Маленькая герцогиня

Глава 16

16.1

Больше назад я не смотрела – малодушно боялась, что увижу, как преодолев препятствие, наши преследователи вновь сокращают расстояние между нами. Зато я заметила, как несколько раз оглядывалась назад Лина. И судя по тому, что сосредоточенное выражение ее лица несколько смягчилось, Бергу удалось задержать наших недругов.

Животные сильно устали. Преодолев в высоком темпе немалое расстояние, лошади были измучены, как и их всадники, так что мы давно перевели их сначала на более спокойную рысь, а затем и вовсе на шаг – благо, ситуация пока позволяла. Наконец мы оказались у самой границы леса и, не медля, вступили под сень невероятных зеленых великанов. И я поняла, почему этот лес назывался Могучим – огромные деревья, вершины которых терялись в буйной зелени ветвистых крон на высоте десятков метров, имели мощные стволы, обхватить которые, пожалуй, можно было не иначе, как всемером, а то и вдесятером. Я была поражена еще на подступах к лесному массиву, когда впервые осознала потрясающие воображение размеры деревьев. И сейчас я испытывала не меньший трепет, продвигаясь среди огромных корней. Умопомрачительные ароматы трав и палых листьев, влажной теплой почвы и древесной коры наполняли воздух вокруг, а высоко в листве порхали щебечущие птицы. Брас уверенно вел нас вперед, иногда тихо переговариваясь с Бергом, указывая на какие-то им одним известные приметы пути. Обстановка вокруг была настолько умиротворяющей, что даже осознание того, что нас преследуют, оставалось где-то на краю сознания, уступив место блаженной неге лесной прогулки. Сделав небольшой привал, мы размяли ноги и утолили голод и жажду – по моим ощущениям время обеда, который со всеми событиями для нас так и не наступил, уже давно прошло. Так как долгий отдых был весьма чреват, переведя дух и насытившись, мы быстро собрались и двинулись в путь. Начинало смеркаться, веселый солнечный свет, с таким трудом пробивавшийся сквозь кроны деревьев, стремительно тускнел, тени удлинялись и совсем скоро наступили сумерки. Дальше путь продолжать было нельзя – магические светляки, которыми в обычное время можно было бы подсветить путь в темноте, могли выдать нас, поэтому мы решили укрыться в корнях деревьев, благо их размеры позволяли это сделать. Сложнее всего оказалось с лошадьми – их с трудом удалось уложить меж корней. Тем не менее, то ли в этом мире лошади были весьма умны, то ли чувствовали, что нам угрожает опасность, а возможно, они тоже были немного волшебными… Но лежали животные послушно и тихо. Завернувшись в плащ, я облокотилась на Кудряшку и поудобнее пристроилась у теплого бока. Лошадка легонько ткнулась мне в шею мягким носом и пощекотала теплым дыханием. Я хихикнула и погладила ласкушу. Стражи прикрыли нас с Линой ветвями и наказали сидеть тихо и держать лошадей, если рядом появятся преследователи. Первым дежурил Берг, за ним Брас, а под утро их друг за другом должны были сменить Лейт и Мик, что отправились с нами из Ара.

Я не заметила, как уснула, сильно вымотавшись за прошедший день. Так что почувствовав легкое поглаживание по щеке, мне показалось, что я только что сомкнула веки, но открыв глаза, я увидела, что вокруг нас серая дымка утренних сумерек. Рядом сидел, пригнувшись, Берг с обнаженным мечом и удерживал лошадь Лины. Взглянув на меня, он приложил к губам палец. Сама же девушка держала перед нами прозрачный, как слеза, водяной щит, по кругу закрывающий дерево, в корнях которого мы расположились на ночлег. А за тончайшей преградой я с ужасом увидела двигающийся, на сколько возможно тихо для такого количества всадников, вооруженный конный отряд. Они шли и шли, медленно двигаясь мимо, внимательно осматриваясь по сторонам, глядя прямо на нас, но абсолютно не замечая. Я вспомнила про обратное отражение, о котором узнала в ночь знакомства с Линой, когда она показала, каким образом ей удалось прятаться, пока она пробаралась в Торн. Но тот щит был совсем маленький, а здесь… Я видела блестящий на ее лбу пот, а потом и тоненькую красную струйку, медленно появившуюся из аккуратного носика и продолжившую свой путь по губам и подбородку крошечными, но частыми капельками падая на плащ. Лина бледнела все больше и тяжело дышала. Берг обеспокоенно поглядывал на нее и вся его поза кричала о том, что он словно сжатая пружина, в любое мгновение готовый сорваться в бой.

Наконец враги миновали наше укрытие и последний из них скрылся далеко впереди. Мы просидели так еще какое-то время, пока не увидели Мика, спешащего к нам.

- Все чисто, шепнул он, - и Лина с громким вздохом отпустила щит, который опал лужицей к нашим ногам. Сама же девушка бессильно привалилась спиной к моей Кудряшке и закрыла глаза.