Маленькие шаги

Маленькие шаги

Шаг, ещё один – Ро старается угадать, когда её ступни столкнутся с рыхлой почвой, но удается это не всегда. Она спотыкается, но удерживается на ногах. Резкий выдох, продолжительный, тяжёлый вдох. Воздух прокатывается по длинной трубке, присоединенной к маске, наполняя лёгкие. Ещё шаг. Почти ничего не видно. Мутный силуэт большого валуна неожиданно проявляется из густого тумана. Это хорошо, валун должен быть почти в самом конце пути. Шаг и ещё, веревка, привязанная к поясу, натянулась – надо поторапливаться. Ро медленно продвигается вперёд, её маленькие, худые руки вытянуты перед собой. Отец не велел держать их так, но они сами, против воли, поднялись, как только туман сгустился настолько, что стало трудно разглядеть, куда наступаешь. Шаг, вдох и выдох, затем ещё один шаг.
Каждый раз, опускаясь под туман, Ро старалась чем-то занять свои мысли, любыми вопросами и размышлениями, лишь бы отвлечься от жуткой окружающей атмосферы. Однако по мере приближения к концу пути концентрация ослабевала, и девочка чувствовала, как одиночество и страх охватывают её все сильнее. О том, что Ро не одна напоминали лишь дыхательная трубка, поднимающаяся вверх, без нее ядовитый туман задушил бы маленькую девочку всего за пару вдохов, и веревка, - связка с отцом, который прокладывает путь и задаёт направление. Ро боялась даже подумать о том, что будет, если веревка отвяжется или дыхательная трубка выскочит из маски...
Шаг за шагом рыхлая почва сменилась каменистой, а вокруг стало светлее. Ро почувствовала сильное желание броситься вперед. Она знала, что уже совсем скоро поднимется достаточно высоко, чтобы мгла окончательно развеялась. Но надо соблюдать осторожность, чаще всего ходоки совершали ошибки именно в такие моменты, когда переход подходил к концу. Еще один шаг и впереди уже просматривается силуэт отца. Он медленно поднимается по скалистой тропке, в его руках длинный шест, от верхушки которого тянутся дыхательные трубки - одна к нему, а другая к Ро. На его плечах походная сумка, а за спиной висит большой топор. От широкого пояса тянется толстая пеньковая веревка, прямо к поясу Ро.
Теперь уже стало отчетливо видно, куда ступает нога. Девочка ловко и уверенно следует за отцом. Густой туман сменился едва заметной дымкой. Возникло нестерпимое желание как можно скорее снять тяжелую, душную маску. Но Ро не спешила, ведь даже слабая концентрация мглы легко может замутить разум и нарушить дыхание.
Отец поднялся на следующий уступ и остановился. Они уже должны были достичь безопасной высоты. Ро представляла, как под маской он хмурит брови, а его немигающие глаза внимательно изучают каждую пядь земли, которая раскинулась перед ними. Вскоре он обернулся и протянул руку. Ро уцепилась за нее и через мгновение оказалась на уступе рядом с отцом.

* * *

В их маленьком отряде отец был "зрячим" - ходоком, который идёт впереди и прокладывает путь для всей группы, а Ро отводилась роль "замыкающего". Согласно правилам, в конце перехода, когда вся группа достигла безопасного места, замыкающий должен убедиться, что шест с дыхательными трубками надежно закреплен. Затем он должен подать сигнал своему "зрячему" о том, что он снимает маску. Спустя несколько минут, когда группа убеждалась, что с замыкающим все в порядке, они тоже могли снять свои. Может показаться, что в этом есть некая жестокость, однако ходоки были известны своим практичным подходом. В случае возникновения опасности, отец всегда был в состоянии оттащить ее обратно в безопасное место. А если отравится он, то при всём желании она ничем не сможет ему помочь. Ро обошла вокруг шеста, ухватилась и подергала его, чтобы убедиться, что он крепко стоит. Затем девочка сделала жест рукой, показывая, что снимает свою маску, и отстегнула ремешки. Мир сразу же наполнился запахами. В первую очередь, конечно, ощущался запах кислой гнили — вечного спутника мглы. Но помимо него, в воздухе витали сладковатые и душистые ароматы весенних цветов, которые щедро усеяли этот островок земли. Они наконец-то добрались. Ро расплылась в улыбке и, не сдерживаясь, хихикнула.
Весь переход до острова Гнилой сосны занимает около дюжины минут. Если смотреть сверху, над туманом, то пробежать его по прямой можно было бы намного быстрее. Но под мглой не ходят по прямой – путь там будет таким, как подскажет дно, и ступать надо очень аккуратно. Если подскользнуться, то дыхательная трубка вылетит, и дальше всё зависит от того, как надолго сможешь удерживать дыхание. И это только одна из самых очевидных опасностей, которые скрываются под туманом.
Сам остров — небольшая полянка полсотни шагов в поперечнике, усеянная цветами и жиденькими клочками травы. У южной стороны, уже на самом склоне, высится старая сосна. Её мощные корни оголились и нависли над клубящейся под островом дымкой. От этих оголенных корней и дальше по стволу расползлась зараза. Несмотря на то, что дерево выглядит больным, оно прочно стоит здесь уже не одно десятилетие, будто бы подружившись с мрачной и зловонной мглой. За сосной, под скалистым склоном, начинается лес. Там деревья уже полностью находятся во власти мглы. Они выглядят жутко: их ветви поросли наростами и оплетены паутиной, некогда прямые стволы изогнулись и скрючились. Однако при сжигании их в печи, они дают сильный жар, а также из них добывают ценный ресурс — бурое масло.
Кроме Ро и её отца сюда никто не ходит. Жители деревни боятся опускаться под туман, и навыков в этом деле у них нет. Он то - бывший ходок, обученный прокладывать путь в мгле, и снаряжение у него есть. Именно поэтому он избрал себе редкую профессию лесоруба.
Отец разложил содержимое своего мешка на земле и поочередно проверял каждый инструмент. Ро крутилась рядом, ей хотелось как-то помочь, но сейчас от неё ничего не требовалось. В такие моменты лучше не отвлекать отца. Ро проверила припасы. Хватит, чтобы один раз хорошенько пообедать и ещё останется небольшой запас на непредвиденный случай. Задерживаться на острове Гнилой сосны они не планировал. Ночью здесь становится опасно. Если станет холодно, мгла может подняться на пару локтей, и тогда дышать здесь будет уже нельзя. Поэтому экспедиции за древесиной проводились только в светлое время суток. Сегодня погода располагала: солнце светило ярко и приятно согревало, небо было чистым, без облачка, а лёгкий ветерок приносил освежающий воздух.
Ро проследила, что отец завершил приготовления и подала голос: