Маги Канверона

Интерлюдия — 10 — Нераний Кулла —

Тяжёлый кулак в кожаной перчатке вспорол воздух — и, увы, лишь его. Человек, в челюсть которого метил боец, уклонился, с размаху врезал коленом противнику в живот. Боец согнулся пополам. Чужой локоть рухнул ему на загривок, припечатав к полу, выбив дыхание из лёгких.

— Хватит, — послышался негромкий голос. — Ты принят.

Победитель — высокий, крепкий человек с короткой стрижкой и заплетённой в две косы роскошной бородой — немедля отошёл от соперника и поклонился сидевшему в кресле старику. Два охранника, стоявшие слева и справа, кинулись к кругу для поединков и помогли проигравшему подняться.

Купец Нераний Кулла довольно оглядел нового охранника и скрестил унизанные перстнями пальцы на животе. Ещё один — и хватит восполнить уход тех, у кого закончились контракты. Прежние охранники решили, что заработали достаточно, и собирались оставить Канверон ради семей и ферм. Это было обычным делом. Редкие бойцы задерживались рядом с Неранием надолго — например, как Вард Осун, пять лет назад осевший в городе вместе с женой и бойким сынком.

— Следующий, — распорядился Нераний.

Место отбора из года в год было одним и тем же — просторный склад на окраине Канверона. Накануне испытаний часть товаров перевозили, освобождая место для поединков, и простое прямоугольное здание превращалось в арену. По периметру бойцовского круга ставили лавки, на возвышение — кресло для Нерания. Он брал с собой слуг — разносить воду зрителям — и приглашал мага Гильдии Серебряного Обруча на случай, если кто-то из бойцов пострадает.

Найм охранников через победу на арене Нераний считал лучшим решением. Бойцы были нужны ему не для вида. Он торговал с Гильдиями, помогал в перевозке редчайших артефактов, брал на сохранение драгоценности — проще говоря, охочие до наживы мерзавцы никогда не оставляли его в покое.

Глаз у Нерания был намётанный. Внешне старик не походил на воина — седина, морщинистое лицо, костистые пальцы лишь усиливали заблуждение несведущих. Нераний полжизни проскитался наёмником и отменно разбирался не только в боевом мастерстве, но и в людях.

— Ну, кто там? — поторопил купец.

Из пятёрки, ожидавшей своей очереди, вышел высокий изящный юноша в объёмистом коротком халате и узких штанах. Белые волосы были коротко подстрижены, на висках болтались две тонкие косички.

— Не здешний? — прищурился Нераний. — Сколько тебе?

— Восемнадцать. Я из вольного города в неделе пути.

— Хм… Точно восемнадцать?

— Не стал бы лгать почтенному Кулле, — юноша слегка поклонился.

Купец откинулся в кресле, щёлкнул пальцами и указал на самого крупного претендента.

— Будешь драться с ним.

Юноша поклонился снова и повернулся к противнику, прищурив тёмно-карие, почти чёрные глаза. Русый претендент, выбранный купцом, был выше на голову и в полтора раза шире в плечах. Он хрустнул пальцами, демонстративно разминая руки, и пригнулся, готовый к поединку. Юноша поклонился и ему.

— Не бойся, маленький, — хохотнул оппонент, — больно не ударю.

Юноша промолчал.

— Начали, — объявил Нераний и наклонился вперёд. Чутьё подсказывало: бой выйдет интересным.

Русый цокнул языком и, не раздумывая, кинулся на юношу, стремясь подмять под себя. Однако тот не стал ждать удара: проворно скользнул в сторону, лаской припал к земле и пружинисто отскочил, собираясь для броска, — только рассекли воздух свободные рукава невзрачного халата.

— А ты не прост… — русый сузил глаза.

Противники сошлись. Воздух между ними наполнился глухими ударами и тяжёлым дыханием. Зрители смотрели напряжённо. Русый бил мощно, расчётливо: уложил бы парня с одного попадания. Однако юноша двигался изящно и легко — быстрые увороты, стремительные скачки, нырки под мощные кулаки. Отводя атаки, он был повсюду и одновременно нигде — то локоть мелькнёт, то колено, то ребро ладони, то пола халата взовьётся крылом.

Русый не рассчитывал, что поединок затянется. Разъярившись, боец попытался скрутить парня, и юноша воспользовался шансом. Уйдя в сторону, он поднырнул под размашистый удар, схватил противника за пояс, развернулся на пятке и рванул того на себя. Русый потерял равновесие, и юноша перекинул бойца через бедро, используя его же инерцию. Противник вылетел за край бойцового круга, врезался в лавку — зрители брызнули в стороны, — и затих. К нему подбежал маг Серебряного Обруча.

— Неплохо, неплохо… Давай-ка ещё одного… — Нераний довольно потёр руки и указал пальцем на другого претендента. — Ты!

— Как пожелает почтенный Кулла, — поклонился юноша и повернулся к следующему противнику.