Мёртвая луна

Пролог

Двадцать лет назад мир, который мы знали, рухнул в пучину хаоса. Луна, наша вечная спутница, треснула, словно гигантский орех под ударами невидимой мощи. Небесный свод покрылся трещинами, и с нее хлынули волны энергии, которые исказили всё живое и неживое. Земля содрогнулась в череде катаклизмов: цунами смыло целые континенты, ураганы вырывали горы из земли, а землетрясения раскалывали океаны — день за днём мы видели, как планета крошится. Но самым страшным были не стихии — то были оборотни. Истинные звери, от львов и тигров до мелких грызунов, которые когда-то мирно уживались с людьми, скрывая свои двойные натуры под маской повседневности. Что-то в лунном изломе разрушило их контроль над инстинктами. Волки, пребывавшие в человечьем облике, обернулись стаей, вторгшейся в города; медведи, бывшие добродушными фермерами, сожрали целые деревни; а крысы, маленькие пушистые твари из подвалов, стали армией, наводнившей улицы, разнося чуму и пожирая всё на пути. Цивилизация — та, что мы строили веками, с её заводами, городами и технологиями — была стёрта с лица земли. Люди бежали, прятались, но большинство пало под клыками и когтями. Оборотни стали владыками руин, и их численность взорвалась, породив новых, мутировавших от лунной энергии чудовищ. Мир погрузился в кошмар, где выживание означало либо перерождение в хищную животину, либо смерть.

Но мы не сдались. В хаосе катастрофы небольшая группа выживших, инженеров и учёных, нашла убежище в далёких просторах Сибири, где климат и без того был суровым. Здесь, в сердце ставшей вечной зимы, они начали строить всё заново. Двадцать лет минуло с тех пор, и теперь на месте прежних снежных пустошей возвышается Зимогор – столица Ветроварской Конфедерации, последнего оплота человечества. Мы, жители Зимогорской земли, окружены стенами из железа и льда, защищенные от внешнего мира. Конфедерация — это целая сеть поселений, объединённых под знаменем выживания, но Зимогор – её сердце, пульсирующее как паровой двигатель в груди механического гиганта. Если вы никогда не видели его, позвольте мне провести вас по этому миру, шаг за шагом, как в старинной экскурсии по петербургскому дворцу, но с механизмами и снегом. Представьте — мы стоим на заснеженной вершине холма за городской стеной, ветер шепчет в уши, а вдали мерцают огни города, отражающиеся от расстеленной белой пелены.

Стоит упомянуть, откуда пришла вечная зима. Луна треснула, но Катаклизм — как мы его называем — не просто разбил спутницу; он разбалансировал саму ось Земли. Солнце теперь редко пробивает сквозь густые облака, и снег идёт круглый год, покрывая холмы метровой толщей. Температура не поднимается выше нуля даже летом, и воздух пропитан морозом, который проникает в кости. Но это наша защита: большая часть оборотней и мутировавших чудовищ не выдерживает холода; их кровь загустевает, и они замирают в спячке. Зимогор построен именно здесь, в этой ледяной крепости, потому что зимний ветер – наш союзник. Однако Катаклизм оставил и свои дары: снег несёт в себе магическую энергию, «агатовую силу», как говорят инженеры, которая питает наши машины. Вы смотрите вниз, на городские стены – они возведены из массивных блоков льда, укреплённых железными рёбрами и паровыми помпами, которые откачивают воду, чтобы лёд не таял. За стенами — патрули: солдаты в меховых шинелях, обвешанные орудиями, на лошадях с жёсткими защитами для ног, чтобы животные не скользили по снегу. Лошади — наши верные друзья, средство передвижения по снежным просторам. Раньше цивилизация полагалась на автомобили, но от них остались лишь ржавые обломки, хотя поначалу казалось, что их можно спасти (а жаль, гонки мне нравились). Собаки — тоже неотъемлемая часть жизни: преимущественно огромные сибирские лайки или густо обросшие немецкие овчарки, выведенные для морозов, тянут сани и охраняют дома. Они умны, преданны и дороги нам, как дети – мы их кормим остатками еды, и они платят верностью.

Давайте спустимся ниже, к подножию холма, и войдём в город через главные ворота — Западные Врата, украшенные статуями из почерневшего железа, изображающими волков и медведей, побеждённых людьми. Мы откатились в XIX век и в принципе благодарны (кому, интересно? Бога-то явно нет), что не ещё дальше: мужчины в одеждах с медными пуговицами, женщины в длинных платьях с меховой оторочкой, подолами, которые волочатся по снегу. Но есть и кое-что ещё. Каждое здание украшено шестерёнками, висящими вывесками, где буквы сверкают в свете газовых фонарей, а шум паровых двигателей эхом разносится по улицам. Воспоминания о Российской империи живы (и этому определённо поспособствовала одна леди): многие рождённые за последние годы дети носят имена вроде Александр или Екатерина, богатые устраивают балы, где дамы кружатся под звук шарманок, а кавалеры дарят букеты из цветов, выращиваемых в теплицах. Но механизмы – наше спасение. Водопроводные трубы бегут под снегом, и дома оборудованы отоплением от подземных котлов.

Я описываю вам Верхний Зимогор – надземную часть города, где живёт элита Конфедерации. Роскошные особняки на холмах, окружённые садами из ледяных скульптур и простых елей. Стены домов отделаны медью и серебром, сверкающими в свете ажурных фонарей. Здесь живут главные инженеры, учёные и офицеры. Они носят мундиры с золотыми эполетами, держат в руках монокли. Их профессии – не просто работа: именно они проектируют дроны для разведки снежных бурь, механических котов для охоты на мелких оборотней (да-да, они делают искусственных кошек, которые скользят бесшумно по крышам, но всё равно ценят живых собак для компании). Шефы Канцелярий – бюрократы, управляющие ресурсами, ведут записи в книгах и используют счётные машины (хорошо, что я давно не занимаюсь бухгалтерией — без калькулятора бы точно свихнулась). Музыканты и актёры развлекают элиту на сценах — куда же без искусства? В Верхнем Зимогоре ходят слухи о запрещённых экспериментах: наши герои якобы создают «лунные кристаллы» — осколки, собранные из снега, которые усиливают машины, но иногда превращают людей, причастных к этим опытам, в нечто иное.