Маг земли

Глава тридцатая

Грохот каменных стражей, приближающийся по коридору, сотрясал стены. Ритмичный, неумолимый топот множества твердых ног сливался с воем сирены в оглушительную симфонию преследования. Багровые жилы на искаженных вратах в пропасти пульсировали чуть ярче, как будто Спящий чувствовал приближение смятения и предвкушал новую пищу.

"Назад пути нет!" – крикнул Каэл, оттаскивая Эланию и Лираэль от края площадки. Его взгляд метнулся по округлому пространству. Гладкие стены, ни уступов, ни лестниц. Только пропасть и те самые трубы-кабели, спускающиеся к багровым жилам Спящего. Трубы были огромными, в диаметре с бревно, из того же темного, холодного сплава, что и машины выше. Они уходили вниз, теряясь в мерцающей тьме.

"Трубы!" – указала Элания, ее голос сорвался от ужаса. "По ним! Вниз! Быстрее, чем они придут!"

"По ним? В эту багровую паутину?" – Лираэль замерла, глядя на пульсирующие жилы, вплетенные в конструкции древних врат. "Это самоубийство! Он почувствует прикосновение!"

"Он и так чувствует!" – Каэл уже перекинул ногу через каменное ограждение площадки, балансируя над пропастью. Первая многоногая тень стража показалась в проеме коридора, щелевой луч метнулся в их сторону. "Выбора нет! Лиры, за мной! Элания, держись крепко!"

Он не стал ждать согласия. Перекинув посох за спину, он схватился обеими руками за ближайшую холодную трубу и соскользнул вниз, обхватив ее ногами. Металл был ледяным, скользким. Пыль осыпалась ему в лицо. Он скользил, пытаясь контролировать скорость трением сапог и рук, сердце колотилось в горле. Сверху донесся крик Элании и сдавленное ругательство Лираэль.

Щелевой луч стража прошелся по месту, где он только что стоял. Послышался резкий, шипящий звук – выстрел чего-то энергетического, оставивший черную метку на камне. Каэл не оглядывался. Он скользил вниз, в багровое мерцание. Холод металла сменился странным, нарастающим теплом, исходящим от пульсирующих жил Спящего. Воздух гудел уже не только гулом машин, а низким, знакомым, нервирующим гудением самого Пожирателя Эха. Он был здесь. Рядом.

Каэл рискнул взглянуть вниз. Трубы спускались к самому основанию искаженных врат, где багровый свет был гуще, а гул – ощутимее. Там, среди оплетенных кристаллов и искривленного металла, зияли черные провалы – входы в тело самого артефакта или в туннели, проточенные Спящим. Это была их цель. Любая щель, лишь бы уйти от стражей.

Сверху послышался скрежет и крик. Каэл поднял голову. Элания скользила по соседней трубе, ее лицо было искажено концентрацией и страхом. Чуть выше и медленнее двигалась Лираэль. Она не скользила, а почти падала, цепляясь руками, ее движения были резкими, неуклюжими. А над ними, на краю площадки, уже маячили три каменных стража. Их щелевые лучи скрестились на фигурах, скользящих вниз по трубам. Передние конечности с ревущими сверлами замерли в готовности. Они не прыгали. Они ждали команды или... искали верный угол.

"Лиры, быстрее!" – закричала Элания.

Лираэль что-то пробормотала, ее рука дернулась, и она потеряла равновесие. Она сорвалась с трубы. Каэл замер, сердце упало. Но она не рухнула в пропасть. Ее рука инстинктивно вцепилась в толстый багровый кабель-жилу Спящего, оплетающий трубу.

Раздался звук. Не крик Лираэль. Звук, похожий на шипение раскаленного железа, опущенного в воду, умноженный в тысячу раз. Багровая жила под ее рукой вспыхнула ослепительно ярко. От точки прикосновения побежали черные трещины. Лираэль завизжала – не от боли, а от омерзения и шока. Ее рука, сжатую на жиле, светилась тем же багровым светом, как раскаленный уголь. Но она не отпускала. Она повисла, болтаясь над пропастью, ее тело сотрясали судороги.

"НЕТ!" – заревел Каэл, готовый броситься к ней, но понимая, что это смерть для них обоих.

Стражи наверху среагировали мгновенно. Не на Лираэль. На вспышку багровой жилы. Их щелевые лучи сфокусировались на ней. Гул их тел сменился высоким, предупреждающим писком. Они восприняли повреждение энергетической линии Спящего как приоритетную угрозу. Передние конечности с ревущими сверлами нацелились на висящую девушку.

И тогда случилось невозможное. Потухший кристалл Эхо на посохе Каэла, висящем у него за спиной, дрогнул. Не светом. Глубокой, резонансной вибрацией, отозвавшейся в самой кости. Вибрацией чистого, неистового отрицания. Отрицания Спящего. Отрицания его прикосновения к Лираэль.

Вибрация ударила по багровой жиле, к которой прикасалась Лираэль.

Багровый свет под ее рукой не погас. Он взорвался. Не пламенем, а волной искаженного пространства. Черные трещины на жиле разошлись молниеносно. Жила лопнула, как перегретый паровой трубопровод. Клокочущий поток багровой энергии, смешанной с чем-то темным, маслянистым и чужим, вырвался наружу, окатив Лираэль с головы до ног и брызнув на ближайших стражей.

Лираэль с диким криком отлетела от трубы, отброшенная волной энергии. Она кувыркнулась в воздухе, падая в пропасть, окутанная багровым облаком.

"ЛИРЫ!" – крики Каэла и Элании слились в один.

Стражи наверху, попав под ливень раскаленной энергии и маслянистой субстанции, замерли. Их щелевые лучи погасли. Каменные тела задымились, покрываясь черными пятнами и трещинами. Один из них, стоявший ближе к краю, потерял равновесие и рухнул в пропасть вслед за Лираэль, разбиваясь о выступы ниже.

Каэл не думал. Он оттолкнулся от трубы, прыгнув в пустоту туда, где исчезла Лираэль. Он видел лишь багровое облако и мечущиеся в нем серебристые искры – последние следы древней энергии комплекса, смешавшейся с выбросом Спящего. Он летел вниз, в гул и багровый свет, протягивая руки, не зная, что ищет.

Его рука наткнулась на что-то мягкое, обволакивающее. Не тело. Энергетическое поле? Багровый туман? Он втянул в себя воздух, полный запаха озона, гари и чего-то сладковато-тошнотворного, и втянул Лираэль в объятия. Она была без сознания, тело обожжено, одежда тлела, но она дышала. Барахтаясь в воздухе, он попытался сориентироваться. Внизу, совсем близко, зиял один из черных провалов в основании искаженных врат – вход в лабиринт Спящего.