Мечты на кончике клинка.

1. Найм без ведома клиента.

Каэль ненавидел три вещи: магию, ложь и когда его планы шли прахом. Сегодняшнее утро щедро отсыпало ему все три, причём с горкой.

— Ты шутишь, — произнёс он ледяным тоном, который обычно заставлял трактирщиков ронять кружки, а наёмников — хвататься за оружие.

Человек напротив него не дёрнулся. То ли дурак, то ли самоубийца — Каэль ещё не определился.

— Нисколько, господин Вэллар, — человечек улыбнулся, поправляя очки в тонкой золотой оправе. — Заказ окончательный. Доставить девицу к Хрустальному Озеру. В целости и сохранности. Желательно — в приподнятом настроении.

— Я похож на няньку?

— Вы похожи на эльфа, которому очень нужны деньги, — парировал человечек. И, прежде чем Каэль успел оскорбиться (вслух, а не про себя — про себя он уже успел), добавил: — И который, по слухам, лучший мечник к востоку от Зубчатых Гор.

Лесть не подействовала. А вот кошель, приземлившийся на стол, — вполне. Каэль не стал его открывать, просто взвесил на ладони. Брови поползли вверх.

— За такие деньги можно купить небольшое королевство, — заметил он.

— Или вашу исключительную лояльность, — улыбнулся наниматель. — Вас рекомендовали как профессионала, который не задаёт лишних вопросов.

— Я и с лишними не задаю, — Каэль убрал кошель. — Пункт первый.

— Благоразумно. Ваш груз ожидает в Золотом Квартале, трактир «Пьяная Фея». Спросите госпожу Айрин.

— Хрупкая аристократка?

— Слепая художница.

Каэль моргнул.

— Слепая. Художница. Вы сейчас скажете, что это шутка, и мы посмеёмся.

— Я не шучу, — человечек поднялся, оставляя на столе свиток с договором. — До озера — пять дней пути через лес. Девицу ищут. Очень ищут. Подробности в бумагах, но основные моменты озвучу сразу: никому не доверяйте, избегайте больших дорог, и что бы ни случилось — не давайте ей рисовать ничего... эмоционального.

Он сделал паузу. Каэль ждал.

— И последнее. Постарайтесь не влюбиться. Это... создаёт осложнения.

Эльф расхохотался. Впервые за долгое время — искренне, от души.

— За пять дней? В человеческую женщину? Я — Вэллар, а не восторженный мальчишка из баллады. Кошель — да. Влюблённость — нет. Что-то ещё?

Человечек странно на него посмотрел. Как на ребёнка, который уверяет, что не испачкается в луже.

— Просто... будьте осторожны, господин Вэллар. Её картины... имеют свойство сбываться.

---

Трактир «Пьяная Фея» оказался именно таким заведением, куда Каэль не зашёл бы по доброй воле. Слишком много золота, слишком мало грязи. Здесь пахло не прокисшим пивом и потом, а лавандой и свежей выпечкой. Отвратительно.

Он вычислил её сразу — единственный островок тишины в галдящем зале. Девушка сидела у окна, положив руку на стопку бумаги. Глаза открыты, но взгляд — отсутствующий, направленный куда-то сквозь мир. Светлые волосы собраны в небрежный пучок, платье — простое, серое, но ткань дорогая. На шее — кулон с мутным кристаллом.

— Госпожа Айрин? — он остановился в двух шагах, соблюдая дистанцию. — Меня наняли сопроводить вас к Хрустальному Озеру.

Она повернула голову на голос — точно, безошибочно. Слепая, но ориентация в пространстве безупречная.

— А, — произнесла она мелодично. — Высокий эльф. Меч за левым плечом. Раздражены. Судя по запаху — не пили, но хотели бы. Господин...

— Каэль Вэллар.

— Господин Вэллар, — она улыбнулась, и улыбка эта была до неприличия тёплой. — Рада знакомству. Дядя сказал, что пришлёт лучшего.

— Вы слишком много знаете для незрячей.

— Я не вижу мира. Я его чувствую, — она склонила голову набок. — У вас красивая аура. Тёмно-синяя, с серебряными прожилками. Как ночное небо перед грозой.

Каэль скрестил руки на груди.

— Послушайте, госпожа Айрин. Я — меч, а не психолог. Мне всё равно, какого цвета моя аура и что вы там чувствуете. У нас пять дней пути. Будете делать, что я говорю — доберёмся без приключений. Будете спорить — свяжу и понесу. Условия ясны?

Она рассмеялась. Не обиженно, не нервно — чисто и звонко, как будто он удачно пошутил.

— Вы очень стараетесь быть страшным, да?

— Я не стараюсь. Я есть.

— Конечно-конечно, — она легко поднялась, собирая бумаги в холщовую сумку. — Я готова. Только один вопрос, господин Вэллар.

— Какой?

— Вы верите, что мечты сбываются?

Он посмотрел на неё. На незрячие глаза, которые, тем не менее, смотрели прямо в душу. На тёплую улыбку. На тонкие пальцы, сжимающие сумку с рисунками.

— Нет, — отрезал он. — Мечты не сбываются. Сбываются грамотно спланированные операции. А мечты — это для дураков и поэтов. Идёмте.

Айрин не стала спорить. Только улыбнулась чуть шире и пробормотала себе под нос:

— Ничего. Пять дней — достаточный срок, чтобы передумать.

Каэль сделал вид, что не услышал.

---

Лес встретил их тишиной.

Не обычной тишиной, когда просто нет звуков, а той особенной, настороженной, которая бывает, когда все птицы и звери решили: «А не свалить ли нам подальше?» Каэль эту тишину знал и не любил.

Айрин шла рядом, и это было... странно. Он ожидал, что слепая девушка будет спотыкаться о корни, хвататься за его руку и вообще всячески демонстрировать беспомощность. Вместо этого она двигалась плавно и уверенно, иногда даже раньше него обходя невидимые препятствия.

— Корень, — говорила она за секунду до того, как он появлялся на тропе. — Яма. Крапива.

— Вы видите будущее? — не выдержал он на четвёртом часу пути.

— Нет. Просто земля по-разному пахнет. Яма пахнет сыростью глубже, чем обычно. Крапива — горечью. А у корней запах древесный, но с примесью грибницы.

— Удобно.

— Почти как зрение, только в носу, — согласилась она. — Зато мне не нужен свет, и я не боюсь темноты.

— А чего вы боитесь?

Вопрос вырвался сам. Каэль тут же пожалел — не его дело, не друзья, просто работа. Но Айрин ответила серьёзно:

— Одиночества. Тишины, в которой нет чужих аур. Знаете, каково это — чувствовать, что мир есть, но в нём — никого?