Медуница для лорда-дракона

Глава 1

День не задался.

Собственно, не задался он ещё накануне вечером, пусть бы на тот момент масштабы будущей катастрофы плохо поддавались объективной оценке. А началось всё с того, что Сёма заявилась на порог простуженная, кашляющая и с клетчатым платком, прижатым к покрасневшему носу, и уговорила Памелу подменить её. Разумеется, Сёма могла бы сообщить своей начальнице, что заболела, и в таком случае от агентства «Невеста вашей мечты» отправили бы другую девушку. Но Сёме не хотелось ни отказываться от гонорара от агентства, ни терять щедрые чаевые, на которые, как известно, Чёрный лорд-дракон из года в год не скупился. И Сёма упросила Памелу поехать вместо неё, пообещав, что сама приедет через пару-тройку дней, как только почувствует себя лучше. Ну а чаевые пополам.

Сёма была лучшей подругой Памелы.

Единственной по-настоящему близкой подругой.

А ещё Памела отчаянно нуждалась в деньгах.

Как-то так сложилось неудачно, что два месяца назад она осталась без работы, новая находиться не спешила, накопления таяли, что снег по весне, а платить за съёмную квартиру требовалось исправно. И есть хотелось каждый день, сколько Памела ни уговаривала себя посидеть немного на диете, раз уж приключился режим вынужденной экономии. Да и славный город Ирредин слишком велик, чтобы его можно было без особых трудностей пересечь пешком, а желающие возить девушку бесплатно на пути Памелы не встречались.

Поэтому Памела согласилась.

В конце концов, что она теряла, кроме свободного времени, коего у неё нынче в избытке?

И вот часы показывали десять утра, а недосып и раздражение медленно, но верно перерастали в приступ человеконенавистничества, пока Памела в числе девяти жертвенных дев тащилась в какую-то глухомань на откуп Чёрному лорду-дракону. Спать она легла за полночь, провозившись допоздна с внеплановым сбором чемодана и мучительными попытками решить, что нужно взять с собой. Подъём был в семь. Затем сбор кандидаток в невесты на заранее указанной транспортной станции, посадка в присланный драконом экипаж и до сих пор не закончившаяся поездка за город. Дороги, в пригородной зоне ровные, широкие и по большей части мощёные, исчезли вместе с последним намёком на цивилизацию, едва громоздкий, болотно-зелёной расцветки пассажирский мобиль свернул на наполовину заросшую тропу, уходящую куда-то вглубь леса. О том, что тропа эта не звериная, можно догадаться лишь по её относительной ширине да двум колеям, оставленным колёсами.

С надеждой вздремнуть по пути пришлось расстаться. Мотор то тарахтел чересчур громко, то подозрительно затихал, а сам экипаж поскрипывал и натужно покряхтывал, словно человек глубоко почтенного возраста, раскачивался, трясся и подпрыгивал так, что впору было усомниться в благополучной доставке кандидаток по месту назначения.

С надеждой на скорый приезд Сёмы тоже. Да ни один дурак не повезёт Сёму к лесным чудищам на рога, а Памелу обратно в цивилизацию!

Единственное, что приносило капельку удовлетворения мелочной душе Памелы, – перекошенные холеные мордашки юных леди, грозящие сравняться оттенком с цветом экипажа. Согласно давно заведённому регламенту, девиц на выданье собиралось семь идеально уложенных головушек, а две профессиональные невесты приглашались для количества, антуража и своеобразного противовеса девам, жаждущим захомутать самого лорда-дракона. Правда, нынешнего лорда пытались окольцевать уже лет восемь, не меньше, и пока ни одна леди не преуспела в неблагодарном этом деле. Сёмина коллега из другого агентства, одетая просто, без капли декоративной косметики на лице и с собранными в хвост светлыми волосами, отстранённо смотрела в окно и за время пути не проронила ни слова. Юные аристократки же только на второй час прекратили жаловаться, угрожать, напоминать о своём привилегированном положении и требовать первоклассного сервиса. Ныне слегка позеленевшие леди притихли, сжались на жёстких сиденьях, дружно повесили носы и лишь иногда обменивались беспомощными вопросительными взглядами. На Памелу внимания они больше не обращали, хотя на станции не упустили случая облить взглядами надменными, презрительными и насмешливыми.

Хорошо, что Памела давно привыкла. Да и что она могла поделать со своим маленьким ростом? Никакая магия в мире не превратит её в высокую длинноногую красотку. С весом, добавлявшим изрядной мягкой округлости всему её телу, Памела ещё пыталась иногда бороться подручными средствами, но не слишком часто, не особенно упорно и в основном безрезультатно. Зато у неё волосы светлые, самого что ни есть натурального оттенка, глаза голубые, ясные и лицо приятное. Располагающее, как Сёма повторять любила.

Свет в конце туннеля, то есть благополучное прибытие в пункт назначения забрезжил ближе к полудню, когда приступ Памелиного человеконенавистничества плавно перетёк в дракононенавистничество. Коли высокому лорду так нужно это представление с невестами, то мог бы прислать транспорт поприличнее, а ещё лучше – заняться благоустройством местных дорог. Памела и близко не леди, ни по рождению, ни по воспитанию, но это же пытка настоящая, особо изощрённая – не один час кряду трястись в скрипучем этом саркофаге на колёсах по дурному подобию дороги!

Лес и зыбкий сумрак, царящий под его сенью, закончились, сменившись залитыми солнцем лугами и безбрежным голубым небом. Дурное подобие дороги превратилось в просто подобие дороги, а металлический короб мобиля под палящими лучами начал неумолимо накаляться. Стать разогретой печкой с девицами средней прожарки он не успел лишь потому, что вскоре на горизонте появился замок.