Магия, магия

Магия, магия

Наверное, это как-то связано с магией.

Слова эти были последней связной мыслью в сознании Элдрейна. Когда Фарид и его дружки, наконец, напали, стало не до размышлений. Но даже в бою догадка его продолжала вертеться в голове, словно назойливый волчок.

Элдрейн знал, что они нападут. Он понял это еще вчера вечером в той таверне, где пересеклись их пути. Сие было понятно по взглядам, которые они, не отрываясь от выпивки, бросали на него и его маленькую спутницу. Впрочем, даже не будь этих взглядов, Элдрейн хорошо знал Фарида, как знают друг друга все наемники и охотники, промышляющие на бескрайних просторах Лонгвудского леса - от самых руин Северного королевства до Эшлендского плато.

Движение впереди опытный взгляд Элдрейна заметил за секунду до того, как один из приятелей Фарида, совсем еще молодой парень, высунулся из-за невысокой, густо присыпанной снегом елочки справа от узенькой тропинки. В руке его был легкий одноручный арбалет, которым он не замедлил воспользоваться по назначению. Промедли Элдрейн хоть на мгновение, оно стало бы для него последним. Болт вонзился бы в шею или голову, и все было бы кончено.

Элдрейн уклонился, одновременно соскользнув с лошади и схватившись за короткие рукоятки двух боевых топориков под своим подбитым мехом плащом. Болт все-таки задел его, пробив наплеч из плотной грубой кожи и слегка оцарапав предплечие. Если не смазан ядом, то ничего серьезного.

Парень пытался перезарядить арбалет, неумело и топорно, явно не имея достаточного опыта в этом деле, чтобы потягаться в скорости с Элдрейном. Тот почти не целясь метнул один из топориков. С низким свистом рассекаемого воздуха, топорик в мгновение ока пролетел разделявшее их расстояние, по пути сбив снежные шапки с нескольких елочных ветвей, и с влажным хрустом вонзился точно в центр лба неудачливого арбалетчика. Лицо его мгновенно превратилось в кровавую маску, арбалет выпал из руки, а ладони взметнулись вверх, словно он собирался выдернуть топор из головы. Не издав ни звука, парень завалился назад, сбив своим телом снежный покров еще с нескольких елочек. Облако белой пыли взметнулось над тем местом, где бедолага закончил свое участие в дальнейших событиях этого тусклого северного дня в глуши Лонгвудского леса.

Элдрейн даже не успел перевести дыхание, как еще двое головорезов Фарида появились из леса. Один немного впереди и слева от тропинки, второй вдруг возник прямо из-за дерева рядом с Элдрейном. Видавший лучшие времена, меч в его руке с лезвием, покрытым зазубринами и налетом ржавчины - на самом деле это не ржавчина, понял Элдрейн, это присохшая кровь, видимо, владелец меча не утруждал себя тем, чтобы вытирать лезвие после убийств - описал длинную дугу по направлению к голове Элдрейна. Подкравшийся наемник расчитывал одним ударом снести ему голову, но немного не расчитал дистанцию и скорость реакции своего противника.

Элдрейн действовал молниеносно. Отклонившись назад, уворачиваясь от испачканного засохшей кровью лезвия, он выхватил из ножен на поясе сзади кинжал с длинным и слегка изогнутым лезвием, отливавшим матовым блеском. Лезвие это было заточено до бритвенной остроты, вот только предназначение у него было совсем другое - Элдрейн уже и позабыл, сколько глоток оно перерезало. Ну и ладно, сейчас будет еще одна.

Наемник ловко повернул меч в руке и сделал полшага вперед - второй удар он расчитал лучше, но все равно недостаточно хорошо. Элдрейн пригнулся, и лезвие меча лишь слегка задело тулью его шляпы, сдвинув ее, но даже не сбив с головы. Топориком он нанес удар снизу, отводя лезвие вбок и вверх.

Наемник хрипло прорычал что-то неразборчивое.

- Нет, - просто ответил Элдрейн и полоснул кинжалом по его запястью.

Хлынула кровь, наемник коротко вскрикнул и выпустил меч из руки. Рана была серьезной - острейшее лезвие легко распороло тонкий кожаный нарукавник, плоть, сухожилия, и едва не перерезало сустав, оставив наемника без кисти.

Элдрейн с силой пнул его в бедро, и тот повалился на спину, продолжая держаться за порезанную руку и глухо подвывая от боли. Кровавые пятна на девственно белом снегу рядом с ним выглядели словно гроздья спелой ярко красной рябины. Впрочем, в этой части Лонгвудского леса рябиновые деревья не встречались.

Обернувшись, Элдрейн увидел, что второй наемник с идиотской ухмылкой на лице бежит к нему, подняв меч с длинным изогнутым лезвием без гарды, какими обычно пользуются келейские пираты, разбрасывая еще не слежавшийся после вчерашней метели снежный покров своими тупоносыми сапогами.

Стоя в полоборота и все так же почти не целясь, Элдрейн метнул второй топор в набегавшего келейца, которого корыстные помыслы занесли так далеко от родных мест. Снова глухой свист рассекаемого воздуха и хрусткий удар - наемник словно наткнулся лбом на какое-то невидимое препятствие, когда короткое толстое лезвие топорика вонзилось в него аккурат над переносицей. Голову его отбросило назад, а ноги взлетели вверх, и он плашмя рухнул в снег, подняв еще одно облако снежной пыли.

Лошадь Элдрейна испуганно шарахнулась всторону, едва не встретив мордой пролетавший мимо топор, но оставшуюся в седле маленькую наездницу это, казалось, нисколько не потревожило. Девочка все так же безучастно смотрела в неведомые дали из под капюшона своей дырявой мешковатой накидки, только немного сильнее сжала побелевшие ладошки на луке седла.

Наемник с порезанной рукой скулил и пытался уползти в лес, дикими глазами, полными боли и страха, глядя на повернувшегося к нему Элдрейна. Лишать жизни других он привык, но как-то никогда раньше не задумывался над тем, что однажды и ему самому придется посмотреть в лицо своего убийцы. Сейчас он по-настоящему, искренне жалел о своем образе жизни и поступках, которые привели его к этому моменту. И надеялся на то, чего никогда не ведал сам - на милосердие.