Механическая пустошь

глава 11  Встреча двоих 

  Глава 11  Встреча двоих 

  Странник сидел на камне. Неимоверно уставший и опустошенный. Он вновь остался один. 
  Солнце упрямо клонилось к закату, а Дар продолжал сидеть, задумчиво уставившись на клочок ржавой таблички на которой красовалось очередное послание старого мира: «ВТОРОЕ ПРАВИЛО ПАРАДОКСА». А ниже, более мелким почерком: «Желая попасть вперед, необходимо двигаться спиной до самого края действительности». 
-    Чертов сукин сын! - прошипел странник. 
     Его догадка насчет поганой магии оказалась не такой уж беспочвенной.  
  Стоило ему приблизиться к уродливой кукле, как все встало на свои места. Все вокруг принялось стремительно меняться. Яркие огни системных блоков скрылись под толстым слоем пыли, а причудливая оболочка Дрянного Разума превратилась в груду непонятного старья. Руины оказались заброшены. Причем возраст запустения исчислялся не одной сотней лет. Мох и копошащиеся в куче прессованного мусора черви были лишним тому доказательством.  
-    Дрянной Разум! Дрянная магия! – процедил сквозь зубы странник.
  Ему бы уже привыкнуть к выходкам своего изворотливого оппонента. Но сделать это было не так-то просто. Слишком уж изысканно человек без тени утирал нос настырному преследователю. 
  Сверкнув хромированной стороной, табличка уткнулась в песок. 
  - Сфера кселотроники, - слово мантру, несколько раз повторил Дар заветные слова.   Сначала мысленно, а потом медленно, по слогам, произнес вслух.            
  Затем тяжело вздохнул и, покинув плоский камень, двинулся в путь. С одной стороны все было предельно ясно: новая отправная точка, конечная цель. Но как быть с теми, кто осмелился доверить ему свои жизни? Пускай неосознанно, но разве это так важно?  
  Перед тем как кукла обратилась в тлен, она поведала страннику о том, что случилось с землеройкой и рыцарем. Только вот - что? Память категорически отказывалась воспроизводить последние минуты пребывания в подвалах заброшенного старого храма.      
   Странник вытер со лба выступивший пот. Прикрыл взгляд, но так и не смог дотянуться до недавних воспоминаний. Лишь жалкие обрывки непонятных слов. 
  А если и они были всего лишь иллюзией? 
  Внезапная мысль оказалась тяжелее могильной плиты. Так же неподъемна для сознания, как принятие собственной смерти.
  Дар остановился. Оглянулся. В призрачной пелене заката он видел лишь горбыли барханов и темнеющие небеса. Никакого намека на донжон и зубчатые стены погребенного в песке замка. Очередной обман? Иллюзия? Или он просто спрыгнул с ума. Такой исход вполне закономерен, если учесть, сколько лет он уже топчет сапогами землю чужих предков.   
   Опустив  голову, странник хотел проверить не стерлась ли в очередной раз подошва, но вместо этого уткнулся в гладкую поверхность рельса. Скрывшись среди песка она была едва заметна.     
- Значит, все-таки реальность, - пытаясь убедить самого себя, произнес странник. И следом, пришли давно забытые слова. Те самые, что произнесла кукла перед тем, как раствориться в прошлом. Одно, второе, третье. Предложения посыпались на странника: только подбирай по смыслу. 
  Впрочем, послание Дурного Разума не внесло особой ясности. Страннику суждено повстречать своих спутников вновь, если вернуться к изначальному и разделить противоположное… Само по себе это звучало как предупреждение, на которое стоит обратить внимание, если поймешь о чем идет речь. Но пока вес этих слов был столь мал, что Дар решил отложить разгадку этого послания до лучших времен.
-    Забавный поворот, - буркнул себе под нос странник. 
  Он уже давно смирился с одиночеством. Неприятным, гнетущим состоянием, когда ты противостоишь всему миру, даже если просто бредешь по заброшенному тракту.  И что бы не происходило вокруг -  тебя это совершенно не касается. Жизнь  превращается в размытые краски на вечном холсте жизни. Люди, события, череда радости и несчастья, глупости и рассудительности - всего лишь отголосок чужого эха.
  С самого первого дня своего бесконечного странствия, Дар считал себя лишь оружием в руках некой высшей силы. Может быть, именно по этой причине, доверившись проведению, он старался не принимать поспешных решений, а прислушиваться к внутреннему голосу. 
   Но время шло, и многое изменилось.    
   Всего за пару дней, судьба сделала удивительный поворот. Нить его странствий переплелась с заблудшими путниками, которые решили присоединиться к его великой цели. Пока неосознанно, но это ведь лишь вопрос времени. Дар верил, что когда-нибудь он обязательно разожжет в них костер надежды. А произойдет это так: он присядет на сваленное дерево и вытянув уставшие от бесконечных странствий ноги, под сводом звезд, поведает своим верным приятелям историю великого начала, всю без остатка. Они выслушают его и сами примут решение, продолжить путь вместе или выбрать иной путь.   
           
2         
      
  Человек осторожно поднимался по каменной винтовой лестнице.  Он был стар и сед, поэтому его рука, державшая огромный масляный фонарь, слегка подрагивала, а спина напоминала оглоблю. Натужно шаркая ногами, он мысленно отсчитывал ступени, стараясь как можно отчетливее проговаривать каждое число. 
   Для человека это был особый ритуал. Таким нехитрым способом, он тренировал память, отгоняя наступающую на пятки старость. 
   Остановившись у последней ступени, человек немного помедлил, а зетам резко обернулся, словно кто-то окликнул его из темноты. Но на лестнице было пусто – лишь длинные отблески на стене плясали в свете фонаря. Человек недовольно поморщился: собственной тени он так и не увидел.  
  Ладонь прикоснулась к узкой кованой двери, раздался протяжный скрип – и в полумрак ворвался яркий солнечный свет. 
  Щурясь, человек повернул ручку фонаря, заставив огонь потухнуть. 
  Выбравшись наружу, он сделал ровно тридцать шагов вдоль зубчатых бойниц и остановился. Мощный ветер развивал его длинные седые волосы, но человек не обращал на это внимания, его мысли сейчас были поглощены не настоящим, а будущим. Далеким будущим, которое он всячески торопил, желая, чтобы дни бежали быстрее, а ночи ускользали за один короткий час. 
   Дверь в противоположной башне-близнеце открылась с таким же противным лязгом. 
   Несмазанные петли, обрушенные стены, плесень и кустарники среди неровной кладки – цитадель слишком долго находилась без должного присмотра. 
   Человек внимательно изучил лицо того, кто замер в двадцати шагах. Его точная копия, лишь с одним отличием: разница в возрасте. Человек на противоположной стороне был лет на тридцать моложе старика.  
   Копия осторожно приблизилась к человеку с масляным фонарем и коротко кивнула в знак приветствия.  
-    Ты не особо торопился. – заметил старик. 
-    Спешил, как только мог, но были определенные обстоятельства, - откликнулась Копия. 
-    Обстоятельства? Ты называешь настырного упрямца обстоятельством? – возмутился старик и плотно сжал бесцветные губы. 
-    Я могу назвать это как угодно, например, костью в горле или гадким репейником. Только смысл от этого не изменится, - спокойно объяснила Копия. – Он практически настиг меня у Пустой Вязи. Но мне повезло, можно сказать, соскочил с горячей сковороды.  
-    Везение плохой спутник.  
  На этот раз словоохотливый собеседник ничего не ответил. И старика это устроило. Растянув губы в притворной улыбке, он обнажил неровный ряд оставшихся зубов, которые больше напоминали надгробные плиты. 
-    Ты знаешь, где он сейчас? – немного помедлив, поинтересовался старик, перейдя от приветствия к основной части беседы. 
-    Думаю, в эту самую минуту он покидает пристанище Спятившей куклы. 
-    Дурной Разум… Стало быть, он так и не свернул с тропы, -  предположил старик. 
-    Законы парадокса слишком сильны на этом участке, - откликнулась Копия. 
-    А что случилось с его новой командой? Ему удалось перетянуть их на свою сторону?   
-    Нет, с ними покончено. Он опять один как перст. 
-    Замечательно, - старик осклабился, послышался неприятный скрежет зубов. 
 Его двойник немного потоптался на месте уставившись себе под ног, а потом осторожно сказал: 
-    И все-таки я недоволен результатом.  
-    Вот как? Позволь спросить, почему? – правая бровь старика удивленно взлетела вверх. 
-    Его просчеты оборачиваются нашими неудачами, - тихо произнес Копия. – Не хотел об этом говорить, но он миновал уже три контрольные точки.  
 Старик лишь покачал головой: 
-    Все дело в ненависти, не более того.  Ты же понимаешь, этот мир стремиться к хаосу, а не порядку. Таковая уж эта Вселенная. 
-    Закон Парадокса. 
-    Его не изменят даже тысячи таких упрямых странников.   
-    Считаешь, волноваться не о чем? 
  Плечи старика слегка дернулись. Совсем необязательный жест. Копия понимал, что страннику не под силу совершить невозможное. 
-    Здешних законов ему не изменить, - ответил старик. На этот раз его губы не выказали эмоций, а вот глаза наоборот – слегка прищурившись, породили вокруг себя множество глубоких морщин – знак внутренней радости.  
-    Значит, наша встреча неизбежна? – предположила копия. – И он должен будет перешагнуть Расстояние? 
-    Получается так, - согласился старик. – Он должен будет узнать твое прошлое. Иного варианта я не вижу.