Механическая пустошь

Часть 2 глава 3

Глава третья.  Кривая миля 

   Шестерка была запряжена в дилижанс и шла довольно бойко, несмотря на излишний груз и плохую дорогу.  Внутри места не нашлось – все было завалено мешками с продовольствием, поэтому странник устроился на козлах, рядом с возницей. 
-    Стало быть, ты издалека? – поинтересовалась вцепившаяся в вожжи женщина.  
  Будь у него выбор, он с удовольствием выбрал бы другой дилижанс, но, к сожалению, все остальные отказались везти его на запад, где располагался всеми ненавистный Грей-Рок.  
-    С северной оконечности, - нехотя буркнул в ответ странник. 
-    Ого, далековато, - присвистнула возница. 
  Звали ее Дакота Мэй, и данные колеса достались ей в наследство от покойного пьянчуги муженька, которого хватил удар прямо на жарком маршруте. 
  Оставшись без гроша в кармане, Дакота недолго думая решила сесть на козла, заменив мужа. Поначалу дело не шло, но врожденное упрямство сделало свое дело. Уже через месяцев Дакота получила свой первый заказ, а еще через год новые маршруты: из Алики в Грей-Рок, из Алики - в Дымные поля. 
-    А ты чего позабыл в этом проклятущем месте? – поинтересовалась возница. – По незнанию, или решил продаться к заступничкам? 
-    Не то и не другое, - коротко брякнул странник. 
-    Неужто надеешься вернуться?  
-    Разумеется, как иначе, - кивнул пассажир.  
  Возница посмотрела на него с некой растерянностью, видимо решила, что с ней шутят. 
-    Говоришь слишком уверено. 
-    По-другому не умею. 
 Дакота почесала затылок и покачала головой: 
-    Дело твое конечно, но, похоже, ты мало что знаешь об этой поганой горе и ее обитателях.  
-    Знаю достаточно, – буркнул странник. – И потом, чего опасаться городских стен, я же не к шатуну в берлогу собираюсь?  
-    Ну к шатуну не к шатуну, а как тебе метку поставят, пиши пропало. Никуда ты из Грей-Рока не денешься. Собственность городка, так сказать. 
-    Как это собственность? 
-    Ну что-то вроде хозяйской утвари, а может, и того хуже, - принялась объяснять Дакота. – Законы там такие, ничего не поделаешь. Стены охраняют горожан. А сами стены находятся под охраной помощников шерифа. Спокойствие нынче в цене. За него порой и жизнь отдать не жалко. А тут всего лишь свобода. 
-    Выходит, чужаки у них не в почете? - предположил странник. 
-    Верно подмечено, не любят там вашего брата, путник, - откликнулась возница. 
  Широкополая шляпа пассажира качнулась вверх-вниз. То ли от случайной кочки, то ли в знак согласия. 
-    И чем же клеймят заступники свой товар? – после недолгой паузы продолжил расспрашивать странник. 
-    Железным прихватом.  Ставят буквы «р», подтверждая выборы, и считай, дело сделано. Договор заключен. Можешь больше ничего не бояться. Работай в своем удовольствие, только десятину отдавать не забывай в общий фонд.  
-    В изначальные времена так ведь коров метили, - припомнил Дар. 
-    Твоя правда, - кивнула Дакота. – Только знаешь, по мне так лучше клеймо, чем беззаконье. Слушай, а ты не из этих, не из погонщиков будешь?  
-    Да кто его знает.
   Отвернувшись, Дар дал понять, что данный разговор его больше не интересует. Дакота не стала настаивать. За свою дорожную жизнь она повидала всяких чудаков и выработала для себя одно неоспоримое правило: к больным на голову лучше не лезть, а то капнешь глубже, а оттуда такие черви повалят, не поздоровится. 
   Извилистая дорога тянулась между безжизненных прерий. Бескрайние просторы, где властвует палящее солнце и суровые ветра. Губительный климат для любого путника, поэтому большинство, кто располагал деньгами или чем-то более-менее ценным, пытались преодолеть эти степи исключительно на повозках. 
   Проследив за солнцем, которое неумолимо тянулось к горизонту, Дар задумчиво спросил: 
-    Остановки по пути предусмотрены? 
-    А как же, - весело кивнула Дакота. – У матушки Бетси на Кривой миле. Ох, какое же она варит кофе, я вам доложу. Аж до самых печенок пробирает. Я после двух кружек всю ночь могу гнать без остановки. А к утру, глядишь, уже возле Хромого порожка.  
-    Если не ошибаюсь, он паре миль от Грей-Рока? – уточнил странник. 
-    Были в здешних краях? 
-    Нет, но много чего слышал. 
-    Ваша правда, миста. Эх и замечательный там вид! Прямо на Горб. Эта та самая штука, что упала с небес прямиков в каменную твердыню. 
-    Корабль поселенцев… 
 Возница согласилась и напряженно, сквозь зубы, выплюнула следующую фразу: 
-    Грязные сквотеры !  
-    Считаешь, они во всем виноваты? 
-    А кто же еще?! – удивилась Дакота. -  Их рук дело, голову даю на отсечение. Потоп, кстати, тоже. Да ты только посмотри, во что они превратили наш мир! 
   Дар тяжело вздохнул, прикрыв лицо шейным платком. С востока надвигался ветер, закручивая вихрем дорожную пыль. 
-    Достаточно серьезное обвинение.  
-    Куда уж серьезней! – возница залихватски подогнала коней. – Да у меня на этот счет целая теория имеется. Не желайте послушать?  
-    Почему бы и нет. 
  Покосившись на пассажира, словно оценивая серьезность его намерений, Дакота принялась неспешно рассуждать вслух: 
- Мы ведь как до этого жили: незатейливо, но без всяких забот. Те, кто у власти стоял, особо не стращали: поделят земли, возведут замки и давай охотиться и пировать. Мир да благодать.  И что же происходит дальше… С небес спускаются эти мерзкие сквотеры, мать их за ногу. И начинают принялись вынюхивать, чем мы тут, стало быть, живем. Потом только хуже. Наших мужиков стали красть, и к себе на звезды закидывать, ну а главное, на веру посягнули, - она немного помолчала, ожидая, что пассажир в плаще и широкополой шляпе станет возражать. Но тот покорно слушал, оставляя услышанное без комментариев. – Вот ответить мне: что принес нам этот самый научный прогресс, дарованный нам сквотерами? Умение строить крылатые машины и получать урожай в засушливую погоду? Нет, как бы ни так! Они всучили нам новое оружие, - она указала на притороченный сбоку чехол с кучерским дробовиком. Прекрасный подарок. Раньше мы убивали друг друга сталью, а теперь вот этим ... Что же изменилось, спрашиваю я вас? И сама отвечу: ровным счетом ни-че-го! Только смерть стала  мучительнее. Поверьте, я знаю, о чем говорю, миста. В этом моя правда. Насилие может породить лишь новое, еще большее насилие. Вот вам и все дары. А когда наши бургомистры, кардиналы и прочие лизоблюды, наконец поняли какую ошибку совершили, было уже поздно. Сквотеры устроили на Потоп, будь он трижды неладен. Впрочем, что тут говорить. Они даже именовали себя как вакейро. Погонщики скота. Теперь вы понимаете, кем они считали нас, простых смертных, населяющих это землю... 
  Дар с задумчивым видом уставился на возницу. Но она даже не повернула головы: пристально смотрела на дорогу, чтобы песчаная буря не сбила их с пути. 
   Дакота немного помолчала, а потом озвучила свою догадку: 
-    Признайтесь, миста, вы ведь один из них, верно? Вакейро, что пасет нас, безмозглых тварей?  
  Откровенный вопрос требовал откровенного ответа.  Однако странник не был настроен копаться в прошлом и оправдываться за ошибки своих предков. 
-    Ты верно подметила, я потомок тех людей, что прилетели сюда с далеких звезд, - тихо сказал он. – Только я не вайкеро и не вераго, а обычный путник, бредущий своей дорогой.  
 Дакота  надула губы и смачно плюнула себе под ноги. 
-    Все равно ты один из них. Теперь понятно, зачем тебе понадобилось ехать в такую дыру как Грей-Рок. 
-    Это еще почему? – не понял странник.  
-    Потому что там заправляет один из вас. Вакейро, вераго, сквотеры какая разница. Главное, что бы он не принял тебя за племенного бычка, - сказал она и заразительно рассмеялась, радуясь удачной по ее мнению шутке. 
   Они миновали большую часть пути в полной тишине. Правда, болтливую возницу не устроило такое положение дел. Пару раз она прикрикнула на лошадей, а потом решила возобновить разговор. И просто начала говорить: 
-    Его зовут Грегори Атлас. Уж не знаю, кем он себя мнит, но для жителей города он подобен богу. Жестокому и неуступчивому. Такого не задобришь подношениями или иными дарами. Для него существует лишь правила. Никакого снисхождения. Оступился, считай ты покойник. Никто не даст тебе второго шанса.  Хочешь услышать кое-что еще?  
-    А не боишься, что передам твои слова вакейро? – без тени иронии поинтересовался странник. 
-    Если честно, мне плевать. Сегодня я последний раз направляюсь в Грей-Рок. Кстати, будешь умничать, высажу тебя прямо сейчас и топчи пыль дальше своими двумя.  
 Неприятное послевкусие от словесной перепалки тянулось еще милю или около того, а потом возница осторожно произнесла: 
-     Он настоящее чудовище. Мерзкий червяк, что гложет беззащитные души тех, кто вверил ему свою безопасность.  Да знаете ли вы, что такое испытывать каждодневную боль, понимая, что ей не будет конца? Думаю, что нет, - она тяжело вздохнула и продолжила: - Клеймо - это не просто принадлежность к городу, это символ. Тот, кто его ставит, получает право на все. 
-    Право на все? Очень интересный термин, - с грустью в голосе отметил странник.  
-    И довольно кровавый. Но главное, что у тех, кто попал в Грей-Рок, не существует выбора. Переступил порог – считай, попал в паучьи сети. Там за тебя все решает он – Атлас. Или того хуже – его люди. Прикажут, и мать родную прикончишь, а потом приготовишь из нее же похлебку и будешь с улыбкой на лице хлебать похлебку. Что, погонщик, доводилось тебе слышать о таких вещах?    
-    Мир изменился, и не в лучшую сторону, - сказал странник и затих. 
  А вот Дакота не собиралась останавливаться на полпути. 
-    Но дело не только в нем, - осторожно, страшась собственных слов, прохрипела возница. – Самое ужасное в Грей-Роке - это Прожорливая скала.  
-    Ты имеешь в виду место, куда угодил космический челнок? – уточнил Дар. 
-    Именно. 
   Когда на космической станции, именуемой Сфера, произошла биологическая катастрофа, к планете, на орбите которой она находилась, устремилось более трех десятков челноков.  Но удачно приземлиться удалось не всем. Лишь семнадцати удалось добраться до цели. Дар хорошо помнил их название, координаты нахождения и прочие подробности. Эти знания являлись основой всех учений юных стражей рубежа.     
   В гору, носившую название Туманный клык, врезался самый крупный челнок - Прайм. Он вмещал в себя более полутора тысяч поселенцев и должен был стать основной нового земного конгломерата. Но смелым планом не суждено было осуществиться.   
  Сколько погибло при приземлении Дар, конечно же, не знал. Четверть или чуть больше. Исторические хроники, после потери связи, носили весьма приблизительный характер. Поэтому на планете, которую космические пассажиры именовали не иначе как Одичалым пристанищем, появилось семнадцать самостоятельных рубежей. 
-    Раньше я и не предполагала, что людей можно использовать как расходный материал, - продолжила Дакота. 
  Дар сразу сообразил, о чем идет речь. Ведьма не ошиблась и дала ему верный ориентир. 
-    БиоНова, это их новое божество. То, чему они поклоняются под неусыпным оком ее верного служителя Грегори Атласа.  
-    Что-то вроде этого. Об остальном судить трудно, меня никогда не допускают дальше первого кольца стен. А остальное лишь слухи.  
-    …которые очень похожи на правду, - закончил за нее странник. 
   Возница кивнула и предприняла последнюю попытку отговорить его изменить маршрут.
-    И все-таки - Грей-Рок? Мы еще можем повернуть и обогнуть проклятую пустошь. 
-    Ни в коем разе. После твоего рассказа мне вдвойне интереснее посетить это удивительное место.