Медвежий Угол

Глава 80

Замедлилось время. Суровый край погрузился в привычную для себя мерзлоту. В такое время там нельзя встретить нежданного путника на пороге, и совсем не хочется выбираться из тёплых длинных домов викингов. Люди коротали дни у очага, обсуждая помногу раз то, что уже обговаривалось ранее. Дети скучали в четырёх стенах, с грустью вспоминая о лете и тех редких солнечных деньках, когда они могли бегать босиком по траве и плескаться в море. Привычная зимняя хандра опустилась на своды замка, окутывая его величественной тишиной.

Восстановленный брак с Олетой помог ярлу укрепить свою власть, но лишь временно. За их спинами всё чаще раздавался шёпот недоброжелателей. Болтали, будто бы ярл проклят, ибо боги не благословили его наследниками. Супруга изо всех сил пыталась осчастливить своего мужа и стремилась удовлетворить все его желания. Да только страсть Сигурда к жене давно угасла, и даже душевной близости у них найти не получалось. Возможно, именно поэтому у них не было детей...

— Тебя окружают бесполезные женщины, — заметил как-то Эльвин, отчего старший брат нахмурился. — Я бы хотел отправляться в следующее плавание по осени, уже зная, что во чреве твоей жены будет расти будущее нашего рода.

— Я не смею диктовать богам свою волю.

— Понимаю, и всё же... Пусть и отношусь я к Олете хорошо, но всё-таки твоё решение развестись с ней теперь мне кажется верным. Отца нет, ты глава и мог бы с лёгкостью жениться на другой, более плодовитой девке.

— Новая обуза мне сейчас не нужна. Придёт весна, и я чувствую, она принесёт нам беды.

— Вот о чём я и говорю! Многие захотят занять место ярла, а твоё положение неустойчиво. Ты осознаёшь, что без преемника твоя власть будет уязвима, что бы ты ни предпринял — в первую очередь нужен наследник.

«Наследник»... Сигурду показалось, что слова брата словно отскакивают от тёмного потолка и кружатся вокруг ярла северных земель. Он признавал правоту брата, но выход в таком деле найти непросто.

— Женись ты, — предложил ярл, и Эльвин едва не подавился элем. — Стань мне подспорьем.

— Проси о чём угодно, но не об этом! Я уже разок женился! Помнишь, чем всё закончилось? Нет уж… — Эльвин махнул рукой. — Я не для такой жизни. Жена, наследники, проблемы крестьян — пусть всё будет на твоих плечах, мой милый братец.

— Не будь упрям. Ты не сможешь вечно странствовать по морям.

— Помяни мое слово, я буду свободен от власти до последнего вздоха! Я ведь предупреждал: не нужно меня втягивать в дела твоих земель.

В ответ ярл поджал губы и отвернулся к огню. В тот момент Сигурд всей душой хотел занять место брата, освобожденного от обязанностей правителя. Тяжелое бремя власти сейчас казалось ему непосильной ношей, которая однажды непременно его раздавит. Эльвин же, вытерев губы рукавом своей туники, посмотрел на брата и снова поразился сходству Сигурда с их отцом. Боги свидетели, с каждым днем он становится все больше похож на Рерика… особенно в своей мрачности и закрытости. Не хотелось бы Эльвину застать тот день, когда у них с братом не останется общих тем для разговора. Вот и сейчас их беседа зашла в тупик, оставляя неприятный осадок в душе.

— Прости меня, Сигурд, но я не желаю становиться тобой…

— Я бы и сам не желал своей судьбы, но предписанного избежать нельзя.

Эльвин покачал головой, сочувствуя тяжелому бремени ярла. Будь проклята славянка за то, что однажды попалась на глаза Сигурду! Боги свидетели, она разрушила жизнь брата!

Замок, украшенный к торжеству, преобразился. Наступил долгожданный праздник Йоль. Дети собирали угощения в честь священной ночи. На площади были установлены красочные шатры и ярмарки, которые приносили хороший доход местным умельцам. Женщины хлопотали над уютом и чистотой в своих длинных жилищах. Мужчины готовились к жертвоприношению. Всюду звучал смех и шутки, как и положено накануне праздника, люди ожидали чуда. И только двое были несчастны в тот светлый праздник: Сигурд и Бажена не видели радости в предстоящем торжестве.

Бажена уже давно не встречалась с ярлом, который приказал ей работать вдали от его замка. Выполняя черную работу, она никогда не смела появиться в общем зале и сознательно избегала любой встречи с мужчиной, которого все еще помнило ее сердце. Утром Агнесс пригласила славянку на гуляния, и та не смогла ей отказать. Одевшись потеплее, Бажена вышла на свежий воздух, невольно вспоминая, как провела этот день в прошлом году... В то время она была любимой и желанной для молодого господина, и их ночь Йоля стала особенной. Как же много всего с тех пор с ними произошло... Прогнав с лица грустную улыбку, Бажена неспеша направилась к площади, где скоморохи кричали веселые песни.

Заметив славянку, Агнесс бросилась ей навстречу. Повсюду горели костры, помогая хотя бы на мгновение спастись от лютого холода. В этом году зима выдалась особенно морозной, но викинги не унывали. Проходя мимо столов с пирогами, Бажена обратила внимание на цветные ленты, повешенные на потолке шатра. После расставания с Сигурдом она лишилась всех своих вещей, и ей захотелось хотя бы издали полюбоваться украшением для волос. Какие пестрые цвета! Бажена не смогла совладать с собой и протянула руку к одной из них, той, что располагалась дальше других. Лента синего цвета была схожа с оттенком глаз Бажены, что и привлекло ее внимание. Мягкость ткани приятно ощущалась в ладони, согревая девичью душу красотой.

— Нравится?