Мать

Мать

Славься, Сибон – славный край землепашцев и собирателей. Здесь нет интриг и грозных битв, здесь ещё слышат землю, и боятся прогневить природу. Здесь склоняют колени не перед троном, но перед Алтарём Стихий, ибо если не смилостивятся они над Сибоном, то будет зимою худо, а короны и троны не помогут, и к чему слушать их? И к чему за них биться в таком случае? Чем спасёт самый славный король от голода?..

Так рассуждают жители Сибона.

Славься, Сибон – золотой край. Пшеница и мёд – твои величайшие дары, ягоды и грибы – твоя надежда, рыба и дичь твоя опора. Густые леса плодородны и богаты, но своенравны – привыкли к тому жители твоего края, от того и идут в леса твои с почтением, и всякий раз кланяются на опушке, и у первого же куста оставляют подношение. Будь то котелок мёда, или пряник, да хоть нитка грибов сушёная, а оставить надо – иначе рассердится лес, и вернёшься ты из него ни с чем: ни гриба не найдёшь, ни ягодки, ни травинки съедобной: всё в тень, как будто и не было!

Так живут жители Сибона.

Славься, Сибон – тихий край, где не поднимается меч, где не правят бал яды, где нет тайных ходов в каждом здании, и нет теней заговорщиков по углам. Гордись, Сибон, своей тишиной, которую не знают и не узнают ни земли Торгово Яра, ни земли мрачной кровавой Маары, ни выжженного яростью солнца земли Равьен…

Такие передают слова от поколения в поколения жители Сибона.

Гордятся своим краем, любят его, считают самым чистым и непорочным, свободным от злости и гнева, ревности и ярости, ибо всё тут положено на сердце природы и помыслы службе ей!

Такая ходит легенда во всех землях Территорий.

Вздыхают в краю Равьена с завистью: недоступны равьенцам такие свободы! Смеются в кровавой Мааре – как тоска Сибон не заела? Мрачнеют в Терре: однозначно затеял Сибон злое и лишь хоронит злые помыслы за завесой лжи! Не бывает такого мира и такой тишины от поколения в поколение! Всегда есть амбиции и всегда есть ярость – на то и существует людской род!

Что сказать? Правы в Терре. Недаром отдано многое в Терре на постижении философии и разума, вот и почуяли, угадали, что в тихом краю Сибона, в месте, где смертной казни нет, и нет дьявольских интриг, в самом тихом раю много смерти, если переложить то на число душ.

На сто душ в кровавой Мааре в мирное время, в мирный сезон, когда не обнаружено ни заговора, ни попытки к перевороту, ни чего бы ещё – двадцать три казни. Чаще всего воры, убийцы честного народа, грабители, фальшивомонетчики.

На сто душ в выжженном Равьене около тридцати пяти смертей, но там и нет удивления – в краю, где правит солнце и растрескавшаяся земля горит у тебя под ногами, пышет жаром, иного и ждать не надо.

А в мирном, славном Сибоне на сто душ около сорока-сорока пяти смертей. Но так как Сибон успешно себя обеспечивает, в дела большого мира не лезет, то и большой мир не шибко лезет к тихим землям: своих дел у больших правителей всегда хватает.

А души гаснут… правда, происходит это четыре раза за год, как меняется сезон. И сопровождается этот массовый уход душ песнями и плясками: на то воля жрецов, что служат Алтарю Стихий. Но кому какое дело в Территориях? Это не Луал – покровитель Маары, не Девять Рыцарей Его. это всего лишь природа, всего лишь жрецы и всего лишь тихий край хлебопашцев, имя которому – Сибон.

***

–Не рыдай, Асфер, – убеждает жрец. Его слова звучат твёрдо и тихо. Он преисполнен скорби и тихого страдания. В глазах его печальная решимость, – ты же знаешь, что воля Стихий нам велит быть честными.

Асфер дрожит. Асфер знает, что край от того и процветает, от того и обходят его стороной войны да чума, что следует народ Сибона древним заветам и служит добродетелью, верой и правдой Алтарю Стихий.

Но как унять глупое сердце?

В глазах жреца мудрость, скопленная из десятилетий. Он знает, что поступает верно, и должен уберечь Асфер от разрыва всех нитей души. Сам жрец сочувствует, но что он может против заветов?

–Сказано было: «первое дитя посвяти Стихиям, что берегут твой край», – напоминает жрец. – Время пришло.

–Он ещё мальчик! – беззащитно пытается вырвать хоть ещё один день жизни для сына Асфер.

Жрец качает головой:

–Не мальчик он, а жертва великим Стихиям, что хранят наш край от чумы короны и трона. Стихии есть закон, есть высшая воля и нарушать её нельзя никому. Даже в великой любви…

–Знаю! – Асфер не выдерживает, заходится плачем и криком. Тотчас подходит её мать, ожидавшая конца разговора, верившая в то, что дочь её (конечно же, вторую), жрецы образумят.

–Таков закон! – шепчет мать Асфер и с виною глядит на жреца.

–Покоритесь ему, – советует жрец и удаляется прочь: ему предстоит утешить ещё шесть матерей, что должны выполнить свой долг завтра и отдать первенцев, достигших пяти лет, великому Алтарю Стихий.

Мать бросается к Асфер с тревогой, сочувствием и досадой одновременно. ей жаль свою дочь – она сама ещё помнит, как рыдала над своим первенцем, как потом три дня лежала в горячке, хотя точно знала о судьбе, что ему уготована.

Как знает о том каждый мужчина и каждая женщина Сибона. Говорят открыто: первенцев, что к смене сезона, за неделю до и неделю после достигают пяти лет, надобно отдавать на растерзание Стихиям, а не то сгорят дома Сибона, затопятся зернохранилища его, восстанет сама земля, насылая голод, и ветра разметут его руины по всему свету!

Так было сказано в начале начал, когда пришли сюда первые люди. Так за ними и было записано.

Асфер знала о судьбе своего сына, которого не имела права называть по имени. Сибон рассудил строго и твёрдо: если не достигает дитя зрелости, если отдаётся в жертву Стихиям, зачем нарекать его? вот если минует он пять лет, если выпадет его срок на середину сезона, то тогда можешь дать имя…

Асфер не была глупа. Почуяв под сердцем дитя, она смогла примерно высчитать и когда её ребёнок увидит свет, и пришла к печальному выводу: кажется, её плоть и кровь не достигнут юности и не обретут имени.