Магнолия в объятиях тумана

Глава 5.4 Даже муха, прилепившись к хвосту коня, может проехать тысячу вёрст

– Сколько вас? – ворчливо спросила женщина из приёмной комиссии, сидящая за преподавательским столом в кабинете для зельеварения.

– Тридцать пять ровно, – весело ответил Морус, водящий кандидатов в инквизиторы от помещения к помещению.

– Что ж, на ближайшие два испытания цифра вряд ли изменится, – задумчиво произнесла женщина, постукивая костяшкой указательного пальца по столу. – Иди уж, дальше я сама.

Морус вежливо поклонился и шмыгнул за дверь. В помещении помимо преподавательского стола размещалось ещё десять широких деревянных столов без стульев. На одном из них вповалку лежали различные травы и коренья, чьи-то лапки и хвосты, а также другие ингредиенты.

– Позвольте представиться: меня зовут Ирида, – начала преподавательница неторопливо. – Мне уже минуло сто пятьдесят лет, в Фермоне я – самая старшая, а потому и самая ворчливая. Меня не волнует способ, которым вы приготовите зелье, я буду оценивать только результат. Можете взять у меня на столе любой рецепт. Ваша память на зелья здесь так же никого не интересует, так что готовьте спокойно, соблюдая технологию, указанную в листе. На задание отводится два часа. Все реактивы и компоненты лежат в алфавитном порядке.

– Два часа на это?

– Уже полпятого, мы закончим только после шести?

– Что за странный экзамен, любой сможет приготовить зелье по рецепту.

Экзаменуемые маги удивлённо переговаривались вполголоса ровно до того момента, как взяли в руки листы с рецептами.

– Что? Как можно успеть сделать это за два часа? – вскричал один маг.

Зелья оказались не так просты.

– Потише, голубчик, – осадила его Ирида, недовольно поцокав языком. – Если делать всё без огрехов, то обязательно успеешь. Любой уважающий себя инквизитор должен уметь чётко следовать инструкциям, безукоризненно и с первого раза выполняя свою работу, какой бы она ни была.

На каждом столе находилось по четыре горелки, поэтому Абелард, Лагамар и Ли-Льен уже привычно встали рядом. Ахана, не мешкая, подбежала к ним и попросилась четвёртой, встав рядом с лордом Аншаном.

Ли-Льен спокойно собирала нужные ингредиенты, когда Ахана, робко тронув лорда Скирен-Квада за локоток, попросила помочь ей с поиском. Ли-Льен плавно нареза́ла и взвешивала коренья и высушенные плоды, когда Ахана снова попросила о помощи – в нарезке – лорда Скирен-Квада.

Лагамар во всю презрительно фыркал, пока сам чуть не уронил свой котелок. Абелард в последнюю секунду успел его подхватить и, обжигая пальцы, поставить на место.

– Ох, мой лорд, подскажите, огонь достаточно сильный? – спросила Ахана в очередной раз.

Лорд Скирен-Квад снова отвлёкся, регулируя ей силу пламени.

– Если будешь и дальше помогать всем без разбора, на шестой этап не попадёшь, – холодно и резко отметила Ли-Льен, сбавляя пламя на горелке Абеларда. – А что касается тебя, – добавила она, переведя взгляд на сударыню Деланей, – если ещё раз кого-нибудь отвлечёшь, я опрокину твой котёл.

Характер Ли-Льен порой оставлял желать лучшего.

Рыжая красавица ахнула и перевела взгляд на Лагамара, ища поддержки, но тот лишь надменно вздёрнул подбородок, изо всех сил стараясь больше ничего не уронить.

По истечении двух часов зелья были готовы у всех магов, но вид их выражал полную опустошённость и обречённую тоску.

***

Морус по дороге к следующему экзамену сочувственно поинтересовался:

– Устали, да?

Услышав в ответ нестройное согласие, он расхохотался:

– То ли ещё будет! А пока, могу вас уверить, задание будет несложным.

Всё это время испытания проводились на первом этаже, но теперь инквизитор вёл магов в подвальный этаж. Причём он, похоже, являлся не самым нижним уровнем во дворце, так как довольно широкая лестница уходила глубже, в какой-то момент поворачивая и скрываясь из виду.

Поплутав по разветвлённым коридорам, мужчина наконец остановился у тяжёлой металлической двери и, заговорщицки улыбаясь, дёрнул её на себя:

– Проходите.

Кандидаты дружной гурьбой зашли внутрь.

– Ох! – прокатилось по залу общее удивление, смешанное со страхом и отвращением. Прохладное помещение, вероятно, выполняло функции морга и было полно трупов разной степени разложения и потрошения.

Почти все присутствующие держались стойко, только пара молодых людей осела, потеряв сознание, да Ахану и ещё одну девушку стошнило. Нариэн приобрела бледно-зелёный вид, но смогла сдержать рвотные позывы.

– Так-так, смотрю, пара человек всё же не прошла первую часть испытания, – сказал Морус, заходя внутрь. – А меж тем видеть трупы – едва ли не основная наша работа. А знаете, сколько вам придётся их изучать? У нас есть целый курс на это. Целый курс из трёх, смекаете?

Он прошёлся вдоль стеллажей и каталок, осматривая тела, пока не выбрал одно и не подкатил его к центру.

– Я, конечно, не знаю вашей целительской подготовки, однако уж базовую анатомию все должны знать. Так что сейчас я буду называть различные части тела, включая магические каналы и узлы, а вы должны будете их мне показать.

– Н-на трупе? – спросил кто-то.

Инквизитор хоть и выбрал целый экземпляр, вид его синеватой, сморщенной, но местами вспученной кожи вызывал оторопь.

– Н-на трупе. Иди-ка ты первым, – позвал мага Морус со смешком.

***

– Признаться, я немного подустал, – сообщил Ли-Льен Абелард, взлохмачивая волосы пятернёй.

В итоге все, кроме тех, кто упал в обморок, справились с испытанием.

Время клонилось к восьми вечера. Солнце уже зашло за горизонт, поэтому, когда Морус повёл магов во двор, многие удивлённо перешёптывались. В практически полной темноте толпа дошла до испускающей слабый свет платформы арены. Зрительские места утопали в ночной мгле, но, казалось, не пустовали. Только слышались оттуда не человеческие разговоры, а странные скрежеты и рычания.

– А вот и оно! Последнее испытание! – радостно сообщил инквизитор, оборачиваясь к измученным кандидатам. – «Оно будет лёгким!» – хотелось бы мне сказать. Но не зря же мы вас мариновали столько времени, да?