Маленькая герцогиня

Приветствую, дорогой читатель, в моей первой книге. Не суди строго - пишу так, как подсказывает сердце и крылатый Муз)

Пролог

Странный сон: в глухой темноте, в которой, казалось, бесконечно долго металось спутанное сознание, начали появляться редкие и отрывистые, казавшиеся очень далекими, звуки. В определенный момент они вдруг обрушились оглушительной лавиной, стремительно затопив мир вокруг. Звон металла, мужские крики и брань, чуть ощутимый запах железа и его же привкус во рту. Отчаянный женский вскрик, прерванный сдавленным всхлипом и навалившаяся тяжесть. Глаза никак не открыть – веки будто свинцовые. Густое нечто вновь затягивает в свой беспросветный омут.

Опять медленно возвращаются звуки. На этот раз другие. Лошадиное ржание, негромкие мужские голоса, но смысл слов ускользает. Аккуратное касание.

-Жива! – глубокий мужской голос, полный облегчения. Легкое встряхивание, от которого в голове будто шрапнель взорвалась тысячью осколков. Хочется сказать, чтобы прекратили, но из горла вырывается лишь надсадный хрип и уже в следующий момент, будто срыв в провал, стремительное погружение в забытье.

Мерное покачивание, тихие разговоры и топот множества шагов по мягкой земле, рядом как будто всхрапнула лошадь. Наконец удалось приоткрыть глаза – над головой необъятное ночное небо. Такого количества ярчайших звезд, густой россыпью украсивших небосвод я, горожанка до мозга костей, в жизни не видела. Взгляд не оторвать – такая красота. Но почти сразу меня вновь затягивает в свои объятья крепкий, без сновидений, сон.

Глава 1

Берг метался по двору замка, словно дикий зверь в клетке, раздраженный толпой зевак в ярмарочный день. Все его существо вопило о надвигающейся опасности. Барг с супругой и малышкой спешно отбыли в столицу по срочному вызову Его Величества всего за пару часов до его возвращения. Причины такой спешки, при которой еще и ночь пришлось бы провести в дороге, Берг никак не мог взять в толк. Сам он только вернулся с западных рубежей, откуда в последнее время приходили тревожные донесения. Конечно, герцогскую чету сопровождал отряд стражей, в каждом из которых Берг был уверен как в себе, но чувство стремительно и неотвратимо надвигающейся беды захлестывало его.

-Марк, собирай людей, живо! – бросил он светловолосому парню. – Десять со мной, остальные в замке. Дозор усилить.

Парень хмуро взглянул на своего командира.

- Капитан, вы думаете…

- Не знаю, - хмуро прервал его Берг, - По коням! – отрывисто скомандовал он и первый вскочил в седло.

Через несколько минут вооруженный отряд стремительно удалялся от замка, не щадя лошадей и у каждого всадника тревожным набатом билась лишь одна мысль – нужно успеть.

Когда спустя время их отряд буквально влетел под сень рощи, внутри у Берга будто лопнула до предела натянутая струна, рассыпавшись колючими мурашками по всему телу. «Опоздал!» пронеслась следом страшная мысль. Отчаянно пришпорив коня, он вырвался вперед и вскоре увидел в далеком просвете мелькающие в закатных лучах отблески стали. Выхватив арбалет, всадник молнией ворвался на поляну, где глазам предстала гнетущая картина: земля с примятой, местами в бурых пятнах, растительностью, тела стражей, отправившихся с герцогом, и неизвестных в темной одежде с закрытыми лицами. У кромки леса замерла скособоченная карета - упавшим деревом придавило запряженных в нее лошадей. Одно из несчастных животных было уже неподвижно, другое же хрипело в агонии. На земле, у выломанной дверцы кареты, изломанной куклой распластана крошка Алли. Над ней, возложив руки на неподвижную грудь дочери и что-то отчаянно бормоча склонилась плачущая Орнэлия. Движение слева. Что-то почувствовав и мельком взглянув в сторону опасности, молодая женщина с криком «Нет!» накрыла собой дочь, а в следующую секунду, всхлипнув, обмякла, упав на ребенка и затихла, сраженная арбалетчиком. Все случилось за каких-то пару мгновений, промедление в которых Берг себе никогда не простит. Развернувшись в сторону смертника, он вскинул арбалет и выстрелил – карающая стрела достигла цели. Отбросив ставшее бесполезным оружие, Берг выхватил из ножен меч и бросился в гущу боя, где Барг, орудуя мечом, смертоносным вихрем кружил в кольце противника. Камзол на его могучей груди изрядно пропитался кровью и было заметно, как быстро герцог слабел, пока нападавшие трусливыми шакалами кружили вокруг, не размыкая кольцо, но и не осмеливаясь чрезмерно сближаться, отыгрывая лишь оборонительные удары и редкие атаки, выжидая скорый момент, когда Барг совсем ослабнет и уже не будет представлять опасность. В исступленной ярости Берг обрушился на тех, кто посмел покуситься на жизнь дорогих ему людей. Взмах меча и один из негодяев упал, сраженный смертельным ударом. Еще взмах и еще один из нападавших распрощался с жизнью. Позади послышался быстро нарастающий шум и отряд из десяти стражей ворвался на поляну. Вопреки ожиданиям, нападавшие не бросились бежать, а с удвоенной яростью кинулись в бой с новым противником, но их участь свершилась быстро и неотвратимо. Слишком быстро. Разгоряченные спешной скачкой, разъяренные открывшейся их взору картиной, стражи смертоносной волной буквально смели оставшихся нападавших, так что после боя допрашивать из числа негодяев оказалось просто некого. Спешившись, Берг и несколько стражей (остальные бросились к карете, где неподвижно лежали Орнэлия и малышка), подбежали к герцогу, который медленно оседал на землю. Подхватив его, аккуратно уложили, придерживая голову.

- Нэл, Алли, - прошептал Барг, расфокусированно глядя куда-то вдаль.

- Держись, - выдохнул Берг, вытряхивая из поясной сумки кровоостанавливающее и спешно вливая его в побелевшие губы друга. На пределе слышимости раздался легкий свист. Сердце герцога пронзил арбалетный болт. Берг ошалело уставился на стрелу.