Мечта для ликана

Мечта для ликана

От автора

Традиционно уже посвящаю книгу моей маме. И первым успехам. Первой нарисованной картине, первой выигранной игре и первой написанной серии.

Пролог

Многолюдная и многогранная Рестания была прекрасна тем, что в ней существовало немало потайных уголков, в которые не заглядывал пристальный взгляд ни Управления, ни Ордена, ни простых любопытствующих. Как говорится, если хочешь что-то спрятать, спрячь на самом видном месте.

Мужчина в грязно-сером плаще резко свернул в маленький тупичок на окраине Квартала Бедняков и без стука вошел в дверцу, явно рассчитанную на гномов. Внутри его путь не окончился, он еще некоторое время поднимался по многочисленным лестницам и темным коридорам, скрип половиц которых раздражал его еще больше. Даже самый невнимательный наблюдатель заметил бы, что таинственный путник нервничает. Об этом же ему сказал второй мужчина, ждавший его в маленькой грязной комнатке этого притона.

— Дергаешься? — усмехнулся он.

— Я слишком рискую, являясь на эти встречи, — не скрывая недовольства, ответил мужчина в сером плаще.

— Но это ведь твоя обязанность. — Казалось бы, ничего в голосе или внешности говорившего не изменилось, лишь блеснули в полутьме ярко-зеленые глаза, но вошедший замер и уже с подобострастием отвесил поклон.

— Как прикажет мой господин.

— Вот это правильный настрой. — Он говорил мягко, вкрадчиво, и это вызывало еще большую дрожь. — Помнится, предыдущий мой слуга был менее придирчив и более терпим.

Первый мужчина лишь сильнее склонил голову, принимая укор.

— Не забывай, кому ты служишь и чье место занимаешь. Ты поднялся, стал моим ближайшим помощником, это накладывает на тебя определенные обязательства.

— У господина есть задание для меня?

— Да, мне нужно, чтобы ты...

Часть 1. Ледяное сердце

Глава 1. Верховный маг

4869 год от Великого Нашествия

Рестания

— И все же я не считаю необходимым повышать налог на землю именно сейчас, — перебила спорщиков Мила, и все тут же замолчали, только глава Палаты лордов, хитрая стерва Риджи, возразила:

— А откуда тогда нам взять золото для городских нужд? Строительство Рестании обошлось бюджету в большую сумму.

— Поднимем налог на ввоз, — предложила-приказала Мила, глядя прямо в глаза Риджи. За прошедшие шесть лет со дня осады Рестании леди де Ринтар нисколько не изменилась, хотя уже разменяла четвертый десяток. Милая и улыбчивая она, однако, став главой Палаты, быстро дала понять, что является совсем не той пустоголовой кокеткой, которой казалась раньше. Именно за ее острый ум, хитрость (больше похожую на исключительную изворотливость) и дельные идеи Мила оставила ее в Совете. Вообще, изначально перед новоиспеченной правительницей Рестании встал вопрос о необходимости Совета как такового. В конце концов она приняла решение оставить его, наделив исключительно совещательными функциями: править она может и сама, а они пусть помогают, будет нужно — прислушается, да и видимость равноправия сохранится. Так Совет Рестании продолжил свое существование: главой Палаты лордов осталась Риджи, успешно (а как иначе для наемной убийцы?) пережившей войну; ремесленников представлял Шадок, располневший за эти годы еще больше, но не утративший веселого нрава и светлой головы; Управление теперь возглавлял Вангред, вечно ворчащий по этому поводу, а в Академии Трех Солнц ректором (против ее воли, но единогласным решением всех преподавателей) сделали Кэристу. Теперь каждое собрание Совета походило на представление шутов — Вангред усиленно делал вид, что его все раздражает, Кэриста изображала статую, Шадок вечно сцеплялся с Леротом (главой Торговой палаты, неплохим мужиком, хоть и жутким скупердяем), а над ними всеми периодически подсмеивалась, наивно хлопая глазками, Риджи. И вот этим Мила управляла, да.

— Тогда нам вовсе перестанут товары возить, — проскрежетал Лерот.

— Свои будем производить, — тут же встрял Шадок.

— Не перестанут, — ответила главе торговцев Мила, словно не заметив последней реплики. — Рестания — центр мира и самое выгодное торговое место. Купцы не обеднеют, заплатив нам больше золота за возможность продавать свои товары. Не стоит снижать себе цену.

Поразмыслив, Совет согласился с Милой, вопрос налогов был закрыт, и впереди забрезжила смутная надежда, что сегодня она успеет к ужину. Но, как это часто бывает в жизни, надежды умирают до своего воплощения.

— Кхм, госпожа Крейл, — начал Шадок, переглянувшись с Леротом (вот она давно подозревала, что их вечные склоки — лишь прикрытие, — и эта парочка заблаговременно сговорилась!), и Мила сразу поняла, что ей в любом случае не понравится сказанное. — Мы хотели бы поднять на сегодняшнем собрании еще один вопрос, — Шадок запнулся, но взгляд его невольно скользнул по пустующему уже шесть лет креслу.

Мысленно вздохнув от досады — это был тяжелый для нее вопрос, проблема, которую она не могла решить уже шесть лет, как бы не ломала над ней голову, — Мила уверенно заявила: