Маскарад

ГЛАВА 1

Не каждую маску можно снять. Иногда она так прочно врастает в кожу, что становится частью новой личности.

Из наблюдений альтьера Луциана

— Говорят, в конце вечера принц выведет принцессу в центр зала, они вместе снимут маски и объявят о помолвке! Ох, какая же это замечательная идея! — стоявшая рядом альтьера захлопала в ладоши. — Жду не дождусь, это так захватывающе!

— И оригинально, — иронично поддакнула я.

— И я так же считаю!

Лицо альтьеры скрывалось под причудливой серебристой маской с расходящимися в стороны тонкими ветвями, эмоций не прочитать, но характерная суетливость… нет, она не прикидывалась, ее волнение самое что ни на есть натуральное. Она постоянно теребила рукав изумрудного платья, поправляла серьги и возбужденно дышала. А я-то надеялась, что она высмеивает этот вечер, находит его пошлым и унылым. Маскарад в честь помолвки, надо же!

— Как думаете, это скоро случится? Поскорее бы увидеть принцессу Августу! Интересно, какая она? Говорят, очень красивая, сама нежность и невинность. Наконец-то его высочество Александр забудет о прошлых глупых ошибках, и у Гранфельтских появится наследник, маленький Мертвый принц. Все только об этом и говорят! Так волнительно!

Маскарад, маскарад… как легко ошибиться с собеседником, когда на всех маски, а музыка звучит так громко, что заглушает голоса. Например, можно случайно заговорить о прошлой ошибке принца с той самой «прошлой ошибкой» — это же явно укол в мою сторону, хотя и после меня Александр тоже не стеснялся с «ошибками». Но почему-то общество нарекло меня самым губительным провалом принца. Так было не всегда, но последние годы держались только такие настроения.

— Очень, очень волнительно! — повторила альтьера, обмахиваясь веером.

— Сама скоро лопну от нетерпения… и многих других чувств.

— Да-да, понимаю. Ну когда же, когда все начнется!

— Думаю, что в конце вечера.

— И я такое слышала!

— Какое совпадение! — ахнула я. — Не иначе как к дождю. Или к хромоногой и косоглазой принцессе. Лично я за второе. Что насчет вас?

После такого заявления альтьера поспешила откланяться — полагаю, до нее дошло, что не стоит много болтать с людьми в масках, мало ли какие «прошлые ошибки принца» под ними скрываются. Бедняжка так торопилась, что запуталась в изумрудном платье, врезалась в компанию молодых альтьеров и одного из них облила вином.

Не стоило этого говорить, но зато теперь у меня есть возможность перевести дух. Правда, скоро на место этой любительницы посплетничать придет другая, как это случается на маскарадах. Многих гостей не узнать, и анонимность развязывала языки похлеще сладкого вина. Собственно, за этим я здесь — слушать сплетни, общаться, находиться в центре событий. Все по приказу королевы Роксаны, разумеется. Добровольно на помолвку Александра я бы не пришла. Извращения мне по душе, однако не такие дикие.

Но слово королевы — закон на Мертвой Земле, вот и мне пришлось усмирить все внутренние протесты и собираться на помолвку, попутно отбиваясь от Лин, моей помощницы. Она хотела сделать меня красивой, «чтобы принц видел, кого потерял», но подобные ухищрения вряд ли подействуют в нашей с Александром ситуации. Принцы женятся на принцессах, а я, согласно пророчеству, должна за него умереть. Такая у нас реальность. Безвыходная. И вряд ли красивое платье что-то исправит.

Я задвинула чувства подальше, восприняла маскарад заданием и явилась во дворец в глухом невзрачном платье и самой простой черной маске. Не в маске даже, а заготовке под нее. Обычно на такую основу крепили украшения и драгоценности, но кто сказал, что я сама по себе не драгоценность?

Моя выходка сработала и не сработала одновременно. Меня не узнавали, но принимали за несчастную вдову, которой следует уделить внимание из жалости. А как раз внимания я не добивалась. Развлекали меня в основном сплетнями обо мне же, а там одна скука, ведь самое лучшее в сплетнях — их свежесть.

Как и предполагалось, место одной восторженной сплетницы быстро заняла другая и рассказала, что в конце вечера свершится «то самое», а принц наконец-то одумался и оставил «ошибки» в прошлом. Стремительно захотелось провалиться в Посмертье. Я даже отвечать не стала, просто отошла.

— Ты перепутала дворец с кабаком в Низменности? — рядом раздался знакомый голос. — Иначе почему такой вид, Иделаида?

Лучше бы я и дальше слушала глупые сплетни, ведь ко мне подошел Дарлан собственной персоной. Или уместнее сказать: начальник королевской полиции, альтьер Бурхардингер, дальний родственник принца Александра. Он был в маске, но она закрывала только верхнюю часть лица, в остальном он выглядел как обычно: скупо, официально и невзрачно. Кто-то назвал бы мои отношения с Дарланом сложными, а вот я считала их очень простыми. Все, что можно описать одним словом, не может быть сложным, особенно если слово это — презрение.

— Ты будто собралась отойти в Посмертье, — продолжил веселиться Дарлан.

— Я скорблю.

— Из-за помолвки Александра?

— Нет, просто прошел еще один день, который ты пережил.

— Пора придумать что-нибудь новое, годы-то идут… кстати, вечер на удивление спокойный, что скажешь? — его взгляд прошелся по заполненному залу дворца. Гости кружились в танце, пока в полумраке. Их тени скользили по белым стенам дворца, и было в этом что-то зловещее… возможно, дело в самих гостях. Члены Совета, близкий круг принца и другие благородные альтьеры, которые на деле благородством не отличались.