Магия на двоих

Глава пятая

Следующим утром Кристину опять будила подруга.
― Крис! Крис, вставай, тебя ждут!
― Ждут? ― девушка с трудом открыла глаза и недоуменно воззрилась на какую-то уж слишком возбужденную Лейси. ― Кто?
― Леон.
Что? Крис вскочила с постели так быстро, что слегка закружилась голова.
― Но зачем? Сегодня же…
― Нет занятий, да. ― махнула рукой подруга, с головой зарываясь в чужой шкаф. Вскоре оттуда вылетело платье в узкую сине-голубую полоску, чулки и туфельки. ― Одевайся!
Кристина подхватила платье, наклонилась за чулками… Она ничего не понимала, но Лейси не стала бы паниковать просто так. К тому же ее ждут.
― Но что случилось?
― Ничего страшного, просто утром вывесили списки участников Турнира. ― фыркнула Лейси, отходя от многострадального шкафа. ― Тебе помочь?
В четыре руки с корсетом справились довольно быстро. Потом Лейси принялась застегивать многочисленные пуговицы на спине, Крис схватилась за расческу...
― При чем здесь списки?
― При том, что всех участников в принудительном порядке записали на спецкурс по парному бою… и он начнется через пятнадцать минут!
Что?
Крис резко дернула расческу, зашипев от боли. Проклятые и отлученные!
― Лейс, почему ты меня не разбудила?
― Потому что я ушла сначала к Конраду, потом ― на полигон. Мне и в голову не пришло, что ты можешь проспать до полудня! Хорошо, что успела перехватить твоего Плетущего, а он оказался слишком воспитан, чтобы зайти даже со мной!
Услышав из уст подруги подобную ересь, Кристина даже замерла. Полдень? Нет, конечно, вчера она засиделась далеко заполночь, перерывая книги и собственные скромные знания, но ведь не настолько! Или настолько?
При одной мысли, что Леон ди Риос мог увидеть ее спящей, Крис ощутила, как горят огнем щеки. Надо его поблагодарить…только вот как? “Ленн ди Риос, благодарю, что не зашли в комнату, где я была не в самом приличном виде”? При одной мысли о такой формулировке щеки запылали еще ярче.
― Спасибо, Лейси. ― с искренней благодарностью выдохнула Крис, сооружая на голове привычный узел. ― Сколько у нас времени?
― Десять минут.
Вдох. Выдох. Выплеск силы ― разгладить складки наспех одетого платья. Умываться нет времени, завтракать ― тоже. Хотя какой завтрак, если уже почти время обеда?
― Лейси?
― Все в порядке. ― в глазах подруги плясали веселые искорки. Еще бы ― нечасто ей доводилось видеть ланну Ферро такой растерянно-смущенной. ― Тебе, между прочим, идет.
― Что идет?
― Спешка. Обычно ты такая строго-неприступная, что даже скучно. Не то что сейчас.
― Лейс! ― в одно-единственное слово Кристина умудрилась вложить все свое возмущение ― а было его немало. ― Ты что, сделала это специально?
― Нет. ― улыбка у подруги была на редкость лукавой. ― Но, может быть, потом...
На это Крис отвечать уже не стала, всего лишь одарив собеседницу гневным взглядом ― и резко открыла дверь.
Там их уже ждали.
― Ленн ди Риос. ― книксен получился несколько торопливым. ― Извините, что заставила ждать.
― Не стоит. ― улыбка Плетущего была вежливой, но взгляд запнулся, на неуловимое мгновение дольше задержавшись на ее лице. ― Полагаю, мне следовало предупредить о визите.
― Нет-нет, все в порядке. Это я задержалась.
― Кто я такой, чтобы обвинять ланну в медлительности? ― едва заметно улыбнулся Плетущий. Кристина невольно отметила и эту улыбку, и мягкие искорки в серых глазах. И все же как обманчиво бывает первое впечатление! Если в поначалу Леон ди Риос казался воплощенной статуей благовоспитанности, то сейчас он был куда менее правильным… и более живым.
Крис уже привычно оперлась на предложенную руку, буквально спиной чувствуя взгляд подруги. Может то, что случилось этим утром, было вовсе не случайно? Хотя нет, Лейси не стала бы врать. А вот повторить сегодняшнюю кутерьму уже намеренно ― с нее станется…
Кристина тихо вздохнула про себя и бросила как можно более незаметный взгляд сначала на спутника, потом ― на подругу. Турнир, ректор, Леон ди Риос… Ее простая, понятная и предсказуемая жизнь неуклонно кренилась куда-то совсем не туда, и это даже немного пугало.
Или нет?

***
К счастью, они не опоздали, хотя и пришли буквально за несколько минут до начала. Только вот…
― Лекция?
― По тактике и стратегии парного боя, ланна. ― чуть улыбнулся Леон. Кажется, удивление девушки его слегка позабавило. ― Такие занятия редко бывают чисто теоретическими.
Крис кивнула. Спрашивать напарника, откуда он это знает, было глупо ― наверняка посещал подобные ― не верить еще глупее. Так что оставалось только задать самый главный вопрос.
― Нам выдадут защитные амулеты?
― Разумеется. Я сейчас принесу. Подождете меня здесь?
― Да, конечно. ― благодарно улыбнулась Кристина. И, проводив взглядом чужую спину в синем камзоле, принялась рассматривать “аудиторию”.
А посмотреть было на что. Огромный купол, накрывающий круглую площадку ярдов двухсот в диаметре, ощутимо гудел, отливая едва заметным перламутром. Потрясающее зрелище ― особенно если видеть неимоверно сложные плетения, при помощи которых возникал этот эффект. Крис ― видела. Впрочем, ничего неожиданного в этом не было ― умение рассмотреть чужое плетение базовое для любого обладающего даром, будь то Источник или Плетущий. Другое дело что остальным величественный купол был не слишком интересен.
Впрочем, не успела Крис мысленно набросать даже полдесятка вопросов, которые позже обязательно задаст ленну Матиссу, как кто-то легко, но уверенно коснулся ее плеча.
― Возьмите, ланна.
― Спасибо. ― Кристина благодарно улыбнулась, принимая из рук напарника небольшой тканевый сверток. Пояс, браслеты… И даже когда Леон принялся помогать с многочисленными “украшениями”, не сказала ни слова. Занятие вот-вот должно было начаться и меньше всего хотелось оказаться к нему не подготовленной.
В конце концов, само название курса было достаточно многообещающим, чтобы ожидать любых сюрпризов.
Появление наставника Крис, занятая непослушной защелкой на последнем из браслетов, не заметила. Только вздрогнула, когда под куполом полигона разнесся чей-то зычный голос.
― Построиться!
Что? Девушка беспомощно посмотрела на Леона. Построиться? Но где и как?
― В линию вдоль купола, по парам. ― пояснил ди Риос. В его серых глазах едва уловимо мерцала искра необидной насмешки. ― Давайте отойдем немного в сторону, ланна. Сейчас здесь будет оживленно.
Напарник оказался прав ― в следующие несколько минут полигон напоминал разворошенный муравейник. Студенты пытались построиться как бы не четырьмя способами одновременно, суетились, нервничали, метались от одного конца полигона к другому…   Крис попробовала поймать кого-то за рукав, объяснить ― бесполезно. От нее просто отмахнулись. Вторую же попытку пресек Леон, мягко задержав протянутую руку.
― Не стоит.
― Вам что, нравится наблюдать за этим… столпотворением? ― Крис с все более разгорающимся возмущением взглянула в глаза напарнику. Ведь если они знают, что делать ― стоит помочь!
― И это тоже. ― на губах у Леона можно было заметить призрак улыбки, ― но не только. Не стоит срывать планы наставника.
Планы? Похоже, немой вопрос во взгляде Кристины читался так ясно, что ее спутник решил пояснить подробнее:
― Ленн Харрит всегда начинает первое занятие именно так. Считает, что студенты лучше проникнутся.
― И он прав?
― Наверное. ― Леон чуть пожал плечами, показывая, что в данном случае его вряд ли можно считать экспертом. ― Я, например, до сих пор чуть ли не дословно помню свой первый урок.
В ответ Кристина только подавила вздох. Что ж, если это все ― часть обучения… оставалось надеяться, что наставник знает, что делает.
Впрочем, долго студентам метаться не дали. Не прошло и минуты, как над полигоном раздалось громогласное:
― Да что за… в ряд, парами! Быстро!
Неорганизованная толпа на миг замерла, осмысливая сказанное ― а потом сутолока возобновилась с новой силой. Правда, на сей раз воцарившийся хаос имел под собой хоть какую-то цель, и ее даже выполнили. Четыре минуты спустя шеренга таки организовалась, хотя и напоминала своими извивами путь насмерть пьяного сапожника.
Ну а Кристина наконец смогла рассмотреть их нового преподавателя.
Ленн Харрит оказался невысоким, коренастым мужчиной с загорелой до черноты кожей и тяжелым взглядом, под которым хотелось вытянуться в струнку. Неужели ректору удалось уговорить на преподавание кого-то из отставных боевиков? Кажется, да.
Крис даже не знала, радует ее эта мысль или пугает.
Тем временем наставник преувеличенно-внимательно рассмотрел их кривую шеренгу, поморщился ― и наконец снова заговорил.
― Те, кто не надел защитные амулеты ― вон. В Турнире вы больше не участвуете.
Что?
По ряду студентов пронесся возмущенно-непонимающий шепоток, а Кристине пришлось напрячь всю волю, чтобы самым неприличным образом не завертеть головой. Такие что, действительно есть? У них занятие, посвященное парному бою, на полигоне Академии, да еще и защиту выдавали всем желающим…
Неужели черным по белому выведенное в расписании слово “лекция” настолько отбивает здравый смысл?
― Но… ― неуверенно пискнули справа.
Харрит прервал возражения одним взглядом.
― Идиотов и самоубийц нельзя подпускать к боевке. ― прозвучало негромко, но настолько веско, что любые возражения просто застревали в горле. ― Вон.
И “неудачники” послушно потянулись к выходу.
К счастью, разочароваться в человеческом разуме Крис не успела ― тех, кто отказался от защиты, было всего трое. Это количество вполне укладывалось в статистическую погрешность. Так что она просто вздохнула и с искренним сочувствием посмотрела на Плетущего одной из пар ― как раз он защиту одел, а вот его Источник…
Ленн Харрит явно оказался представителем той школы, где пару воспринимают как одно целое, и теперь с полигона уходили оба. Миг ― и за ними сомкнулось гудящее полотно щита.
Крис бросила на своего Плетущего быстрый взгляд, но задать так и рвущийся с языка вопрос не посмела. Леон ди Риос был прав ― их новый наставник умел убеждать. Сейчас под огромным куполом было слышно только чье-то взволнованное дыхание да шелест песка под ногами студентов.
Они все смотрели на ленна Харрита. А тот снова посмотрел на неровную шеренгу студентов и как-то криво усмехнулся.
― Думаете, здесь вас научат, как выиграть Турнир? ― немолодой мужчина стоял, чуть перекатываясь с пятки на носок и неторопливо, с непонятной насмешкой ронял слова. — Так вот, уясните ― этого я делать не собираюсь. Мое моя задача — чтобы там, на Арене, вы не поубивали сами себя и друг друга. Королю, знаете ли, не нравятся лишние трупы.
Что бы не ожидали услышать здесь те, кто пришел на занятие, но точно не это. По строю студентов пронесся невольный шепоток — и тут же затих под многообещающим взглядом наставника.
— Для схем и плетений есть другие учителя — я же вобью вам в голову несколько элементарных правил и не выпущу отсюда, пока вы их не усвоите. Те, кто считает, что это им не пригодится — выход там. Только учтите, что без меня вас не допустят даже к отборочным. Его Величеству Михаэлю, как я уже говорил, трупы на Турнире ни к чему — и ректору тоже. Всем все понятно?
Скорее всего, понятно не было, но тон вопроса не подразумевал, что на него ответят «нет». Так что участники того самого Турнира молчали, недоуменно переглядываясь. Некоторые наверняка уже начинали сомневаться, действительно ли им нужны эти занятия.
Кристина тоже невольно посмотрела на своего спутника. Леон казался совершенно спокойным — ничего удивительного, это наверняка не первое и даже не десятое его такое занятие. Не будь ее, абсолютного новичка во всем, что касается не только боя, но и парного взаимодействия в принципе, ленна ди Риос здесь бы не было.
Оставалось только надеяться, что его не слишком расстраивает такая бездарная трата времени — и что он поможет, если напарница окажется слишком глупой, чтобы что-то понять. Впрочем, в последнем Крис уже почти не сомневалась.
Ей действительно повезло с парой.
-Так что первый вопрос, — ленн Харрит невозмутимо прохаживался вдоль замершего строя, — сколько вообще в королевстве Шанд боевых пар? Боевых, а не всяких погодников, амулетчиков и прочей шушеры? Вы — отвечайте!
— Я... — смутно знакомая третьекурсница растерянно переступила с ноги на ногу, — не знаю. Мало?
Мужчина фыркнул.
— Угадали. А почему?
— Это опасно?
— Не опаснее, чем просто служить в армии, или, допустим, городской страже. — сжал губы ленн Харрит. — Еще?
— Боевые плетения слишком сложные? — донеслось откуда-то из середины строя. Похоже, кто-то не стал дожидаться, пока его заставят отвечать — и начал сам.
— Нет. — наставник наконец остановился и вонзил взгляд в добровольную жертву. — Скорее наоборот, ломать — не строить. Еще?
— Может, это... — Крис с удивлением узнала не слишком уверенный голос. Лейси? — невыгодно? Не слишком хорошая карьера?
На этот раз громкое фырканье немолодого Плетущего больше всего напоминало сдерживаемый смех.
— Турниры нужны еще и для того, чтобы найти способных боевиков. О том, каких постов достигают победители, мне рассказывать?
Снова переглядывания и осторожные шепотки. Что парам, проявившим себя на Турнире, обеспечено благожелательное внимание не только вышестоящих, но и самого короля, знали все. Но вот то, чем это вызвано, стало новостью.
Бой, значит.
Впрочем, Кристину новость ничуть не взволновала. Даже наоборот — девушка и раньше была уверена, что высокие места ей не занять, а теперь вслед за призрачной надеждой ушло и желание. Военная служба никогда не была тем, с чем она хотела связать свою жизнь.
Хорошо, что Кристине Ферро никогда не стать победителем. А вот Леон...
Крис нервно поправила воротничок платья. Чем она заслужила и столь пристальное внимание Вальтера ди Аота, и Плетущего — бывшего победителя Турнира? Неужели своими неловкими попытками просчитать парочку плетений? В это не верилось от слова совсем.
А лекция тем временем продолжалась. Впрочем, она все больше и больше напоминала опрос, в котором от нерадивых студентов упорно добивались одного-единственного правильного ответа. Безуспешно. Теории становились все страннее и запутаннее, ленн Харрит уже ощутимо морщился... И наконец повернулся к ней.
— Может, хотя бы вы скажете?
Крис замерла, не зная, что говорить. Все, что приходило в голову, было высказано еще несколько минут назад, до того, как пошли в ход уже совсем оторванные от реальности предположения. Но ведь и молчать — не выход.
— Причиной, по которой так мало пар, способных на полноценный бой, — Крис даже вздрогнула, услышав рядом знакомый голос Леона, — является именно то, что они пары.
А? Девушка замерла, пытаясь осмыслить слишком туманную сентенцию. Харрит ухмыльнулся.
— Именно! — он резко развернулся на каблуках и отошел на середину полигона — прямо в перекрестье многочисленных взглядов. — Вас двое. И вы должны делать — одно. Обычно это не мешает — поговорить, в конце концов, можно всегда. Но...
— В бою на это нет времени. — прошептала Крис почти про себя. Как она могла не додуматься! Это же так очевидно...
— Не только, девочка. — темные глаза наставника сейчас смотрели прямо на нее. И как он умудрился услышать? — Выдашь врагу свое следующее плетение — умрешь. Не сегодня, так завтра. Надеюсь, ясно, почему?
Крис кивнула, ощущая, как по спине пробегает легкий холодок. Этот мужчина, он... он в самом деле собирается готовить их к бою насмерть? Но ведь это всего лишь турнир!
А потом ее ладони коснулась теплая рука. Леон?
— Не волнуйтесь, ланна. Все не так страшно. Просто ленн Харрит очень ответственно относится к своим обязанностям... и любит преувеличивать.
Кристина невольно ощутила, как расслабляются сведенные от напряжения плечи. И пусть где-то в глубине души зрело осознание, что ди Риос тоже лукавит — не походил их наставник на профессора, скорее на отставного военного, передающего новобранцам свой богатый, но далеко не всегда приятный опыт — это ничуть не мешало. Улыбка Леона успокаивала лучше любого зелья.
— Спасибо.
— Не стоит. — ди Риос снова чуть заметно сжал ее руку и вежливо отстранился.
А лекция продолжалась.
— Запомните, — громкий голос ленна Харрита достигал даже самых отдаленных уголков полигона — можно заранее расписать порядок плетений. Можно — придумать условные знаки. Можно воспользоваться амулетами. Можно... есть много, очень много способов. Но никакой из них не решит проблему целиком. Кроме одного — но если кто-то из вас подумает им воспользоваться, я удушу такого умника собственными руками, не давая себе труда дотащить до королевских дознавателей. Понятно?
Тяжелый взгляд, которым наставник буквально придавил стоящую перед ним шеренгу, заставил Крис задержать дыхание. Каким бы ни был способ, на который намекал мужчина, она не хотела знать о нем ровным счетом ничего.
Наконец, явно удовлетворившись произведенным впечатлением, Харрит продолжил:
— Вам нужно научится работать вместе. Понимать друг друга без слов, предугадывать мысли, желания, поступки. Только так можно стать хоть какой-то боевой парой. — мужчина чуть слышно хмыкнул, выражая свое отношение к шансам местных студентов стать боевиками. — И даже если выйдет, это не значит, что победа у вас в кармане. Глупят — все. Ошибаются — все. Сбиваются — тоже все, даже лучшие. Ваше единственное преимущество в том, что первая же ошибка не обернется смертью. Может быть. Если научитесь соблюдать правила безопасности.
Несколько секунд под куполом было тихо. Студенты обдумывали сказанное, наставник давал им на это время. И только когда по полигону снова понеслись первые шепотки, заговорил:
— Ну а теперь каждая пара продемонстрирует мне связку как минимум из трех плетений, для начала — вон на тех куклах. На подготовку — пять минут, после любой, кто попытается сказать хоть слово, вылетает отсюда. Время пошло.