Марш-бросок до мнемозины

Тайные норы

Тонкие чешуйки угля с кремневым каркасом пружинили при каждом шаге, вызывая долгую незатухающую дрожь тоннеля. Если эта странная порода так хорошо передает колебания, то нас можно отследить просто по шуму. Я старался ступать как можно мягче, но удавалось это плохо. Киберы, в отличие от меня, скользили вдоль стен, издавая лишь легкое шуршание. Темные капли дронов у потолка порождали только неуловимые колебания поля тяжести.

Между нами и стенкой кластера лежали еще сорок восемь километров пустоты и тишины. При заданной скорости два часа хода. Костюм сам оптимизировал мои движения, перемещаясь с максимальной быстротой. Хранитель с ментатом на спине плелся в конце колонны. Я хотел было скомандовать интерфейсу включить музыкальный фон, но передумал. Нужно потратить время с пользой.

«Цим, - скрытный режим оборвал и внешнюю связь. Придется разговаривать ментально. – Можно задать вопрос?»

«Скучно стало? – прошептал под черепом нарочито равнодушный голос».

«Можно сказать и так. Дорога длинная, не хочешь рассказать, как сюда загремел? И еще про корпус Мантос. Ты-то можешь копаться в наших головах свободно, а я о тебе почти ничего не знаю».

Ответом был мысленный вздох.

«Я же говорил - мои взгляды не позволяют… да свет с вами, хорошо, я расскажу. Что ты хочешь знать? Почему я так не люблю своих коллег? Потому, что попал в корпус уже подростком, а это очень поздно. Обычно ментата выявляют уже к шести, семи годам. Тогда менторы и направляют его в один из домов Мантос. А в той дыре, где я обитал, менторы не появлялись ни разу. О нас просто забыли. Да и кому нужны несколько заморышей? Слишком уж невероятно появление среди них кандидата. Это потом, когда я остался один и попал на корабль советника Тримаса…»

«Твоя семья погибла?»

Цим саркастически хмыкнул. Меня поражала его способность передавать тончайшие нюансы эмоций в мысленном разговоре.

«Убита. Их сожгли заживо. Я уцелел только по воле звезд и случая. То, что яхта советника прошла рядом, невероятное везение. Меня нашли в последние минуты, практически мертвым. Думаю, для Тримаса было своеобразным развлечением устраивать мою судьбу. Подобие ручной говорящей собачки. И раз уж я оказался кандидатом в ментаты, он решил превратить меня в свое орудие. Раньше даже триумверы не могли контролировать выпускников Мантос. Мы служили всей империи. Скорее даже не империи, а влиянию и силе корпуса. А она росла вместе с триумвиратом».

«Сколько звезд сейчас занимает империя?»

«Не знаю, при мне было три сотни, это тысячи миров. И в каждом  есть ментор, почти в каждом… представь».

«Да, грандиозно. Жаль, что я все это забыл. И какой поводок приготовил для тебя советник?»

«Нашел мою болевую точку - ненависть к триумверу Анастиану. Дал надежду на месть, и я не устоял. Всего-то нужно - стать сильнейшим ментатом. Но я опоздал на десять лет. Мне все давалось на порядок труднее, не зря дар развивают с раннего детства. Согласись, это обидно. Дикий подросток с периферии, из дыры, о которой даже никто не слышал, среди заносчивых сопляков. А мои ровесники! Они видели во мне только объект для издевательств. Представь, каких усилий мне стоило просто выжить!»

«Да, это повод. Можно начать ненавидеть весь мир».

«И не только это. Общение накладывает отпечаток. Мантос методично вытравливает из тебя все человеческое, малейшую тень сочувствия и переживания.  Бесконечные интриги, дуэли, наказания. До самого выпуска ты не увидишь никого, кроме своих соучеников и менторов. И еще преступников, обреченных стать подопытными свинками. Под конец они становятся просто грудой мяса, лишенные даже следов сознания. И это делают с ними восьмилетние дети…»

«Стой, тише!»

Я прервал исповедь ментата и остановился. Послушные киберы замерли впереди, в недрах темноты, ощупывая пустоту сканерами.

Мы не прошли еще и половины пути. Сигналы рейдеров окончательно затихли еще четверть часа назад. Черная порода укутала нас полной безмятежностью. Восприятие уже привыкло к ней и вдруг…

Сначала я принял это за очередной приступ, но нет, не было рвущих сознание ощущений. Скорее беспокойство, или предчувствие…

Словно от моего эго отделился один из слоев, став на мгновение самостоятельным.

«Ты ощутил?»

Цим молчал. Его кибер тоже остановился метрах в трех позади меня.

«Эй, ты слышал?»

«Подожди, сначала мне показалось… нет, ничего не ощущаю».

«Теперь и я тоже. И сканеры молчат. Впереди только гладкая труба».

«Идем дальше. Для краевых эффектов еще слишком рано».

«Ладно. Я пошлю вперед кибера».

Один из черных пауков унесся в тоннель. Я выждал еще несколько минут и пошел следом. Тишина давила на уши. Или это полное отсутствие внешних сигналов сказывается? Если бы не пульсирующие шкалы на панели доступа костюма, можно было бы совсем потерять связь с реальностью».

«Цим, так как ты попал сюда? Решил отомстить?»

«Нет, до этой стадии я не добрался. Мне пришлось заплатить долг советнику, но я проиграл партию. Один против шестерых. Трудно выстоять. Одна крохотная ошибка, и я здесь».

«Ты не пытался выбраться?»

«Постоянно. Остальные давно бросили попытки, устраивались, как могут, но у меня осталось незаконченное дело, ты же понимаешь».

«И теперь ты решил использовать нас? Чтобы мы прикрыли тебя своей броней? Вполне в духе ментата».

«Ты мне не веришь. Ну и свет с тобой, пока что наши цели совпадают. Ты же не собираешься окопаться здесь? Единственный путь наружу – в центре спирали. А одному мне туда не добраться. Но и вам без меня придется очень туго. Кроме того, нужно знать, как заставить Кремневый Столб сделать переброс вовне».

Я даже приостановился. Да, этот момент я упустил. Я не знаю даже, что нас ждет в ближайшем кластере. А что мы будем делать, если действительно доберемся до центра спирали?

«А ты знаешь, как?»

«Только примерно. Но догадываюсь, у кого спросить».