Мэгги

Пролог

– Говорят, в таких старых домах  живут привидения.

– Цыц!

– Нет, правда. В наших краях стоял один особняк, такой же старый и с паутиной в углах. Все в округе боялись в него заглядывать. И матушка говорила, он полон призраков.

– Она пугала тебя, чтобы ты далеко не убегала. Видимо, хорошо запугала, раз до сих пор вздрагиваешь.

– Не сказать, чтобы очень, но… сейчас вот почему-то стало не по себе.

– Забудь и принимайся за работу. Не то один такой призрак, имя которому мисс Чопорс, услышит нас, вылезет из своей берлоги и одним лишь взглядом уволит!

– Ты права, – вздохнули обречённо.

В огромном полупустом холле воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрежетом щёток по половицам.

Две горничные – одна рыженькая и с носом в веснушках, другая в чепчике на тёмные кудри и круглым, как циферблат часов, лицом, – ползали на коленях по полу, скребли его и натирали до блеска.

– Больше половины сделано, – вытерев пот со лба, сказала темноволосая. – Вторая половина пойдёт легче. Там ковёр и лестница. Ковёр выбивали на днях, а на лестнице можно просто подмести.

– А ты давно в этом доме служишь? – поинтересовалась рыжая.

– Третья неделя пошла. Раньше убирала кладовые. Парадный холл впервые мою.

– А я вот первый день и сразу сюда попала. Тяжело.

– Ну, – крякнула темноволосая и поднялась с колен, – считай, тебе с первого дня не повезло. Кладовые по сравнению с этим покажутся отдыхом. Вставай. Надо ковёр отодвинуть и под ним протереть.

Рыжая шустро вскочила на ноги.

Лежавший у самой нижней ступеньки ковёр был невелик, цветом и узором гармонировал с общей атмосферой холла и великолепно подчёркивал величественность старого особняка, простоявшего уже много веков и не осыпавшегося ни в одном месте. Заодно он подчеркивал важность статуса его хозяев. Точнее, хозяйки.

– Ухватилась? – спросила горничная, что носила чепчик, и вцепилась пальцами в край с бахромой.

– Передвигаем! – скомандовала она же.

Получив утвердительный кивок, напряглась и… резко вскрикнула:

– Ты что творишь, глупая?!

Рыжая стояла напротив, зажав рот рукой. Её глаза были круглыми от ужаса, а лицо – мертвецки бледным.

– Что встала? – продолжала разоряться темноволосая. От резких движений к неё сильно прихватило спину. – Как будто призрака увидела!

– Т-так и есть, – заикаясь, ответила новенькая, тыча пальцем себе под ноги. – С-смотри.

Темноволосая укоризненно покачала головой и шагнула к рыжей.

– Если ты меня дуришь…

Встав рядом, упёрлась кулачками в бока и сурово прорычала:

– И что же ты увидела?

– Т-там, – всё так же заикаясь, пробормотала рыжая и указала на ковёр. – Подними.

– А самой лень?

Осознав, что все упрёки бесполезны, и бестолковая помощница так и будет стоять бледная лицом и с круглыми глазами, темноволосая присела на корточки и коснулась руками края ковра. Приподняв, потянула в сторону, предъявляя солнечному свету всё, что было на паркете, и чуть не потеряла дар речи. На полу багровела засохшая лужица. Кто-то мог предположить, что разлили краску, но даже неопытному взгляду было понятно, что то была кровь, которую почему-то не вытерли, а предпочли скрыть.

Схватившись рукой за сердце, темноволосая девица испуганно посмотрела на рыженькую и с трудом выдавила:

– Что же теперь делать?

– Надо позвать мисс Чопорс, – сообразила новенькая.

– Ты в своём уме? Даже не думай бежать за старухой! Крику будет – на всю жизнь пожалеешь. Лучше берись за тряпку и оттирай скорее. А я помогу. Потом обратно ковром застелем и сделаем вид, что ничего не видели. Если о пятне не известно мисс Чопорс, то и нам о нём знать не стоит. Тем более оно, наверно, очень старое.

– Точно старое, – поддакнула рыжая. – Гляди, как въелось.

– Вот же… – недовольно бросила тёмная.

– Что такое?

– Да что! Лентяйки все те, кто убирал парадный холл до нас с тобой! А ведь врали, что ковёр часто выбивается. Что, мол, последний раз на днях его трясли. Если выбивается, если трясли, то как пятно не заметили?! Ленивые лгуньи!

– Верно ты подметила.

– И ведь мисс Чопорс не пожаловаться. Слышать её вопли ой как не хочется.

– И это верно, – согласилась рыжая и смочила в ведре тряпку. – Тогда давай без болтовни и ближе к делу. Точнее, к полу.

– Давай, – согласилась та, что в чепчике, и тоже вооружилась тряпкой.

Работа пошла быстро, и спустя несколько минут пол блистал чистотой, а ковёр был торжественно возвращён на место. Две полотёрки вытерли руки о передники, счастливо выдохнули и переглянулись. Теперь у них был один секрет на двоих, и пробалтываться об увиденном ни одна не намеревалась...