая дрожащие тени.

Вдоль стен стояли... не машины. Что-то вроде каменных саркофагов или ниш, закрытых прозрачными панелями, покрытыми изнутри толстым слоем инея. За панелями виднелись смутные очертания. Не человеческие. Слишком длинные конечности, непропорционально большие головы.

"Морг?" – прошептала Элания, содрогаясь.

"Хранилище образцов," – поправила Лираэль, подойдя ближе к одной из ниш. Она протерла ладонью иней на панели. Желтоватый свет кристалла упал на то, что было внутри. Замерзшая, покрытая инеем фигура, напоминающая не то насекомое, не то рептилию с тремя парами глаз на вытянутой голове. Существо было невелико, не больше собаки, но вид его был откровенно чуждым, пугающим. "Не отсюда. Не с нашей земли. Никогда не видела подобного."

Каэл подошел к светящемуся кристаллу на стойке. Его свет был теплее, чем бездушное голубое сияние зала выше, но ненадежным, угасающим. Он коснулся камня. Поверхность была шершавой, холодной. Никакого отклика.