Мэрибэтанастасия

Глава 8. Бал

На следующее утро я проснулась раньше всех и, чтобы не будить маму, пошла готовить завтрак. Я уже начала жарить оладьи, в то время как сонная мама зашла на кухню.

– Доброе утро, мам. – поздоровалась я.

– Доброе утро, Мэри, – ответила она, протирая глаза, и выдвинула для себя стул.

– Как вчера сходили на совет? – поинтересовалась, не отрываясь от плиты.

– Так себе. Обсуждали то же, что и в прошлый раз, – она пожала плечами.

Вдруг в дверь постучали.

– Ты иди открой, а я дожарю оладушки, – предложила мама.

Я вышла в коридор и открыла дверь. За ней стоял почтальон. Немного помявшись, он сказал:

– Здравствуйте. Посылка для МэриБэтАнастасии. – сунул мне коробку в руки и ушёл.

Я закрыла за ним дверь и вернулась на кухню.

– Ну, кто там был? – спросила мама.

– Почтальон, – ответила я и открыла коробку. – Ах, ничего себе!

В посылке было пышное блестящее синее бальное платье!

– Вот и вопрос с платьем решился! – сказала мама, когда закончила делать завтрак. – От кого посылка?

– Здесь не написано, – сказала я, осмотрев коробку. Странно.

– Интересно. Может от бабушки? – предложила она.

“Может от Алекса?” – подумала я, но вслух не сказала. Незачем маме лишний раз беспокоиться.

Мы так и не поняли, от кого посылка, и решили об этом не думать. Все остальные члены семьи наконец проснулись, мы позавтракали, и я пошла в свою лавку. В нашем королевстве ягодный сезон уже заканчивался, поэтому мне необходимо продать как можно больше джемов.

Я целый день обслуживала покупателей, но я ни разу не видела Алекса, хотя он обычно каждый день приходил к моей лавке. Может, у него появились дела? Или он всё-таки придёт на бал? Но он вроде не незамужняя девушка от 16 до 22 лет… а вдруг ему 22 года и 1 месяц? Не-е, мне казалось, он младше… Ой, слишком глупые у меня мысли! Я оставила их и продолжила работать.

Вечером я пораньше закрыла лавку, чтобы успеть приготовиться к балу. Как и обещала, мама помогла мне заплестись и надеть платье. Оно оказалось мне в пору, даже немного большим.

Я помнила свою цель: найти на балу богатого кавалера, чтобы обеспечить семью. Даже если я встречу на этом торжестве Алекса, надо будет узнать, богатый ли он. По-моему, я снова циклюсь на деньгах… ну ладно.

– Посмотри только, как ты выросла! – восторженно вздохнула мама, стоя рядом со мной у зеркала.

– Да уж… – только ответила я, продолжая копаться в своих мыслях.

* * *

А тем временем события во дворце обстояли очень… шумно. Туда-сюда бегали слуги, разнося подносы, расстилая ковры, чистя гобелены и картины. Слуги-повара готовили изумительно пахнущие блюда, слуги-портные заканчивали обслуживать королевскую семью, а королевский советник, оставшийся за главного, стал расставлять стражу у входа, вдоль лестниц и в бальном зале. В общем, все готовились к приёму гостей на это не самое скромное торжество.

– Ну, как ты себя чувствуешь? – спросила принцесса Джуди у своего старшего брата, кронпринца Александра.

– Мне что-то не очень нравится то, во что меня нарядили, – отвечал он, крутясь перед зеркалом, высотой в человеческий рост.

– Да успокойся ты, у тебя неплохой красный костюм, он тебе идёт, этот бал ведь в твою честь устроили, тебе же невесту подбирать будут, неужели всё так плохо? – говорила его упорная сестрёнка.

– Тебе легко говорить, тебя одели в фиолетовое платье. Это твой любимый цвет! Нечестно! – возмущался старший брат.

– Ну только не ной!

– Я и не ною!

– Ладно. Тем более, я надеюсь, что ты встретишь на балу свою девушку и, может быть, даже потанцуешь с ней… – вдруг она резко закрыла рот ладошками. – Ой! Я этого не говорила! Ты ничего не слышал!

– Стоп! Что? – переспросил он, а затем потребовал: – А ну-ка выкладывай всё, что знаешь!

– Понимаешь, кхм, – начала Джуди, но не смогла пойти против настойчивого взгляда Алекса и продолжила. – Меня же уже готовят на будущую роль королевы, вот, и я перечитала почти все книжки по истории из нашей библиотеки, ну, мне стало как-то скучно, и я решила почитать что-нибудь более интересное, как это сказать… развлекательное, – говорила она, немного запинаясь. – Я вспомнила, где ты хранишь ключ от своей записной книжки, и решила туда заглянуть. Почитала там немного про эту твою Бэт и захотела сделать тебе подарок: попросила у мамы одно из её старых платьев и отправила посылку к Бэт. В общем, вот.

– Ну и что? Развлеклась, читая мою книжку? – спросил Ал.

– Частично да. Ты не сильно сердишься?

– Всё в порядке. Понимаю, ты хотела как лучше.

– Спасибо! Теперь пошли в зал? Скоро гости начнут подъезжать, и тебе надо будет их встретить, – сказала Джуди и хихикнула.

– Да уж, вот задачка-то какая “развлекательная”!

Вдруг в дверь постучали. Одновременно обернувшись, Джуди и Алекс увидели посыльного, стоящего на пороге комнаты.

– Наследный принц, принцесса, – поздоровался он и поклонился. – Его Величество ожидает принца в своих покоях. Принцесса, прошу, пройдите за мной, – забрав с собой Джуди, посыльный ушёл, а Александр отправился на разговор к отцу.

Постучавшись в кабинет бати-короля, он вошёл внутрь.

– Отец, ты хотел меня видеть?

– Да, Алекс, – Стэнфорд IV, стоявший у окна с бокалом спиртного в руках, подошёл и сел в кресло, указав своему сыну занять место напротив. – Хотел поговорить с тобой насчёт сегодняшнего вечера, – продолжил он, отпив немного из бокала.

Наследный принц сидел молча и слушал.

– Как ты уже знаешь, этот бал был организован в твою честь, чтобы помочь тебе найти невесту, – сказал король, а принц напрягся.

“Я слишком молод, чтобы связывать себя узами брака… но отца ведь не уговоришь,” – подумал Ал.

– В следующем году ты займёшь моё место и станешь королём, а я смогу спокойно передать королевство в твои руки. И, конечно же, будет лучше, если ты сядешь на трон не один, а со своей законной женой.