Механическая пустошь

Часть 2 глава 4

  Глава четвертая.   Клеймо праведника 

   Стены старого, испещренного оспинами дыр, зала вызывали определенный трепет. Наследие былых королевств хоть и выглядело не столь внушительно, но пробирал душу до самого основания. Поэтому каждый кто входил сюда, незамедлительно ощущал, как нечто проникает к нему в душу, и словно умудренный старец, открывает все его потаенные секреты. 
    Тонкие, словно кости мертвецов, колонны, держали на себе массивные своды. В дальней части зала возвышался каменный трон в окружении боевых штандартов. Если рассудить – ничего особенного. Но Аталас чувствовал – именно здесь, в этой части донжона, сосредоточена вся мощь замка Од. 
  Он оставил здешнюю обстановку, скромную по его меркам, абсолютно нетронутой. Огромные щиты с гербами на стенах, пару штандартов и огромные состязательные копья – жалкое наследие давно ушедшей эпохи. 
  Атлас прошелся по залу, отмерив ровно шестьдесят девять шагов. Постоял у одного из вытянутых щитов с изображением гидры и собирался направиться обратно, к трону, когда за дверью послышался нерешительный шорох. 
-    Кто там? – гаркнул шериф. 
  Достав из кармана золотые часы на цепочки, он недовольно покосился на циферблат. 
  Сейчас было его время. Один скромный час, когда никто не смеет беспокоить его даже по очень важным делам. Пусть даже развернуться небеса и обрушат на грешный мир свой праведный гнев. 
-    Ну что там еще? – взревел Атлас. 
  Ответа не последовало. Просто скрипнула дверь и в проеме замер личный помощник шерифа Гребс ДиОто. 
-    Чего тебе? 
 Долговязый парень потоптался на месте, но даже не попытался объяснить причины своего вторжения. 
-    Какого дьявола! Ты что - оглох?! 
  И вновь вопрос остался без ответа. 
  Неуклюже расставив ноги, Гребс быстро засеменил вперед, безвольно бормоча что-то себе под нос. 
  Двигается, как дребанный краб! Очень не похоже на этого заикающегося олуха, отметил про себя шериф.  
   Спустившись на несколько ступеней, Атлас обратил внимание на правую ногу своего помощника, которую тот неуклюже волочил по земле, будто ненужную вещицу. Шериф напрягся: Гребс и впрямь выглядел неважнецки. Лицо, словно жёваная бумага, суставы неестественно вывернуты вовнутрь, а шея напоминает кривой рыболовный крючок. Но главным все-таки оставалась нога, поскольку она просто-напросто отсутствовала на том самом месте, где ей положено находиться. Зато вместо нее имелся некий деревянный костыль больше напоминающий старую корягу.   
-    Твою мать! Что с тобой случилось? – выдавил из себя Атлас. Рука машинально легла на курок револьвера, единственное спасение в этом пропахшем кровью и потом мире.   
  Сделав еще шаг, помощник остановился. Изо рта вырвался протяжный стон. Голова слегка качнулась вперед, оказавшись в лучах света пробивавшегося сквозь узкую бойницу. 
  Сделав глубокий вдох, шериф попытался обуздать бешеный сердечный ритм, поскольку, то, что он увидел, было сродни ночному кошмару. 
   Атлас попытался выругаться, но вместо этого получилось какое-то невнятное бормотание. Револьвер был уже наготове. 
-    Зараза! Да что же с тобой приключилось?! – он еще раз задал один и тот же вопрос. 
    В ответ Гребс зашевелился. Покачиваясь на месте, он медленно потянулся к своей рубахе. Поломанные руки с трудом проникли в пространство между пуговиц, и резко дернули края в разные стороны. Послышался треск рвущейся одежды. Луч света упал на бледную кожу. Словно на бумажном холсте, глубокие порезы образовывали острые грани букв, которые сложились в одно единственное в слово.       
-    Аудиенция,  - шепотом повторил Атлас. 
   Он понятие не имел, что все это значит. Но хорошего в этом было мало. Ведь тот, кто передал ему это послание, был скорее мертв, чем жив. 
  Кривой палец помощника уткнулся в первую букву и начал медленно двигаться слева направо. Этому движению вторило невнятное мычание губ: Гребс отчаянно пытался произнести слово вслух. 
   Атлас неотрывно следил за происходящим.  
  Когда палец коснулся последней буквы, правая рука отстранилась назад и из груди помощника вырвался не просто стон, а некий птичий клекот. Изувеченная кисть указала на один из темных углов зала, туда, где раньше располагались боевые штандарты поверженных противников. 
   Шериф прищурился, напряг зрение, но так и не смог разглядеть ничего особенного. Угол был пуст. Впрочем, он сразу же понял что ошибся. Густой мрак,  дернулся, вздыбился и зашевелился. 
-    Кто здесь? – едва слышно произнес Атлас. Впрочем, мог и не спрашивать. Он прекрасно знал, кто мог явиться к нему с таким дьявольским размахом. 
  Человеческая фигура отделилась от стены и направилась к трону. Очертания с каждым шагом становились все отчётливее, и вскоре уже можно было различить скуластое лицо и туманное пятно вместо носа и глаз.  
-    Зачем явился? – недовольно буркнул шериф. 
-    На то существуют определенные обстоятельства, - спокойно ответил Тень.
-    И что за обстоятельства? 
-    Требуется одна небольшая услуга, наш верный союзник. 
  Слова Тени вызвали на лице Атласа явное отвращение. 
-    Обычно ваша услуга весом с полноценное служение, - пробурчал он. – Знал бы наперед, ни за что бы ни согласился на сотрудничество. 
 Тень застенчиво улыбнулся. Разобрать остальные эмоции было не возможно: 
-    Ты слишком беспечен в своих суждениях. Разве у тебя был выбор? 
-    Выбор есть всегда, - выдал Атлас.
-    Занятная мысль, - кивнул Тень, – но не совсем верная. Зачастую выбор заменяет обычная неизбежность.  
Шериф нахмурился еще сильнее: 
-    На что ты намекаешь? Уж не на меня ли? 
-    Ну что-ты, в нашем случае я бы привел пример здорового симбиоза. Хозяин дает тебе власть, ничего не прося взамен. Ну, почти ничего. 
-    А как же услуга? 
-    Я же сказал: почти ничего. Сущая малость. Она не отнимет у тебя много времени. Зато поможет удержать это каменное ложе за спиной.  
-    Хочешь сказать, моему городу что-то угрожает? – насторожился шериф. 
-    Не городу,  а лично тебе, - ласково промурлыкал Тень.
    Атлас задумчиво опустил голову. Он уже давно перестал удивляться подаркам судьбы, которые последнее время сыпались на него как из рога изобилия.     
-    И кто же решил бросить мне вызов? – затаив дыхание поинтересовался шериф. 
-    Речь идет о твоем соплеменнике. 
-    Что? 
-    Еще один поганый муренмук, - процедил сквозь зубы Тень. 
 Атлас сдвинул брови:
- Эй, полегче. Следи за языком.  
- Не принимай на свой счет.  
-  И кто же он такой? 
 Тень затих, а затем, собравшись с мыслями, пояснил: 
-    Его имя Дар Маршал. Сын бывшего главы рубежа Гриф. 
-    Что-то не припомню такого. 
-    Не удивительно, этот челнок приземлился в четырёхстах милях на юго-запад.   
-    Допустим. Ну и в чем же соль его появления? – поинтересовался Атлас.   
-    Спасение мира.  
-    Интересно, а разве такое возможно?
-    Я уже говорил тебе про правило неизбежности, - напомнил Тень. 
  Но Атлас только отмахнулся: 
-    Он сдвинутый ? 
-    Не думаю...
-    Одержимый? 
-    Если бы… 
-    Постой, а с чего он вообще решил, что ему такое под силу? 
-     А вот этого тебе знать не обязательно,  - предупредительно выставил вперед указательный палец собеседник. 
-    Ладно. Будь по-твоему,  - не стал спорить шериф. – Тогда ответь хотя бы на вопрос, причем здесь я? И мой город? 
  Тень оскалился и склонил голову слегка вбок, как делает это лесной зверь. 
-    Гора. 
-    Не понимаю, - честно признался Атлас. – Ты явно чего-то не договариваешь.    
-    Всему свое время, свое время.  
 Шериф состроил недовольную мину: 
-    Либо ты рассказываешь мне все, либо обращайся за помощью к кому-нибудь другому. 
  Несколько бесшумных шагов - и Тень оказался в непосредственной близости от шерифа. На мутном лице возникли глубокие, пустые глазницы: 
-    А ты уверен, что тебе нужны эти знания? Что ты будешь с ними делать? 
-     Вот это как раз не твое дело. – Повернувшись к гостю спиной, шериф приблизился к каменному трону, на котором восседали лишь короли и наместники. Прикоснулся к подлокотнику, где были высечены клятвы защитников города. Удивительно, это место придало ему силы не пасовать перед пугающим его визитером. – Хорошо, допустим, ты прав, и этот муренмук действительно опасен. Но как ему дастся проникнуть за стены города? Грей-Рок неприступен!  
-    Не переживай, я лично займусь этим, - ответил Тень, - и провожу его на Пресную тропу к самому сердцу жертвенной горы.    
  Вздрогнув, Атлас не поверил своим ушам. Ему захотелось возмутиться, а еще больше  сжать кулаки, и, нанеся пару точных ударов, призвать наглеца к ответу. Но призрачная фигуры стремительно растворялась в полумраке церемониального зала. 
   Теперь шериф знал правду. Вернее, крохотную ее толику. И Тень оказался прав, он совершенно не понимал, что с этим делать. Его город и его самого пытались использовать как разменную монету в борьбе с таким же, как и он, потомком звездных поселенцев, великой расы покорителей космического пространства.  
  Шериф тяжело вздохнул.  Видимо, его мольбы были услышаны, и ему даровали достойного противника. Почувствовав неприятную слабость, волной пронесшуюся по телу, Атлас понял, что обратной дороги нет. И все же играть по правилам ни с противником, ни со своим ненадежным союзником он не собирался. 
  Служитель Исхода, именующий себя Тенью, явился к нему впервые лет десять назад. Тогда Атлас был юн, неопытен и чертовски нуждался в чужой поддержке. Именно по этой причине он и решился на компромисс. Расклад был очень простой. Атласу дают покровительство, пока к нему есть интерес, а что будет дальше… шериф был уверен, что этот момент не наступит никогда. Но время рассудило иначе.      
-    Значит, то о чем ты меня предупреждал, все-таки случилось, – произнес Атлас в пустоту. 
  Ему так никто не ответил. Размытые очертания недавнего визитера растворились в полумраке, оставив после неприятный привкус обреченности.