Маркиза в бегах

Глава 1

Элоиза

Я стою у окна своей спальни, взирая на горы, что начинаются у берега океана и устремляются вглубь континента, отделяя земли моего отца от соседнего графства. Уже несколько месяцев меня мучает одна и та же дилемма: что важнее — долг перед королевством или собственная жизнь? Мне всего девятнадцать, и когда исполнится двадцать, я должна выйти замуж за герцога Дервижского и через девять месяцев умереть, рожая ему наследника. Мачеха убеждает меня, что времени у меня осталось совсем немного, и нужно принимать решение, пока брачные обеты не стали для меня смертным приговором.

Моя мачеха, Алисия Дорван, никогда не была официальной женой маркиза Маргот, поскольку у него не было наследника мужского пола. Отец заключил единственный официальный брак с моей матерью, и я родилась ценой её жизни. Алисия всегда была фактической женой моего отца, даже при жизни моей матери. Она была рядом с ним в трудные моменты, приняла необходимость его женитьбы, по воле Совета магов, поддерживая его и нашу семью, и всегда делала всё возможное, чтобы сохранить мир и гармонию в доме.

Ничего плохого о ней я сказать не могу. Алисия искренне любит моего отца и меня, несмотря на наличие собственных троих сыновей. Её сыновья, к сожалению, не могут унаследовать земли и титул отца, потому что они маги среднего уровня. В нашем обществе магический потенциал играет ключевую роль в наследовании и передаче титулов. Маги высокого уровня обладают большей властью и влиянием, чем те, у кого способности менее развиты. Я выросла с братьями и просто обожаю этих озорников. Вместе с ними я научилась скакать на лошадях, метко бросать кинжалы по мишеням, но тем не менее Алисии удалось научить меня и практически всем известным видам рукоделия.

Она поддерживала меня во всём и всегда ставила интересы нашей семьи на первое место. Алисия воспитывала меня с нежностью и заботой, как свою собственную дочь, о которой всегда мечтала. Она всегда знала, как успокоить меня, когда я была расстроена, и как вдохновить, когда я теряла веру в себя.

Всё это время я чувствовала её безусловную любовь и поддержку. Она всегда была рядом, когда мне было трудно, и радовалась моим успехам, как своим. Я помню, как она ночами сидела у моей кровати, когда я болела, читала мне сказки и шептала утешительные слова. Она делала всё возможное, чтобы я чувствовала себя защищённой и любимой. Отец на её фоне был ледяной глыбой по отношению ко мне, он делал вид, что меня не существует, и всю свою любовь и внимание он дарил исключительно сыновьям. В детстве меня это сильно ранило, но потом я привыкла и братьев любить от этого меньше не стала.

Я питаю нежные чувства к Алисии и всецело ей доверяю. Её мудрость и забота стали для меня опорой в жизни. Я знаю, что в любом случае она всегда будет на моей стороне, и это знание даёт мне силы справляться с любыми трудностями. Алисия стала для меня не просто мачехой, а настоящей матерью, другом и наставником. И теперь, когда передо мной стоит столь трудный выбор, я чувствую, что её любовь и поддержка помогут мне найти правильный путь.

Алисия ещё несколько лет назад намекала моему отцу о том, что было бы чудесно, если бы он нашёл возможность избежать навязанного Советом брака для меня, ведь у герцога уже есть наследник. Но отец и слушать не желал о том, чтобы пойти против воли Совета магов. В тот день Алисия и отец впервые на моей памяти так сильно поругались. Больше Алисия не поднимала этот вопрос при общении с отцом. Но со мной обсуждала неоднократно, втайне от отца откладывала деньги из выделенных ей на хозяйство. Алисия — женщина целеустремлённая, если что решила, с пути уже не свернёт.

В последнее время я не могу избавиться от мыслей о побеге. Кажется, что это единственное, что ещё может спасти меня. В голове проносятся картины: пустынные степи, холодные ночи, бесконечная дорога в неизвестность. Но ведь неизвестность лучше, чем верная смерть, правда? Алисия входит в комнату, её шаги почти бесшумны, словно она не хочет нарушить мои мысли. Её лицо светится решимостью, и в глазах мелькает понимание.

— Элоиза, нам нужно поговорить, — говорит она, и я киваю, приглашая её присесть рядом.

Она берёт меня за руку, её голос звучит мягко, но решительно.

— Я нашла способ помочь тебе, — говорит Алисия. — Мы должны действовать быстро, пока твой отец в отъезде. Я знаю, что побег пугает тебя, но это единственный выход. Совет магов слишком могущественен, и маркиз не осмелится пойти против их воли. Ты должна уйти сейчас, пока ещё есть возможность.

Я давно заметила, что Алисия зовёт отца по титулу, когда сердится на него. Ещё одна причина не медлить с побегом: с моим исчезновением исчезнут и их разногласия. Наконец-то станет как прежде, только без меня. Но мне всё равно здесь не жить — через полгода я должна выйти замуж…

— Но куда я пойду? А если меня поймают? — спрашиваю я, чувствуя, как сердце сжимается от страха.

— У меня есть план, — отвечает она. — Ты оставишь свои вещи на обрыве у океана, чтобы все подумали, что ты утопилась, не желая вступать в брак. Это даст нам время. Я подготовлю для тебя всё необходимое. Если обнаружится твоя пропажа и не поверят в твою гибель, то, скорее всего, тебя будут разыскивать на дорогах нашего маркизата. Но есть другой путь — обойти горную гряду во время отлива. Вот, смотри: в океан упирается её самая узкая часть.

Алисия разворачивает передо мной потёртую карту, её края потрёпаны временем, она мятая, местами рванная, словно пережила немало путешествий. Даже не знаю, где мачеха раздобыла такую потрёпанную жизнью вещь. Алисия указывает на место, где горная гряда остриём упирается в океан, словно подчёркивая наш единственный путь к спасению.