Мёд и Тёрн

Глава 1.

Эланори:

Я неслась через лес, уже не разбирая дороги. Спотыкалась, падала, снова поднималась и бежала дальше. Никто больше не преследовал меня, но ощущение было таким, будто кто-то всё ещё дышит в спину.

Страх заполнил лёгкие вместо воздуха.

Я потеряла счёт времени. В голове билось лишь одно: ещё вчера я сопровождала госпожу в поездке к жениху, а сегодня спасалась бегством.

Я снова оступилась. Кубарем полетела со склона — и рухнула прямо под копыта лошади. Та вскинулась на дыбы.

Мне показалось, что это конец. Из груди вырвался вопль, но его оборвал холодный голос:

— Заткнись.

Я вскинула голову.

На коне сидел рыцарь, облачённый во всё чёрное. Его серые глаза были… нет, не цвета неба. В них клубился морок, и солнечный свет, казалось, гас, едва касаясь этого взгляда.

Я вскрикнула снова — уже от ужаса перед незнакомцем. Рыцарь едва заметно шевельнул пальцами, и звук оборвался.

Магия.

Он наложил на меня чары молчания.

Усилием воли я подавила подступающую панику и закрыла рот. Только тогда рыцарь опустил руку, и голос вернулся.

Я проследила за его движением: длинные пальцы с чёрными ногтями, изогнутыми, как у коршуна, легли на холку лошади. Не погладили — просто коснулись, и животное сразу перестало нервно перебирать копытами.

— Кто ты? — сухо спросил незнакомец.

Я сглотнула. Чтобы спасти Лаэлису, нужно было звучать убедительно.

— Эланори, сэр. На нас напали. На меня и на госпожу. Там, в лесу. Я спаслась, а она — нет. Помогите, прошу!

Для пущей убедительности я заскулила — моя раса так умела.

— Твоя госпожа — Лаэлиса Наклин?

Я кивнула.

Незнакомец потянулся ко мне, и я едва удержалась, чтобы не вжаться в землю. Он подхватил меня и усадил перед собой в седло. Едва его ладонь легла мне на живот, резко похолодало, и голова пошла кругом.

— Укажи место, где всё произошло, — скомандовал он, словно не замечая моего состояния.

Рыцарь пришпорил коня, и мы сорвались в галоп.

Только тогда я заметила, что следом движется целый отряд — несколько десятков вооружённых всадников.

Мы вернулись к месту нападения. Оказалось, за всю ночь я успела отбежать совсем недалеко.

Посреди дороги застыла карета с распахнутыми дверцами. Повсюду валялись одежда и вещи, которые Лаэлиса взяла с собой. А ещё — тела сопровождавших нас стражников.

При виде крови меня затрясло. Я едва сдерживала рвотный позыв, пока чёрный рыцарь уже раздавал распоряжения. Его бесцветный голос лишь усиливал гнетущее чувство, будто всё происходящее окончательно перестало быть реальностью.

— Сириан, возьми девку и отвези в замок. Без меня допрос не начинать, — приказал он и передал меня в седло другому эльфу.

Я устроилась позади него и крепко обхватила за талию. Облегчение от того, что я покидаю это место, смешалось со страхом перед тем, что ждало впереди.

Я оглянулась. Нашла взглядом чёрного рыцаря. Непонятно зачем. Он выделялся даже среди вооружённых всадников. И даже со спины вызывал спазм в груди.

— Кто это? — выдохнула я.

— Вэйланд Энсер. Первый рыцарь сэра Элори, — отозвался Сириан.

Мой сопровождающий, мужчина средних лет, оказался весьма дружелюбен. Он ничего не спрашивал, предложил мне воды и мило усмехался всякий раз, когда наши взгляды пересекались.

До замка Лансара мы добрались вскоре. Его высокие стены больше напоминали склеп, чем чьё-то жилище. Белоснежный камень не спасал — от него всё равно веяло могильным холодом. Когда за нашими спинами с грохотом опустились ворота, это ощущение стало почти осязаемым.

Пока меня вели по длинным коридорам, я успела заметить, что всё вокруг утопает в роскоши.

Меня втолкнули в комнату с решётками на окнах и заперли. Внутри не было ничего, кроме горшка для нужд.

Мои слова о том, что я не преступница, а горничная будущей госпожи, остались без ответа. Следующие несколько часов я провела в этой камере. Никто не обращал на меня внимания — даже просьбу дать воды оставили без ответа.

Наконец за дверью раздался скрежет поворачивающегося замка.

Я уже готова была обрушить шквал негодования на вошедшего, но в комнату вошёл Вэйланд, и весь мой боевой настрой мгновенно испарился. Даже хвост трусливо прижался к ноге.

Он остановился напротив, широко расставив ноги и сцепив руки за спиной. От него тянуло таким холодом, будто этот замок действительно был склепом, а он — его мёртвым хранителем.

Мне нестерпимо захотелось попятиться. Обхватить себя руками. Удержать ускользающее тепло.

Разговор он начал не с извинений за неудобства, а с требования повторить всё — с точностью до мельчайших деталей.

— Я… я уже сказала всё, что знала, — выдавила я.

— Недостаточно. Повтори.

За эти часы у меня было время собраться с мыслями и подготовиться. Я много раз проговорила в уме всё, что следовало сказать. Но сейчас, глядя чёрному рыцарю в лицо, все заготовленные фразы вылетели из головы.

Я потупила взгляд, но легче не стало — его тень накрывала меня. Давила. Я сглотнула, набрала побольше воздуха и заговорила:

— Вчера мы с госпожой покинули Академию. По пути встретили бандитов. Орков или огров, я не знаю. Зелёных таких, огромных… Мы пытались убежать, но потеряли друг друга в чаще.

— Почему твоя госпожа не воспользовалась магией?

— Я знаю только то, что сначала мы бежали вместе, а потом я осталась одна. Меня не преследовали. Только госпожу.

Я заставила себя посмотреть на Вэйланда.

— Скажите… вы её нашли? — спросила почти с мольбой.

— Нет, — отрезал он без тени эмоций.

Лаэлиса была где-то там. Возможно, во власти беспощадных монстров. Я должна была содрогнуться от ужаса, но испытывала только облегчение.