Мастер ножей

ЭПИЛОГ

Очаг пожирал поленья и отдавал нам тепло. Уютное потрескивание отгородило жилище Магистра Нге от холодного и враждебного мира.

Я очнулся в доме на краю утёса. Меня перенесли на простую деревянную кровать, уложили на подушку, раздели и укрыли шерстяным одеялом. Собравшиеся смотрели на меня — кто с надеждой, кто с тревогой, кто с любовью и преданностью. А кое-кто — с опаской и восхищением.

Здесь были все: уцелевшие братья Внутреннего Круга, Коэн, Мерт, врачеватель Ли, Вячеслав, Кьюсак, Брин, Навсикая и Гарнайт. Рык развалился на шкуре горного барса. Все они терпеливо ждали, пока я проснусь. Тихо переговаривались, пили горячий травяной отвар. В моих руках оказалась дымящаяся кружка. Сделав обжигающий глоток, я понял, что вернулся в реальность. Во всяком случае — во внешнюю реальность.

Нге поднялся, чтобы пошевелить угли и подбросить дров в очаг. Я закашлялся — отвар опалил гортань.

Первой ко мне подбежала Мерт. Крепко обняла, стала целовать, не стесняясь окружающих. Мелькнула белая молния, и морда моего лучшего друга ткнулась в плечо. Я потрепал полярного рлока по холке. Зверь чувствовал мою признательность и радовался тому, что беда отступила. Обнимания, похлопывания по плечам, поздравления... Я едва не разлил кипяток, хотя и был тронут столь радушным приёмом друзей.

— Поздравляю, — сказал Коэн. — У нас появился новый Хозяин Дверей.

Братья Круга склонились, встав на одно колено. Я был ошарашен. Склонились Вячеслав и Магистр Нге. Склонился сам Коэн. А вслед за ними — мои друзья. Только Мерт продолжала сидеть рядом, обнимая меня за плечи.

— Перестаньте, — сказал я. — Вы что?

А потом накатило понимание. Теперь я был человеком, держащим ключи от всех Дверей — затерянных в Облаках и разбросанных по Тверди. Я мог закрыть наш общий дом от Внемирья или впустить сюда древнее зло. Я мог уйти в один из бесчисленных миров и никогда не вернуться. Я мог практически всё.

Правда, я не знал, как воспользоваться внезапным могуществом.

Тогда не знал.

Мне предстояло вновь сделаться учеником Вячеслава. Коэн объяснил, что это новый уровень обучения, подготовка Хозяина Дверей. И этот путь мне предстояло пройти одному. Сначала — долгие тренировки на террасах Трордора. Потом мы отправимся с Вячеславом в странствие по мирам Преддверья — ближним реальностям, дружелюбно настроенным к народам Тверди и Облаков. Вячеслав должен научть меня открывать и закрывать Двери, пользоваться энергией Храмов, защищать наш мир от непрошенного вторжения. Я должен познакомиться с теми, кто живёт во Внемирье, понять, кто из них принесёт благо, а кто — зло. Уметь противостоять этим существам. Но это — лишь первый этап посвящения. Мне предстоит пройти выучку у Архивариусов, Изменчивых и Стражей, а затем я буду допущен в Безымянный Скит.

Я ушам своим не поверил.

Безымянный Скит? Но ведь никто не знает, где он находится. Верно, согласился Коэн. Никто не знает. Но Демиурги, оберегающие мудрость тысячелетий, сами тебя отыщут, Ольгерд.

Дверь скрипнула.

Сначала я увидел кривой посох с шариками, перьями и медвежьим зубом. После этого в проёме показался ухмыляющийся Ивен из ордена Изменчивых, обвешенный своими неизменными шнурками и оберегами.

— Отыщут, — буркнул старик. — В этом не сомневайся.

Болотный проводник приблизился ко мне. Морщины на старческом лице разгладились, озарились приветливой улыбкой.

— Позвольте взглянуть на этого парня, — кряхтя, Ивен уселся на подставленный Брином табурет. Шарики на конце посоха тихонько позвякивали. — Победитель Постороннего. Такого не случалось уже тысячу лет.

Его лицо оказалось рядом с моим.

— Тяжёлая судьба, — старик покачал головой. — Тебе предстоит долгий путь, полный опасностей. Знал ли тот мальчик на хуторе об этом? И стал бы вычерчивать руны на песке, если бы знал?

Я не ответил.

В воздухе запахло фатумом. Про меня слышали, мой приход предвидели. Есть какие-то сказания, пророчества, и всё такое. Но хочу ли я этого? Мне нужно быть рядом с Мерт. Я жажду спокойствия, не хочу больше приключений.

— Бедный мальчик, — промолвил Изменчивый. — Думаешь, нас кто-то спрашивал, готовы ли мы к битве? Думаешь, я хотел чёрным вороном носиться в поднебесье или вести отряд наёмников через владения волколаков? Поверь, это не предел моих мечтаний.

Он вздохнул.

Тот вечер навсегда врезался в мою память. Грядущее обучение не доставляло мне радости. У Коэна были обязательства перед Трордором, и Мерт должна была отправиться с ним. Мы расставались, причём на неопределённый срок. Я расставался со всеми, кого успел полюбить — с Брином и его маленькой сестрой, погонщиком Гарнайтом, страдающим от неразделённой любви врачевателем Ли, мудрым Коэном. Я больше не увижу Кьюсака, меланхолично починяющего оснастку браннера. Все эти люди будут далеко от меня. Как и Грорг, отправившийся отвоёвывать землю своих отцов. Возможно, они погибнут в страшной битве, пока я буду учиться открывать Двери.

Это несправедливо.

Мы пили горячий отвар и вслушивались в завывания первой зимней вьюги. Снег быстро заваливал подступы к террасам Гильдии Ножей.

— А ещё, — сказал Коэн. — Ты увидишь Предельные Чертоги.