Мама для чудовища, или вынужденный брак с драконом

Глава 1

Элис

— АЛИНА́РИЯ!

Громоподобный рёв разнёсся по саду, и я рефлекторно присела, чуть не уронив на землю старенький потрёпанный чемодан. В нем хранились мои немногочисленные пожитки: отцовский блокнот, гребень матери и запасная смена белья. Остальные вещи мачеха «случайно» раздала нищим.

— Если сию же секунду не вернёшь письмо — запру в башне! На всю ночь! — повторился недовольный возглас.

Отлично! Ещё не успела переступить порог, как уже оказалась в эпицентре скандала.

Встала на цыпочки, пытаясь разглядеть владельца грозного голоса. И тут на пороге особняка, ах да, именно в этот роскошный белоснежный замок я и собиралась постучаться, появился мужчина.

Высокий, темноволосый, лишь виски слегка посеребрила седина. И чертовски эффектный, если бы не выражение лица, будто он только что выпил стакан уксуса.

Синий камзол облегает фактурную фигуру, но при этом не сковывает резковатых движений, и я замираю, провожая мужчину глазами. На его лице застыло выражение крайней усталости и отчаяния. И он порывисто спускается по ступеням, явно теряя контроль над ситуацией.

И, прежде чем я успела решить, стоит ли здесь оставаться, мимо меня проносится голубое пятно.

— Ой!

Маленькая девочка, лет шести. В платье, расшитом золотыми нитями, с растрёпанными тёмными локонами и глазами, полными неподдельного ужаса.

Ну конечно! Кто же ещё мог довести этого большого и сильного мужчину до бешенства, кроме нарядной малышки?

А девочка тем временем рванула дальше по участку, петляя между деревьями, как испуганный кролик, удирающий от своры гончих. Я осталась стоять у ворот, прикидывая, не слишком ли поздно повернуть назад?

Если бы только мне было куда идти…

Собравшись с духом, толкаю ажурную кованую створку ворот. Та скрипнула громко, словно предупреждая: «Милая, беги, пока можешь». Но я упрямо делаю еще один шаг за порог.

Двор перед домом выглядит безупречно: идеально подстриженные кусты, дорожки из цветного булыжника, даже воздух пахнет дорогими духами и… чем-то паленым?

Странно.

Взгляд цепляется за обугленный куст у стены. Кто-то пытался устроить здесь костёр? А чуть выше, на втором этаже — замечаю окно, грубо заколоченное досками. Очень гостеприимно! Прямо как в телепередаче про маньяка-отшельника.

Вряд ли хозяин дома экономит на стекольщике — особняк стоит целого состояния. Так что эти, казалось бы, незначительные детали, выбиваются из общей картины о благопристойном жилище.

Я все же надумала повернуть обратно, когда ситуация резко обострилась.

Слева показался тот самый разгневанный и уставший красавец, а справа — налетела девочка и вцепилась в мою юбку, как в спасательный круг.

— Не уходите! Пожалуйста-а! — её голос дрожал, а на ресницах повисли слезинки. — При вас он не посмеет меня четвертовать!

От такого заявления, все заготовленные заранее слова вылетели у меня из головы, и я просто застыла, издав невнятное:

— Э-эм…

— А вы еще кто такая? — подозрительно протянул мужчина и добавил резче. — И отойдите от моей дочери наконец!

Ох, черт!

Вздохнула и поставила на землю чемодан — как преграду между нами. Это конечно, здоровяка не остановит, но мне так все же спокойней.

— Э́лис Белшто́рм, — представилась, расправляя плечи. Опыт преодоления неприступных стен у меня имелся, и не малый. — Кажется, ваша дочь слегка… напугана.

Мужчина окинул меня изучающим взглядом с головы до ног.

Да, подозреваю, что в его глазах выгляжу как последняя нищенка. Спасибо мачехе за «заботу»!

— Белшторм…? — удивился, словно припоминая что-то. — Вы здесь по какому поводу? — в голосе отчетливо прозвучало недоверие.

— Я слышала, вы ищете работницу.

— Считаете себя подходящей кандидатурой? — ответил вопросом на вопрос и устало потер переносицу. А затем скосил глаза на дочь. Малышка затихла за моей спиной и не подавала признаков жизни.

Отрепетированным жестом протянула документы.

— Вот мои бумаги. Род Белшто́рмов вполне респектабельный.

Был когда-то… До того, как все завертелось.

В протянутую карточку мужчина едва взглянул.

— Вы мне не подходите, — отрезал с тяжелым вздохом.

Ну, конечно. Почему всё в моей жизни должно быть настолько сложным? Внутри все опустилось. В моей прошлой жизни у меня был хотя бы свой угол и вай-фай, чтобы отвлечься от проблем. А тут…

Но тут девочка, выглядывая из-за меня, выдает:

— Письма́ больше нет! Я его сожгла!

И показывает отцу язык.

В наступившей тишине стало слышно жужжание насекомых, порхающих над цветущими ухоженными кустами. Мужчина сперва побледнел, потом — покраснел.

— Ты… что сделала?!

Малышка взвизгнула и бросилась прочь, оставив меня один на один с этим… господином. А он — стоял потрясенный, запустив пятерню в длинные волосы, собранные в низкий хвост, который сейчас выглядел не лучшим образом.