Меч наставника

Глава 7

7

Безоблачное небо постепенно приобретало красноватый оттенок. Колёса повозки монотонно поскрипывали, а наши с Эриком лошади бодро вышагивали рядом, то и дело норовя оставить всех позади. Даже им было скучно от такого медленного путешествия. А наёмники Эдварда держались позади.

– Простите за моё любопытство, но почему вы так неожиданно пропали, когда я подвозил вас? – глянул на нас торговец.

– Мой спутник неожиданно нашёл себе проблем, а мне пришлось срочно последовать за ним на выручку, – ответил наставник, бросив на меня взгляд.

– Я примерно так и подумал, – улыбнулся Эдвард. – Когда я был моложе, то постоянно влипал в неприятности.

– Тогда и вы ответьте на вопрос: какой груз вы везёте, господин торговец?

– Партию мечей и доспехов для солдат. И зовите меня просто Эдвардом. Я не сторонник излишнего официоза.

– Мечей и доспехов? Назревает какой-то конфликт? – удивился Эрик.

– Не знаю, – пожал плечами торговец. – Я только слышал, что спрос на них резко вырос в столице.

– И вас это не смутило?

– Я – торговец. И я всего лишь даю людям то, что они хотят, – вдруг стал серьёзным Эдвард. – Одним даю деньги, а другим – товар. Мне некогда задумываться о скрытых смыслах.

– А если это приведёт к войне? – вмешался я в разговор.

– Всё в мире ведёт к войне. Большой или маленькой. Процветание деревни ведёт к тому, что на неё положат глаз разбойники и разграбят, а городов, что их захватят соседние королевства. Забавно, но и упадок иногда приводит к тому же результату. Совершенствующий навыки мастер своего дела рискует пасть от руки завистливого конкурента или нанятого им убийцы. А товары для армии всего лишь одна из многих причин войны и смертей. Вот сами посудите: соберёшь армию – это может привести к войне, но если не соберёшь армию, то можешь оказаться беззащитным, когда армия врага вторгнется на твою землю. Всё, так или иначе, ведёт к войне. Любой прогресс порождает конфликт. Вопрос лишь в том, кто пользуется моментами, а кто – нет. Если не продам я, то найдутся другие.

– И вот так всю дорогу! – послышалось сзади. – Бубнит и бубнит что-то!

– Не нравится – не слушайте! – обернувшись, крикнул своим наёмникам Эдвард Крафт.

– Не соглашусь с вами, – начал Эрик с такой же серьёзностью. – Не прогресс порождает конфликт, а человеческие пороки. Глупость, зависть, зазнайство – перечислять можно долго. И меня не волнует, что и кому вы продаёте. Это ваши дела. Я лишь хочу быть в курсе возможных событий.

– Пожалуй, вы правы, – задумчиво проговорил торговец. – Но это ничего не меняет. Даже истинно правильными рассуждениями мир не изменить. Остаётся только спокойно в нём жить, надеясь на лучшее, но всегда готовясь к худшему. Так ещё мой дед говорил. И можно было бы назвать его мудрецом, если бы он не потерял почти всё своё состояние.

– И как это произошло? – поинтересовался я.

– Об этом даже мой отец толком ничего не знает, – с новым энтузиазмом начал рассказ Эдвард. – Но, зная риски торговли, думаю, что пара неудачных крупных сделок сильно подкосила общее состояние семьи. В конце концов, наш фамильный магазинчик пришлось продать. И теперь мне, как и моему отцу до меня, нужно вернуть честь и славу семьи Крафтов. А иначе мои дети уже не будут носить эту фамилию.

– Сожалею, – грустно ответил я.

– Не стоит, – отмахнулся Эдвард. – Такое происходит по всему миру. Люди богатеют и беднеют. Сожалеть даже одному – глупо. А уж всем…

Через некоторое время я убедился, что торговец и вправду любил поболтать. Очень. Его бесконечные истории о рискованных торговых сделках сумели сломить даже моё любопытство ко всему новому. Однако и его энтузиазм рассказчика постепенно угасал, а на смену ему приходила бледность лица и вялость речи. Я сразу подумал, что это из-за усталости, ведь трястись в повозке целыми днями – задача не из лёгких, как могло показаться сразу. Я и сам наверняка паршиво выглядел после бессонных скачек на лошади. Но моя догадка оказалась неверной.

– Вы что-то плохо выглядите, господин торговец. С вами всё хорошо? – спросил Эрик.

– Да. Наверное, просто еда была плохо приготовлена. Не обращайте внимания, – скривился Эдвард.

– Вы использовали котелок? Еда была общей?

– Да, общей. Мы все ели одно и то же.

– Понятно, – обернулся Эрик и посмотрел на наёмников, а затем он подъехал ближе ко мне, и наши лошади стали идти почти вплотную.

– Что-то случилось? – забеспокоился я.

– Пока не знаю, – ответил наставник, положив мне руку на плечо.

По телу тут же пробежала сильная дрожь, только он коснулся моего плеча, и появилось чувство, будто Силу внутри меня попытались извлечь наружу без моего ведома.

– Что ты сделал? – испуганно спросил я.

– Поглядывай по сторонам и не зевай, – серьёзно ответил Эрик, разворачивая лошадь, и поравнялся со скачущими сзади наёмниками.

Я сразу понял, что что-то уже происходит и ожидать можно чего угодно. Огляделся по сторонам, но ничего, конечно же, не заметил. Нас окружала зелёная равнина, за которой по обе стороны дороги раскинулись густые леса. Лес то подступал ближе, то отодвигался дальше на протяжении всего пути.

Тем временем один из наёмников с таким же бледным видом выдвинулся вперёд и обратился к торговцу, вклинившись между нами:

– Эдвард, предлагаю остановиться хотя бы ненадолго. Одному из моих парней совсем хреново.

– Хорошо, – потянул на себя вожжи торговец, останавливая повозку. – Разобьём лагерь неподалёку. Всё равно скоро стемнеет.

Я развернул лошадь, чтобы увидеть, что делает Эрик, но вместо этого увидел, как со стороны леса что-то очень маленькое быстро летело прямо в меня. Стрела застала меня врасплох, но до тела она не добралась, а с металлическим звоном отскочила от невидимой преграды передо мной. Впрочем, удар стрелы об неё я вполне ощутил каким-то внутренним чувством. Тут всё и началось. Лошадь резко подскочила, дико заржав, и я свалился на землю, не сумев удержаться в седле. Сама же лошадь понеслась куда-то вперёд. Не успел я что-либо сообразить, как чуть не оказался растоптан лошадью наёмника, от копыт которой едва успел откатиться в сторону. Быстро поднявшись, я увидел мёртвого наёмника, валявшегося на земле с двумя стрелами в груди, и рванул на другую сторону повозки, за которой уже прятался торговец. Я приподнялся, чтобы найти глазами Эрика, и чуть не получил стрелу в голову, пригнувшись в последний момент.