Магия на пустых страницах

Глава 1

Поток студентов вырвался из дверей института, разбежался в разных направлениях и схлынул. Ребята группами покидали территорию, весело болтая и радуясь, что зимняя сессия, наконец, закончилась. Ася остановилась возле забора с толпой однокурсников, которые как раз решали, где отпраздновать. Бо́льшая часть компании склонялась к уютной кофейне неподалёку. Мнение остальных разделилось: кто-то предлагал рвануть на каток, кто-то закупиться продуктами и провести несколько дней на даче, кто-то звал на новую горнолыжную базу в Подмосковное. Решение большинства в итоге победило.

— Ты с нами идёшь? — спросила подруга Вера.

— Нет, мне ещё в библиотеку, — покачала головой Ася.

— Только не говори, что на каникулах собралась заниматься.

Ася стыдливо потупилась, она как раз собиралась поработать над собранным материалом. Но признайся, что готовится к дипломной работе уже на первом курсе — даже подруга поднимет на смех.

— Нет, возьму что-нибудь почитать на отвлечённую тему.

— Сейчас любую книгу можно в интернете скачать.

— Знаю, но я люблю запах бумаги, шелест страниц, хранящих в памяти прошлых владельцев.

— А сколько рук до тебя мусолили эти страницы?

Ася пожала плечами.

— Ну ты, Аська, динозавр. Ладно, давай. Встретимся через две недели. Смотри не заучись. Мы, конечно, будущие библиотекари, но это не значит, что должны спать, обложившись книгами.

— Обещаю не обкладываться.

Ася приложила ладонь к сердцу и сделала серьёзное лицо, Вера в ответ заулыбалась.

— Ладно, пока. С наступающим днём студента.

— И тебя с наступающим.

Ася махнула ребятам на прощанье, и они разошлись по разным сторонам. До библиотеки она пошла пешком, благо та располагалась всего в паре остановок. Снег сыпал мелкой крупой, норовя забраться под одежду, и она плотнее затянула шарф; надвинула капюшон до самых бровей и пустилась вверх по улице.

Библиотека притулилась между продовольственным и ювелирным магазинами, на первом этаже серой пятиэтажки. Её не раз грозились расформировать, чтобы сдать площадь в аренду, но всякий раз планы срывались. Находился спонсор, что позволяло оставаться библиотеке на плаву, чему Ася была несказанно рада. Она любила особую атмосферу этого места: маленький читальный зал с отдельно стоящими столами, стеллажи с книгами до самого потолка, красные ковровые дорожки, обилие комнатных растений в высоких напольных подставках, а главное компетентные и любезные сотрудницы.

Ася открыла дверь и вдохнула знакомый запах: бумаги, старой древесины и пыли. Она стряхнула снег с капюшона, ослабила шарф, расстегнула куртку и, миновав небольшой холл, направилась к кафедре выдачи книг. За годы посещения она выучила всех работников и немного удивилась, увидев незнакомую женщину с крупным носом и заострёнными скулами. Пучок так туго стягивал чёрные волосы на макушке, что казалось — ослабь его, и кожа на лице сползёт вниз, как растянутый носок. Ася вежливо улыбнулась и поздоровалась, протянула абонемент и список литературы. Библиотекарь кивнула, забрала листок, даже на него не заглянув, и скрылась за стеллажами. В зале стояла тишина, Ася огляделась и не обнаружила ни одного посетителя. В эпоху интернета мало кто ходил по библиотекам, предпочитая получать знания, не выходя из дома, она же с благоговейным трепетом относилась к бумажным изданиям. Ей нравился шелест пожелтевших страниц и прогорклый химический запах чернил. Она любила представлять, кто держал эти книги до неё и какие тайные смыслы во время чтения ему открылись. Любила растворяться в выдуманных мирах и биографиях. Чужая жизнь, неважно реальная или нафантазированная, занимала куда больше, чем собственная.

Ася сняла шарф, повесила его на сумку и прошла вдоль полок, касаясь корешков кончиками пальцев. Она остановилась в разделе с новыми поступлениями, когда библиотекарь вернулась с внушительной стопкой книг. Она положила их на стойку, накрыв сверху списком.

— А карточки заполнять не будете? — удивилась Ася.

— Я уже заполнила, — бесцветным голосом ответила женщина. — Вот ваш читательский билет.

Ася пожала плечами, сгрузила книги в пакет и убрала билет в сумку. У неё сложилось впечатление, что работница торопится её выпроводить. Точно, сегодня же короткий день.

— До свидания, — Ася развернулась и направилась к выходу.

Она вышла в холл и остановилась, застёгивая куртку и надевая шарф. Внезапно накатила дурнота, появилось неприятное свербящее чувство в затылке. Воздух сделался плотным и спёртым. Ася вздрогнула, когда за спиной раздался истошный женский вопль. Она кинула пакет с книгами на банкетку и поспешила обратно в зал. От увиденной картины она приросла к месту: высокая фигура в балахоне сжимала горло библиотекарши тонкими длинными пальцами, а вторая рука шарила в её грудной клетке. Шокировал странный факт — крови совсем не было. Когда нападавший вытащил кисть и сжал в кулак, библиотекарь обмякла и свалилась замертво. Только тогда Ася закричала. Фигура растворилась в воздухе, а через мгновение материализовалась в полуметре от неё. На Асю снова напал ступор. Она увидела, как в темноте капюшона синим сверкнули глаза. Страх просочился в каждую клетку, в мозгу билась в конвульсиях единственная мысль: «Это конец!». Ей показалось, как в глубине капюшона прорисовываются черты лица и хищная улыбка. Она отшатнулась, когда рука потянулась к её горлу. Внезапно нападавшего сбил с ног тёмный вихрь. Тот упал, и вот по полу покатились уже две фигуры. Синяя вспышка резанула по глазам. Ася на мгновение зажмурилась. Распахнув веки, она увидела перед собой парня: красивое лицо исказила злобная гримаса.

— Беги! — завопил он.

Ася резко выдохнула, будто вынырнула из воды и кинулась со всех ног, успев по пути прихватить пакет с книгами. Она выбежала, толкнув тяжелую дверь библиотеки, и понеслась вперед, не разбирая дороги. Прохожие недоумённо смотрели ей вслед.

Ася опомнилась лишь в вагоне метро. Она стояла у самой двери, облокотившись спиной на поручень и прижимая к груди пакет. Проще было добраться до дома на автобусе, но подземка показалась безопасней. Народа было немного, но возникло ощущение, что за ней наблюдают. Ася осмотрелась и встретилась взглядом с девушкой в черной хламиде с длинными обесцвеченными волосами. По коже побежали колючие мурашки, и Ася поёжилась. Та беззастенчиво пялилась, не отводя глаз. Было что-то странное в её лице. Первые мгновения не удавалось понять, что именно, а потом дошло: у девушки отсутствовали брови. Поймав себя на том, что неприлично долго смотрит, Ася отвела глаза в сторону.