Маркиза Светлой Пустоши

Глава 1

За окном сыпал снег, первый в этом году. Я сидела у камина в кресле, пила горячий ароматный чай и смотрела на предвестников будущей снежной зимы. Хлопья были крупными, белыми, падали часто. Занести не занесет, но жижи под ногами прибавит.

В этом году зима началась строго по календарю, как уверял мой управляющий, высокий крепко сбитый детина по имени Алек. Мы с ним вчера подбивали итоги года. И он «порадовал» меня новостями. В частности тем, что с ранней весны и почти до лета части моих крестьян придется жить впроголодь – запасов на всех не хватит. И таким тоном это сказал, мол, радуйся, хозяйка, что у тебя те запасы есть. Ну, или мне послышалось. Я с некоторых пор стала излишне впечатлительная.

Чай в чашке почти остыл. Я допила залпом остатки, хмыкнула. «Мои крестьяне». Надо же, живу здесь всего три месяца, а уже привыкла считать людей собственностью. Прогресс…

Хотя здесь, в этом мире, магическом и насквозь патриархальном, все были или хозяевами, или «имуществом». И мне, наверное, надо было радоваться, что я как раз жила в статусе хозяйки, а не служанки или, что еще хуже, забитой крестьянки. Вот только радоваться-то как раз и не получалось. Слишком много проблем на меня навалилось последние недели. Только успевай разгребать.

Я, Анастасия Ивановна Малтова, мелкий клерк на Земле, без своей на то воли внезапно оказалась в другом мире. В своем теле попала. Высокая, стройная, тридцатишестилетняя брюнетка с синими глазами, я оказалась хозяйкой поместья под названием «Светлая Пустошь». Ну и заодно заполучила титул «маркиза». В документах в кабинете, в усадьбе, нашла и дарственную на свое имя, и подробный перечень теперь уже своего имущества. Вот только щедрый даритель почему-то не подписался. И не оставил инструкции, как всем этим управлять.

А дома, на Земле, я ничем не владела. Вообще ничем. Жила с родителями, ездила на общественном транспорте. Домашних животных, и тех не имела.

Так что сюрприз вышел знатный, и для ошарашенной меня, и для слуг из усадьбы, в которую меня перенесли.

- Чтоб вас всех, - устало проворчала я, откидываясь на спинку кресла.

Я слабо представляла себе, как переживу зиму и чем буду заниматься холодными зимними днями. Алек уже успел напугать меня, что в этой провинции температура может опуститься и до минус тридцати. Не каждый день, конечно, будет такое «счастье». Но для меня, прожившей всею свою жизнь и теплых регионах, и минус пять было очень, очень холодно.

Так что прогулки по снегу можно смело откладывать. Я задубею раньше, чем спущусь с крыльца. Оставалось сидение дома. С чашкой чая или какао (порошка было у нас не так и много, его приходилось экономить, все же экзотика для этих мест) и книгой в руках. Ну или можно порисовать, подумать, повязать. Все. Никаких других развлечений. Да я, собственно, и не умела ничего из того, чем развлекались местные барышни. Ни танцевала, ни пела, ни играла на инструментах. Совершенно неприспособленная землянка оказалась, как я частенько подшучивала над самой собой.

Даже теперь, в те дни, когда погода портилась окончательно, я не могла найти себе разнообразные занятия. Все было чрезвычайно однотипно. Мой распорядок дня практически не менялся. Я просыпалась утром, с помощью прислуги мылась и приводила себя в порядок, переодевалась в скромное домашнее платье, завтракала. Затем шла читать в местное книгохранилище. Потом, в зависимости от погоды, или выходила гулять, прохаживаясь перед домом и вдоль высаженной неподалеку аллеи, или оставалась в своей комнате и вязала. Вязание я обнаружила в одной из гостиных. Это было что-то вроде шарфа, только вывязанное в неизвестной мне манере. Продолжала я вещь уже так, как умела. Еще в одном из ящиков стола я обнаружила заброшенную вышивку, вставленную в пяльцы. Ее я закончила довольно быстро. Благо и нитки, и иглы, и мотки пряжи в доме имелись. Потом – обед. После - снова книги. Ужин. И спать.

Дважды за те недели, что я провела здесь, у меня побывали гости – соседи-аристократы. Приехали полюбоваться на новую соседку. Как сказал глава одной из семей, эта усадьба считалась давно заброшенной. И никто не ожидал, что здесь вдруг появится новая хозяйка.

Все. Больше никаких развлечений у меня не имелось. Гости намекали на то, что весной все изменится. И так как я – дама незамужняя, то моей руки начнут просить все охотники за наследством. Меня возможность выйти замуж интересовала мало. В отличие от необходимости выживать в жестких, можно даже сказать, даже жестоких условиях. Но тут уж мне надо было беспокоиться самой о своей жизни и судьбе.

Я только вздыхала, читая в книгах, сколько всего надо для поддержания дома в удовлетворительном состоянии. Вздыхала, да. И думала над тем, где найти средства для этого. В первую очередь – деньги.

С ними у меня была напряженка. Едва попав в усадьбу, я обыскала все, что смогла, пыталась найти тайники, Увы. Обнаружила всего несколько золотых и серебряных монет и несколько пригоршней меди. Последней я расплачивалась с прислугой. Но худо было то, что, по моим прикидкам, даже при очень скромной жизни, денег у меня оставалось максимум на полгода. А ведь жить-то надо было как-то. И пусть крестьяне «расплатились» со мной за аренду моей земли частью продукции. Но у тех же бортников надо было купить мед, у бабок-травниц – настойки от разных хворей, у виноделов – вино, у мясника – окорока, у мельника – муку … Да мало ли, куда деньги шли. А их у меня не прибавлялось.