Мёртвая звезда

Глава 1

— Мне страшно, Ксана… — шептала принцесса, ломая ногти о ремни безопасности. — Так страшно…
— Худшее позади, госпожа.  Одиннадцатый сектор за Коалицией, хатт-исы до него не добрались. И потеряли наш след, — уверенно ответила я, корректируя подачу энергии кораблю. — До сих пор курс выдерживается без отклонений. Мы выйдем на границе и решим, что делать дальше. Очень сомневаюсь, что мы кого-либо встретим.
— Но мы так мало знаем о Коалиции! Там столько странных рас! А их Совет? Сборище бессердечных торгашей! Захотят и продадут нас на опыты! — Девочка зажмурилась, и слёзы отчаяния покатились с её лица на форму рабыни. — Мы даже к одному хозяину не попадём! Разбросают по галактикам, и никогда друг друга не увидим!
— Успокойтесь, госпожа. Этого не случится. Впредь я буду действовать на опережение и не позволю никому нас разлучить.
Мы молча наблюдали за показаниями приборов. Подбитый ремонтный шаттл рассекал подпространство. Это была чистая случайность, что он уцелел в погоне. Если бы были пробиты другие отсеки, тонкие внутренние стенки поддались бы, и нам бы разнесло головы от давления. Но в техническом блоке были толстые стены, надёжные двери, и вентиляторы автоматически перекрывались специальными заслонками. Они выдержали давление: стонали и скрипели, но не поддавались. На экране красная точка стремительно скользила по линии проложенного курса вниз, двигаясь к координатам выхода. Наконец, мы вышли из гиперпространства. Не плавно, как произошло бы при исправном двигателе, а резко, вжавшись в кресла до боли в спине. Лампочки всех контрольных приборов засветились красным светом. Маяк засёк ближайший к нам корабль.
— Ты же говорила, что никого не будет! Что это за тип корабля? — обомлела принцесса, вытирая слёзы. — Громадный! Нам не спастись!
— Это боевой корабль класса схожего со «Звездой Смерти», только работает на топливе. Одновременно флагман и авианосец, — ответила я, увеличивая изображение на визоре там, где тянулись бортовые батареи, антенны и огромные сигары плазменных двигателей. — Протяжённость примерно семь километров. Одной миллисекундой дольше, и мы бы в него врезались. Что он делает на границе? У них военное положение?
— Приборы зашкаливают…
— Это магнитное поле. Они используют его как заглушку.
— Смотри! — Принцесса указала на посадочную площадку под куполом, из которой в нашу сторону сорвались две боевые единицы.
— Быстро нас засекли. Очень неплохие космические истребители. Принимаю их входящий сигнал.
— На основании статьи 34500.12.014 о выходе из гиперпространства в критической близости к военно-космическим кораблям флота Коалиции, просим вас совершить посадку в доке один-один-четыре для выяснения обстоятельств, — сообщил электронный голос.
— Принято, — ответила я, согласно протоколу. — Док 1-1-4.
Раздевшись, мы скинули форму невольниц, мульти-энциклопедию и прочие личные вещи в утилизатор, и переоделись в гражданскую одежду Сортейи, системы входящей в Коалицию. Как же нам повезло словить именно эту развалюху при побеге!  Подбитый, закодированный шаттл идеально подходил для скачка за одиннадцатый сектор! Да и медноволосая принцесса могла сойти за их полукровку. Красноглазые и рыжеволосые человеко-кошки были частыми секс-туристами во всех галактиках и вечно вляпывались в неприятности. Отличный шанс для меня притвориться её компаньоном-синтетиком.
Совершив нарочно неуклюжую посадку в доке, мы встали напротив дверей. Приборы шаттла друг за другом отключались, через окно прямоугольного иллюминатора мы видели, как нам навстречу выбежало не меньше десяти гуманоидов в спец-костюмах. Одновременно из капсул в стенах выскочили красные ремонтные дроны. Красный — цвет Коалиции.
«Они не часто принимают гостей», — решила я по их суетливости.
— Ваши имена для определения в системе! — потребовал гуманоид, активируя базу данных на руке. Другие держались поодаль, наставив на нас бластеры.
— Нимеа Фоа Картике, — уверенно ответила принцесса. — И слуга.
— Совпадений нет. Проба крови для установления родства с Изисом Фоа Картике?
— Да, пожалуйста. — Принцесса протянула руку. — Это мой дальний родственник.
Гуманоид ткнул в женское запястье ДНК-пистолетом и загрузил результат в базу.
— Совпадение генетического материала 96%. Желаете зарегистрироваться в системе Коалиции и оповестить родственника?
— Да, пожалуйста.
Пока гуманоид оформлял ключ-карту и снимал отпечатки пальцев, я рассматривала новую расу Коалиции. Удостоверившись, что мы не опасны, они прошли внутрь шаттла. Не такие как хатт-исы. По форме тела похожи на людей, но чуть горбатые и трёхметровые. Крупные пятипалые руки и пальцы с заострёнными концами были герметично скрыты под толстым слоем красной формы с высоким воротом по самый нос, за тёмными очками не было видно глаз. Единственное, что выбивалось наружу — разноцветные волосы ниже плеч, заплетённые в тугие косы. У кого-то несколько, у кого-то одна.  
— Изис Фоа Картике извещён и дал своё предварительное согласие. Ваша ключ-карта третьего уровня.
— Всего лишь третьего? — «возмутилась» принцесса. — Это как, без развлечений и обзорной площадки?
— Это военный корабль, гражданка Фоа Картике. Третий уровень — личная каюта и пищеблок.  Ваш синтетик зарегистрирован в системе?
— Нет, это ручная сборка.
Гуманоид достал сканер, и я перекрыла всю выходящую энергию.
— Понятно, — ответил он, устав водить прибором вдоль моего тела. — В случае чего мы не несём ответственности за незарегистрированное имущество.
— Разумеется. — Кивнула принцесса.
Исследовавшие шаттл гуманоиды вышли, и сопроводили нас к герметичным дверям. Корабль действительно был огромным, до жилого этажа третьего уровня мы добирались на шести грузовых лифтах, и ещё дольше шли вдоль коридоров обслуживания. Каждый раз охрана набирала коды, которые синхронизировались с данными на браслетах-коммуникаторах. У наборных панелей открывались створки для идентификации сетчатки, и инопланетяне снимали очки. А затем стремительно возвращали их на нос.  Наш коридор был ничем не лучше пролёта между тюремными камерами. У дверей сидели курящие инопланетяне со всех ближайших систем, отовсюду слышались крики и смех. И апартаменты оказались весьма посредственными: стол, стул, койка под синей лампой, тонкая дверь. Душевая общая. Ничего не говоря, сопровождающие дождались пока мы пройдём внутрь и ушли обратно.
— Отвратительно, — прокомментировала принцесса, ещё не вышедшая из роли, стряхивая пыль с простыней. — Да тут полвека никто не жил. Система вентиляции вообще работает? Ты видела этих пришельцев в коридоре? Какие-то они потасканные и… страшные.
— Нас определили в условия задержанных нелегалов, — ответила я, высвобождая часть своей ауры, чтобы «прощупать» помещение. — На военных кораблях таких скорее выбросят в открытый космос, чем выпустят.
Улыбка спала с лица принцессы:
— Ксана…
— Не беспокойтесь. Моих сил хватит для побега. На их взлётной площадке много истребителей. Извините, сейчас я должна нарисовать карту.
Присев на пыльную кровать, я закрыла глаза и послала первый мощный импульс по окружности. Уровень, на котором мы находились, был полупустой: мало живых существ с тусклой энергетикой в таких же тесных коморках. В общем коридоре камеры наблюдения присоединялись к мигающей сетке системы корабля, работающего на жидком топливе. Четыре гуманоида патрулировали лифты.
Послав волну энергии выше, я тут же ощутила слабое сопротивление огромной массы пассажиров: второй уровень был разбит на идентичные нашим комнаты, в которых находились существа мужского пола с отрицательной энергетикой. Над ними простиралась насыщенная живой энергией оранжерея, регенерирующих необходимый для дыхания кислород, столовая, медблок и взлётная площадка. А на самом верхнем уровне капитанский мостик и аналитический центр. Мой импульс запинался о сидящих там гуманоидов, как вода в ручье, протекающая сквозь камни, пока не достиг холода открытого космоса.
Ниже нас я ощущала пустоту. Бесконечные хранилища, доки, отсеки странных форм, соединённые грузовыми лифтами и коридорами. Некоторые из них имели энерго-обшивку, другие подачу тепла и кислорода. В других отсутствовала даже гравитация. Особый интерес представляло биохранилище. Ну, по крайне мере так их называли экспедиционные группы колонистов, осваивающие неизведанные галактики вместе с моим народом.  Их корабли были оборудованы таким образом, что высадившись на пригодной к жизни планете, они в течение короткого срока времени могли заселить её привычными для себя растениями и животными. На этом корабле, в грузовом отсеке, в замороженном виде хранились тонны семян и плодородной почвы. Я ощущала их спящую, утягивающую в забвение, энергию.
На нижнем кормовом уровне располагались преобразователь, генератор и двигатель. От них веяло холодом, что подтверждало мою догадку о топливных технологиях.
— Каюта не прослушивается, — сказала я в трансе. — Экипаж корабля с отрицательной энергетикой. Питаются энергией. Только или в том числе, органической или синтетической — сложно сказать.
— Сколько их?
— Больше пятисот.
— Кто главный?
— Такой же гуманоид.
Я открыла глаза, привстала на одну ногу и тут же опустилась обратно на кровать. По кораблю пронеслась волна «запроса», как я её называла. Некто сверху стянул с каждого пассажира частичку энергии и утянул к себе, в зеркальном от моего импульсе, завершившимся на командном мостике. У принцессы закружилась голова, а меня пробрало до дрожи. Вонючие шерки! Ведут себя как хатт-исы! Питаются нами!
— Сойдём на первой же планете, здесь нам делать нечего!— сказала я, и принцесса решительно кивнула.
Тюремный душ полностью оправдал мои ожидания, но принцессу скорее шокировал. Зайдя внутрь, мы застали двух громадных оловитов, избивавших беспомощного кортоса. Обе расы были нам хорошо знакомы, первые — межгалактические пираты, некогда считавшие частью Коалиции; вторые — религиозные фанатики, поклоняющиеся Старшей Расе. Кортоса облили холодной водой и поставили на колени в углу. У него была разбита голова и Космос знает, что ещё — из-под гуманоида в вонючее отверстие слива текла серая кровь.
— Только попробуй рассказать о нашем плане, чудик! — зло шипел оловит.   
— Н-не надо… я…  
Тяжёлый удар по голове прервал мычание кортоса.
— Травоядный! Я прощал тебе многое, был готов взять на свой корабль, а ты выдал одного из нас! Вот и останешься подыхать с этими кровопийцами, молясь своим светящимся Богам!  
— Но корабль в доке подбит, он не…
Оловиты отбивали на кортосе кулаки минут десять, словно перед ними была боксёрская груша, после чего срезали ножом кусок кожи на черепе, в форме звезды — особая метка провинившихся в их кругах. Мне было жаль мальчишку. В конце концов, наша с ним вера была в чём-то схожа.
— Это же был кортос? — потрясённо прошептала госпожа мне на ухо, когда мы вышли из душа. — Почему они бьют ваших священников?
— В Коалиции не поклоняются Старшей Расе, — с прохладцей в голосе ответила я. Увиденное мне тоже не понравилось. — Здесь они превозносят науку.
Немного отдохнув, мы получили приглашение в пищеблок и, надвинув капюшоны на головы, двинулись вслед за остальными к лифтам. На третьем уровне проживало больше мужчин, чем женщин. Но представительницы прекрасного пола не держались группами, поскольку принадлежали к расам более крупным и жестоким, чем те же оловиты: дайартанцы, коршанты, истмары. Складывалось впечатление, что этот военный корабль захватывал все пиратские и нелегальные судна в зоне видимости, такого разношёрстного набора криминальных народов в одном помещении я ещё не видела.
Пищеблок оказался общим для всех уровней, и был забит до предела. Едва мы ступили внутрь, как ключ-карта принцессы выдала номер столика. Лишь одно место. Ведь я — синтетик. Сделав вид, что раскладываю перед госпожой приборы, я незаметно припрятала в рукаве энергетический батончик.
Логика по которой распределялись места в блоке мне была непонятна. Сначала. На высоком постаменте у прозрачной стены, выходящей на взлётную площадку под куполом, сидел офицерский состав из шести гуманоидов. Очки сняты, высокие вороты формы оттянуты вниз. Вполне похожи на бледнолицых людей. Напротив, в метрах двадцати, располагались отбросы с третьего уровня. И только после нас — основной персонал корабля.
«Питаются заложниками в открытую?», — предположила я, и освободила часть ауры, ощупывая каждого офицера, желая понять насколько они похожи на хатт-исов, которые держали нас в плену пять циклов подряд. Энергетика офицерского состава уходила в длинный минус. По меркам хатт-исов, они не питались больше трёх лет, а у того, что сидел посередине, распиливая ножом котлету, я вообще не ощущала момента последнего кормления. Он был пуст и холоден как сам космос. Или умел «закрываться», что я решила проверить, переводя все волны своей энергии на него.
Странный. Как будто и взаправду пустой. Я обхватила его толстую шею, голову, руки в перчатках, обвилась вокруг торса, но ничего внутри гуманоида не отвечало на мои попытки установить контакт. Не мог же главный за офицерским столом быть синтетиком? Зачем и как он в таком случае ел обычную пищу?
Переминаясь с ноги на ногу за спиной принцессы, я отвернулась от стола и закрыла глаза, сильнее концентрируясь на поставленной задаче. Эта «чёрная дыра» с котлетой меня заинтересовала. Если он принадлежал к какой-то расе, энергетически невосприимчивой и потребляющей человеческую пищу, то я бы лучше притворялась ей, а не воровала...
Правое ухо резанул скрежет прибора, на который оглянулись все приближенные к офицерскому столу. Сидящий посередине гуманоид, которого я обвила своими потоками, мрачно оглядывал столовую исподлобья, воткнув вилку между двумя половинками расколотой тарелки. У него были глаза хатт-исов — красные, бешеные, без белков. Увидев их, я замерла, не смея возвращать потоки, ведь голодный мог проследить куда именно они уйдут.
Не отпуская вилку, будто та всё ещё могла ему пригодиться, гуманоид резко подскочил из-за стола и развернулся к правой части публики, начав сканировать взглядом всех присутствующих. Вдоль позвоночника трёхметрового гуманоида, словно на спине динозавра, росли толстые иглы, а нашивки на чёрной форме говорили о ранге не ниже адмирала. Неужто Экзекутор? Если брать в расчёт класс корабля, его вооружение и огромное количество преступников на борту, то очень может быть! Их работой было задержание незарегистрированных суден, отлов преступников и в очень редких случаях — наступательные и спасательные операции. Экзекуторы Коалиции являлись палачами и судьями в одном лице, судьбу преступников они решали на месте, практически не контактируя с Советом.  Это же объясняло нахождение подобного корабля на границе.
Очевидно, помрачение рассудка на вышестоящие чины накатывало не часто, и все присутствующие в пищеблоке напряжённо замерли, ожидая выйти из подозрения. А уж что могло случиться, будь некто пойманным — я могла только догадываться.
«Выбора нет, придётся покормить его», — мысленно вздохнула я, оборвала свои же потоки и наглухо закрыла всякую исходящую ауру. Как и предполагалось, злобный взгляд гуманоида лишь мазнул по мне и побрёл дальше.
У лифтов нас выловил местный из ремонтной службы:
— Гражданка, ваш корабль прошёл диагностику и является непригодным для полётов на дальние расстояния. — Мы ничуть не удивились, ведь я выжила из этой посудины всё. — Наша служба предлагает выкупить его у вас в обмен на кредиты.
— Сколько? — деловито поинтересовалась принцесса, смотря на трёхметрового пришельца снизу вверх.
— Тысяча.
Госпожа вопросительно взглянула на меня.
— Одни запчасти гипердвигателя столько стоят, — сказала я. — Добавьте за обшивку и прочий хлам.
— Хорошо. — Без тени эмоций пророкотал гуманоид. — Тысяча триста. И вас хотели видеть в комнате допроса. — Принцесса вздрогнула, что не скрылось от внимания ремонтника. — Ничего серьёзного, туда всех прибывших вызывают. Скажите откуда вы, где вас высадить и всё!
Следуя указателям на ключ-карте, мы зашли в пустой отсек допроса, над дверью которого тут же загорелась красная лампочка: «Занято, в ожидании персонала». Принцесса села на стул, я — встала сзади. Если ожидание должно было развязать нам языки или стеснить, то тактика оказалась малоэффективной: принцесса напевала что-то под нос, а я пролистывала в уме всё, что знала о несанкционированном выходе из гиперпространства близ военных судов.
Наконец, в комнату вошли двое. Офицер в белой форме и военный в красной, вроде тех, что встречали нас в доке.
— Сортейцы в своём репертуаре! — воскликнул второй. — Со своими секс-рабами, как с кредитками, не расстаются!
— Откуда был осуществлён прыжок? — спросил офицер, нависая над столом допроса.
— Ну, я не знаю…  — Развела руками принцесса. — Там был портёр, он сказал сидеть и ничего не трогать. Корабль сам сошёл с площадки, и вот. Вы же не надеетесь, что двадцать циклов своей жизни я буду тратить на то, чтобы вникать в премудрости летающих в космосе железок?
— Случайный секс-тур, значит? — Офицер занёс что-то в базу. — У вас всего тысяча триста кредитов. Вас выбросило на границу с недружелюбным сектором, к тому же вы не были зарегистрированы в базе… Как это объясните?
— Мама родила меня в секс-туре, зарегистрировать не успела, да и имени своего настоящего не говорила. Мы разминулись несколько циклов назад. Ей вдруг стали нравится дайартанцы, а я этих волосатых шерков даже видеть не могу…
— Хорошо, хорошо. Можете не продолжать. — Очевидно мы были не первыми сортейцами, обанкротившимися на секс-туризме близ этого судна. — Пока останетесь на борту, мы вот-вот отправимся на боевое задание и посещение обитаемых станций или планет в него не входит. Каюта у вас есть, кормить будут, если всё правильно рассчитаете, как-нибудь протянете.
Отдав экспресс-базу данных товарищу, офицер покинул комнату допроса. Его фраза про «как-нибудь» мне не понравилась.
— Могу ли я предложить вам особую сделку? — спросил гуманоид в красном, присаживаясь за стол. Будто и ждал этого момента.
— Зависит от рода сделки, — осторожно ответила принцесса.
— Скажу прямо. У вас на карте всего тысяча кредитов. Это два месяца съёма однокомнатного жилья эконом-класса на любой жилой станции. Ближайший пункт выгрузки — тюремная база на необитаемой планете в системе Ошкар. Там вы явно не захотите поселиться. Молодая сортейка у пожизненно заключённых будет нарасхват. — Гуманоид сложил локти на столе и придвинулся к принцессе. — Мы питаемся энергией. У вас она есть, пусть и в малом количестве, но естественно восполнимая. Если мы будем приходить к вам раз, скажем... в неделю, и питаться, а взамен давать по двести кредитов, считаете ли вы это хорошей сделкой?
Я почти ощутила как принцесса холодеет кожей.
— Маловато, учитывая цены на недвижимость в этом сезоне, — непроницаемым тоном ответила она.
— Триста?
— Нет.
— Четыреста?
— Я же сказала…
— Пятьсот? — Гуманоид пощёлкал по интерактивной панели на столе, и между нами загорелась голограмма неизвестной системы. Он зацепил пальцем одну планетку на отшибе и увеличил её для нас. — Недра этой дыры состоят из ледяных пород, образованных водой, метаном и аммиаком. Атмосфера — водород и гелий. Минимальная температура - 224°С. Тюрьма находится под землёй. Где вы и сможете прописаться на всю жизнь, с тысячью кредитами.
Я была готова убить этого инопланетянина на месте.
— Как происходит ваше… питание? — вежливо поинтересовалась принцесса.
— Ну… — Инопланетянин почувствовал почву под ногами и свернул голограмму. — Ничего для вас необычного. Конечно, смотря кто источник, но такие слабые переносчики как вы не умеют давать энергию через касание, и мы забираем её через секс. Всем сортейцам нравится секс, особенно женщинам. До вас девушки не жаловались.
Да, я определённо могла лишить его всяких перспектив на дальнейшую жизнь! Впрочем, любая сортейка приняла бы подобное предложение. Эта раса была настолько сексуально активной, что не страшилась откровенных анатомических различий.
— Я бы предпочла отдать кровь, — подумав, ответила принцесса. — Вы ведь и её берёте?
«Как хатт-исы», — наверняка подумали все в комнате, в том числе и я.
— Да, кровь тоже, — неохотно ответил гуманоид. — Если всё будет хорошо, выйдите на Басиусе М. Это через две станции от тюрьмы на Ошкар.
Вернувшись в каюту на третьем уровне, мы долгое время молчали.
— Опять, — захныкала принцесса, колотя кулаками подушку. — Всё повторяется. Опять мы чужие кормушки! А вдруг бы он не согласился, и пришлось с ним спать? А если он там не один? И как вообще они выглядят под формой, как их раса называется? Я в шоке!
— Успокойтесь, госпожа. У нас не было выбора. На той планете-тюрьме… не знаю, смогла бы я сделать хоть что-то при таком температурном режиме, — честно призналась я, нервно барабаня пальцами по столу. — Уверена, что под формой они мало отличаются от разумных рептилоидов из учебников. Возможно, есть чешуя и когти, но никаких щупалец или атрофированная конечностей.
— Откуда такая уверенность? И почему рептилоиды? Из-за рук? Такие пальцы и у дайартанцев…
— Видела лица их офицерского состава. Похожи на нас, но с чешуйками ближе к линии роста волос. Плюс осанка и шипы на спине. Правда, не у всех.
— Вот ведь! — надулась принцесса. — А мне так и не сделали прививку на зрение, дальше десяти метров всё расплывается!
— Не будем забывать, что это одна из рас Коалиции, стало быть — разумные гуманоиды. А вот ваша ключ-карта только с модулями доступа и оповещения. Мы должны узнать про Басиус М. Впервые слышу это название, как бы нас не обдурили.
— А ещё во мне совсем, совсем мало энергии, Ксана! — обеспокоилась принцесса. — Я стопроцентный человек с Земли! В итоге они могут отказаться от крови или заподозрить неладное! Может, кровь сартеек по-другому пахнет! Ты ведь заметила, что они их тут не первый раз встречают?
— Обычно энерговосприимчивые расы не чувствуют запахи, — неуверенно ответила я. — Но ваши беспокойства не беспочвенны. Экипаж корабля истощён, все в отрицательном статусе. Особенно офицерский состав. Вряд ли над вашей кровью будут долго думать. А эти нелегалы на третьем уровне… они почти пустые. А дайартанцы и истмары? Из них вообще сложно что-либо выкачать. И не забывайте, что ваш родственник — аристократ. Другим могли предложить сделки иного рода.
— По законам Коалиции им нужно разрешение моей семьи, чтобы брать кровь! — блеснула знаниями из учебника принцесса.
— Нет, если мы на корабле Экзекутора, — отрезала я. — Не упоминайте ваших родственников лишний раз, все они — люди.
Утром пришло оповещение о завтраке. По пути к лифтам на этот раз мы заметили автомат с напитками и едой за кредиты и прям таки обрадовались возможности питаться в пищеблоке по ключ-карте: один энергетический батончик в автомате стоил сто кредитов. Гуманоид в красной форме словил нас у входа в блок, всучил принцессе пол литровый накопитель и попросил вернуть его на ужине. Я опять спрятала еду в рукаве. Полусонные нелегалы даже не смотрели в нашу сторону. От недостатка энергии, они уже не могли до конца проснуться и застряли в пограничном состоянии, чего я раньше не замечала. Бросив мимолётный взгляд на офицерский стол, где ковырял котлету «Ящер», я всё же сдержалась и не стала интересоваться его состоянием. Хотя было любопытно: остался ли отпечаток после моей добровольно отданной энергии, или его организм поглощал её бесследно?
После завтрака мы занялись переливанием крови в накопитель. Гуманоид позаботился о плате и шприце — очевидно, ему и в голову не могло прийти, что мы можем не выполнить условия сделки. Накопитель, к слову, предназначался для хранения перерабатываемого в энергию материала и отображал качество крови внутри, а также замораживал её до лучших времён. С кровью госпожи оранжевая шкала качества застряла на 23%. Похлопав приунывшую принцессу по плечу, я уколола собственный палец, так чтобы выжать не больше капли, и показатель тут же поднялся в жёлтую зону сорока процентов.
«Клиент» ждал нас у лифтов. Принцесса передала ему накопитель, гуманоид посмотрел на показатель качества, присвистнул, достал из нагрудного кармана нечто похожее на конфету, вручил госпоже и удалился на второй уровень. В пищеблоке он так и не появился.
«Ящер» в чёрной форме снова ковырял свой человеческий ужин, его обслуживали дроны. Заявившийся к нам на допрос офицер сидел слева от него и изучал экспресс-базу данных: никак не последний на капитанском мостике! Покрутив головой, я поискала к кому могла бы обратиться по поводу обучающего модуля к ключ-карте, но все гуманоиды были заняты своими делами.
— Ксана… — тихо позвала принцесса, клюя носом тарелку.
— Моя госпожа? — спросила я, нависнув над ней.
— Нет сил…
— Вы отдали слишком много крови, — согласилась я. — Я провожу вас…
— Нет. — Девочка прижала пальцы к вискам. — Они делают это. Сейчас.
Я ощутила, как дрожь пронеслась по всему телу, а руки под курткой покрылись гусиной кожей. Как поступить? Они начали питаться ею здесь! И я не могу помочь слиянием, сразу подумают, что она — это я. Сидевшие рядом дайартанцы ударились головами в тарелки и принялись вычищать их лбами: в них рылись невидимыми руками, как в мусоре, надеясь найти хоть щепочку еды. У одного из них на пол упали непроницаемые очки и я, сделав вид, что поднимаю имущество госпожи, нацепила их себе на нос. Я едва сдерживалась, боясь даже посмотреть в сторону офицерского стола. Ненависть затмевала мой взгляд в буквальном смысле: не оставалось ничего кроме светящегося голубым белка. Звезда, которую я поглотила при инициации была голубым сверхгигантом, первого класса светимости: «Ксана», самая яркая умирающая звезда в созвездии Реазу. Едва ли меня можно было назвать сильным бойцом, подобно родичам, пожиравшим красные сверхгиганты. Но звёздный ветер голубых был быстрым, хотя и разреженным в отличие от ветра красных, который был медленным, но плотным. Высвободи я его в виде импульса на корабле — не выжил бы никто. И чем больше масса звезды, тем мощнее был её звёздный ветер и тем большую часть первоначальной массы она теряла до того, как взрывалась в виде сверхновой. «Ксана» была огромной. А я — последней, и идеальной кормушкой для энергетически зависимых существ: энергия Ксаны питала флот хатт-исов на протяжении пяти циклов. Потом мы сбежали.
Выносить госпожу из пищеблока пришлось на руках. Синтетиков на третьем уровне было мало, но те немногие, что были — занялись тем же, складывая на себя по два, а то и по три хозяина.
В очереди на лифт к нам подбежал военный в красной форме.
— Держи. — Он всучил мне накопитель. — Я приду через неделю. Лучше выводи свою хозяйку до того, как офицеры заканчивают с физической едой и приступают к… ну ты поняла. Поняла же?  
— Госпоже нужен обучающий модуль на ключ-карту.
— А взамен?
— Она ещё не решила.
— Отдаст накопитель завтра, и я выну запасной модуль своей карты. Он второго уровня доступа: обучалка, медиа-библиотека, общий чат.
Уложив ослабшую госпожу спать, я присела на пол медитировать, но никак не могла достичь требуемого состояния спокойствия. Как я была зла! Меня колотило от ярости! Военный не мог не заметить, что госпожа очень слаба, но всё же жаждал отхватить последний кусок в случае её смерти!
Пронёсшись волной по второму уровню, я потянула потоки вверх и пронзила ими капитанский мостик, в отместку! «Щупы» прошли сквозь шестерых гуманоидов, разрывая и без того хлипкие энергетические связи. У всех, кроме одного. Благодаря стараниям шестого на мостике образовалось что-то вроде чёрной энергетической дыры в миниатюре, я почувствовала, как в неё затягивает мои «щупы». В эту же секунду мощный отрицательный импульс вышел из этой воронки по окружности. Сформировав кольцо-ловушку вокруг корабля, он стал «падать» вниз. Вот почему третий уровень был полупустым, народ здесь просто подыхал!
«Этот запрос добьёт госпожу!» — испугалась я, утягивая щупы вниз и выталкивая из себя импульс не меньшей силы, который устремился вверх с нашего уровня и столкнулся с «запросом» капитанского мостика в районе посадочной площадки. Плюс на минус дал ноль: от ударной волны корабль сменил траекторию, в нашей комнате замигала лампа, а я задышала глубоко и часто, перетягивая защитными потоками весь третий уровень. Тот офицер поймёт, что я где-то здесь. Существа, так контролирующие энергию, могли определять пол источника.  Но принцесса и синтетик будут вне подозрений.
— Внимание! — Ключ-карта госпожи на столе показала голограмму Искусственного Интеллекта корабля. — Активирован протокол стороннего вмешательство в систему. Уровень 3 временно недоступен. Просьба оставаться на своих местах. Внимание! Активирован протокол стороннего вмешательства…
— Ксана? — Проснулась госпожа.
— Они идут. Молчите.
Шаги по коридору было слышно очень хорошо. Топали как на параде и достаточно целенаправленно, что меня сначала насторожило.
— Внимание! — снова заговорил ИИ. — Пассажирам и работникам, проживающим на уровне 3, выйти в общий коридор.
Придерживая госпожу за руку, мы последовали приказу и вместе с остальными «заспанными» кормушками, выстроились в шеренгу между отсеками. Половина офицерского состава была здесь, в том числе тот, с допроса. Гуманоид-медик в белом защитном халате сканировал потолок энерго-визором.
— Как это возможно, изидар? — присвистывал офицер. — Что за аномалия?
— Энергетическая защита, очень замысловатая. Похоже на плетения в коконах хатт-исов, — задумчиво протянул другой, посматривая на экран визора.
— Да, только их скорлупу ни одна пушка не пробьёт, а это безобразие мы должны разорвать за сутки! Ты был видел, как главнокомандующий взбесился! В последние дни он сам не свой!
— Мог бы спуститься и помочь…
— И разнести тут всё к шиизру?  Ну уж нет! Эй вы, народец! — Гуманоид включил громкую связь. — готовьте руки! Будем проверять не затесался ли среди вас хатт-ис!
Медик протыкал кожу пассажиров пистолетом и вносил записи в экспресс-базу данных молча, до самого конца коридора. Затем вернулся и встал прямо напротив нас:
— Занятное дело, — протянул он, прокручивая ДНК-голограмму госпожи на визоре. — Представилась секс-туристом с Сортейи, а сама без единой примеси чужой крови, стопроцентный колонист с Земли. — В карцер? — тут же спросил молодой офицер, сняв очки и разглядывая госпожу во все жёлтые глаза с вытянутым чёрным зрачком. — Никогда не видел этих колонистов вживую. Они же вымерли на войне?
— Некоторые переселились в Коалицию, но их не больше сотни тысяч. До сих пор восстанавливают популяцию. — Медик махнул рукой. — Ведите на допрос. Это единственное, что я заметил. С остальными всё в порядке. Энергетическая сетка не активна, все потоки оборваны и закольцованы. Тонкая работа. Если разорвёте в одном месте, начнёт слабнуть. Если нет — так и будет тут до Ошкара.
Гуманоид-медик произвёл на меня сильное впечатление, а принцессу вовсе заставил потерять сознание. Меня с ней на руках сопроводили в знакомую комнату допроса, где я усадила госпожу на стул, придерживая рукой за плечо от верного падения.
«Вымерли на войне!» Я могла припомнить, ещё детской памятью, как Совет Коалиции отказал первому сектору «Укорра», нашей родине, в военной помощи. Всё, что они могли — предложить правящему роду колонистов эвакуацию в их галактики, пока мои соотечественники, военные и гражданские, уничтожали себя, защищая не прошедшее инициацию поколение. Мы — мой народ — представляли чрезмерную опасность своими способностями, рядом с нами системы издавна оставляли нетронутыми, во избежание конфликтов. И когда Укорры не стало, информацию о нашем народе с радостью стёрли из всех общегалактических баз. Коалиция отбилась от стремившихся расширяться хатт-исов, сдерживая их в десяти первоначальных секторах, и объявила себя центром высокоразвитой гуманоидной культуры. Залогом успеха тогда выступили именно военные экзекуторы, единственные в Коалиции носители оружия массового уничтожения хатт-исов. Но какие именно технологии использовались ими мы так и не узнали. Информация об этом была засекречена так же тщательно, как Обряд моего народа. Впрочем, для меня Коалиция так и осталась сборищем бесчестных и трусливых интриганов.
Провожавший нас офицер достал стакан воды из отсека в стене, поставил на стол и отчитался по коммуникатору: «Подозреваемая задержана. Не совсем по профилю, но других нет». Присланное в ответ текстовое сообщение изрядно удивило офицера, и он выбежал из камеры.
Допрашивать госпожу явился сам «Ящер» из пищеблока. Вблизи он показался мне ещё мощнее прочих рептилоидов, с длинной чёрной косой, спускавшийся вдоль шипов на спине. С его приходом в небольшой комнате допроса стало тесно и холодно, хотя я наглухо запечатала ауру. Рептилоид опустился на стул напротив и выплеснул воду из стакана в лицо принцессы. Та тут же пришла в себя и отъехала назад вместе со стулом, из её рта валил пар:
— Прекратите! — взвизгнула она. — Вы делаете мне больно!
— Вы на допросе. Что в этом удивительного? — Гуманоид снял очки и строго посмотрел на принцессу. — Сядьте ровно. Ваша возня раздражает.
Девочка вся задрожала, и я поняла — он воздействовал на неё энергетически. Я начала закипать.
— Глубокая диагностика ремонтной службы выяснила, что вы вошли в гиперпространство через ретранслятор хатт-исов в шестом секторе с  многочисленными пробоинами. Панель управления была в нерабочем состоянии, кораблём управляли удалённо. Записи параметров полёта показывают последовательность рискованных, но отлично исполненных, сверхманёвренных трюков ухода от двадцати трёх боевых единиц класса «Фурия» в поясе астероидов. — Красные глаза гуманоида сузились, превратившись в две мерцающие в полутьме щели. — С каких пор ремонтные посудины способны на сверхманёвренный боевой полёт?
Мысленно я ударила себя по лбу: надо было покопаться в бортовой инструкции и уничтожить все записи полёта. Зная свою тягу к неизведанным уголкам космоса (вернее к различным экзотическим любовникам), сортейцы вкладывались в корабли и всячески их перестраховывали.
— Что вы хотите, чтобы я ответила? — Принцесса перестала играть роль и теперь сидела на стуле, скорченная и вздрагивающая от давящей на неё силы. — Что мне жаль, что у хатт-исов не получилось меня поймать? — А, нет. Она не сдалась: «Меня», не «Нас».
— Мне нравится ваш ответ, гражданка Фоа Картике. Но заинтересован я лишь в одном — в вашем синтетике. Что это за сборка?
Принцесса поперхнулась воздухом и закашлялась.
— Ксана… настроена на меня. Перепрограммировать её у вас не получится.
— Охотно верю, — согласился гуманоид и подался вперёд.
Госпожа завизжала, как аварийная сирена и я без промедления толкнула стол ногой, отправляя его вместе с шипастым гуманоидом на стуле в недалёкий полёт до противоположной стены. Глухой звук, с которым предполагаемый экзекутор тяжело сполз на пол, напомнил мне о том, что именно Коалиция ввела стандарт на сплав-скелет для военных. Такой не пробить даже бластером.
— Протокол защиты владельца-ссс… — прошипел гуманоид, откидывая столешницу в сторону. — Какой редкий гибрид.
— После моей смерти она самоуничтожится, — прохрипела госпожа, за моей спиной. — Этого вам тоже никак не изменить.
«Ящер» поднялся на ноги, и госпожа задрожала. Я ждала её слова, нашего специального сигнала, чтобы начать побег. Но она молчала.
— Моему флоту необходим такой пилот, гражданка Фоа Картике, — на удивление спокойно продолжил гуманоид, смотря на нас сверху вниз. — И так как вы не зарегистрировали своего синтетика в системе, согласно статье 6400.70 о бесхозном имуществе на кораблях военного типа, его официальным владельцем становится главнокомандующий.
— Нет. — Замотала головой госпожа. — Кто это? Дайте мне поговорить с ним!
— Он стоит прямо перед вами. Над вами. — Блеснул красными глазами гуманоид. — Учитывая вашу недолгую кредитную историю, кровного родственника, законопослушного поданного Коалиции и слабый пол, мы сойдёмся на тысяче кредитов за смену.  Каюты экипажа с доступом на командный мостик находятся на первом уровне, так что будьте довольны. Вас проводят немедленно. Обсуждать что-либо ещё я не намерен.
Пропуская главнокомандующего на выход, в комнату въехал старенький дрон секретарского типа и пропищал:
— Следуйте за мной.
На первый уровень вёл лифт ограниченного доступа. Дрон коснулся рукой идентификатора, и двери открылись. Внутри было просторно и стерильно. Впервые за долгое время мы увидели свои отражения. Юная принцесса сильно изменилась, в плен к хатт-иссам она попала в пятилетнем возрасте. В первый же день её обрили на лысо. Два цикла на воле, в беготне с одной станции к другой, она отрастила приятные рыжие волосы до плеч, но тёмные пятна на коже от «питательной» сыворотки хатт-исов, по составу напоминавшей машинное масло старых дроидов, остались на всю жизнь.
— Он разрешит нам жить вместе? На первом уровне? — спросила принцесса, но дроид, похоже, не был настроен на поддержание диалога.
— В его интересах не отпускать пилота на третий уровень после каждой смены. Ещё я думаю, что в колонистах с Земли он не видит угрозы. Вашу расу они считают недоразвитой. 
— Да уж… — Грустно улыбнулась госпожа, опуская взгляд.
Я припустила очки, регулируя светимость глаз. В отличие от принцессы, я почти не изменилась. Высокая и стройная, по меркам человека. Представители моего народа рождались альбиносами и только после инициации, в зависимости от типа пожираемой звезды, появлялся пигмент. Мои волосы, заплетённые в косы до колен — длина зависела от размера звезды — были нежно-голубыми с белыми кончиками, как сама Ксана.  А кожа матово белой, без единой просвечивающей жилки — потому что я скрывала ауру. «Действительно похожа на синтетика, — усмехнулась я самой себе. — Очень хорошо».
Первый уровень отличался от третьего всем. Выйдя из лифта вслед за дроном, мы оказались в широком белом коридоре, посередине которого росли экзотические деревья в белых квадратных формах. От них приятно пахло, что несказанно меня удивило — ведь я практически не различала запахов. По бокам от них, вдоль стен, тянулись герметичные двери с панелями идентификации, впереди огромная прозрачная стена выходила на посадочную площадку под куполом, как в пищеблоке. Ни следа рас-нелегалов, одни фигуры в красных формах и затемнённых очках.
Громко пикнув, дрон остановился напротив двери с номером «1-6», ткнул пальцем в идентификатор, и дверь отъехала в сторону. В каюте было так светло и стерильно, что я почувствовала себя вонючим куском грязи. Капсула отдыха, очевидно предназначавшаяся для трёхметровых гуманоидов, заменяла здесь кровать и была набита прозрачными сферами, предположительно, энерго-зарядными. Вместо стола на стене горела интерактивная панель. Душевая не предназначалась для людей.
— Коммуникатор, — пропищал дрон, больно ткнув меня в бок протянутой рукой.
С его ладони я взяла чёрный браслет, уже виденный мной на офицерах, и внимательно его изучив (нет же там встроенного модуля ДНК?), надела на правую руку.
— Идентифицирую, — отозвался встроенный в коммуникатор ИИ. — Идентификация не удалась. Желаете повторить или ввести настройки вручную?
— Ввести вручную. Тип носителя: «Синтетик». Основной класс обслуживания: «Пилот». Критический модуль: «Компаньон». Владелец Нимеа Фоа Картике.
— Ошибка. Поле владельца заполнено автоматически. Владелец — Военный Экзекутор.
Мы с принцессой обменялись мрачными взглядами.
— Желаете подтвердить введённые настройки?
— Подтверждаю.
Коммуникатор пикнул и отключился, а дрон укатился, намертво закрыв за собой дверь.
— Даже не знаю, что лучше:  обслуживать Экзекутора на первом уровне или валяться в горячке и антисанитарии на третьем, — попыталась пошутить принцесса. Она не знала, что происходило на капитанском мостике, каких масштабов кормушку организовали себе офицеры. — Я пойду помоюсь, пока нас не…
— Стойте! — Я преградила путь госпоже. — Это их химдуш. Кислота распыляется в воздухе и разъедает всё, что может. Видите, этот знак? «Максимальный уровень обеззараживания» Вы зайдёте туда, люк закроется и вас переплавит в кашу.
Госпожа отступила:
— Как же так? Они так сильно отличаются от нас?
— У Экзекутора сплав-скелет. И шипы. Его шкуре ничего не будет, химдуш его обеззаразит, а вас — убьёт.
— Но какая необходимость в такой стерильности на корабле? Они что, часто высаживаются на заражённых планетах? Или у них что-то не то с иммунитетом? Если подумать, эти костюмы…
Я сверкнула глазами, что означало мою невозможность прощупать аурой помещение, а значит — и говорить свободно. Принцесса занялась интерактивной панелью.
— Странный набор, — сказала она, щёлкая по каналам. — Здесь нет межгалактических данных. Внутренняя библиотека, общий чат, кое-какие фильмы. И ничего.
— Это на случай захвата, — объяснила я.
— Кому придёт в голову захватывать такой огромный корабль?
«Хатт-исам», — грустно подумала я, но вместо этого сказала:
— Теперь мы можем включить музыку. Эта панель нового поколения, наверняка прочтёт. — Я достала из кармана аккуратно завёрнутую в кусок ткани старую «флэшку» отца и положила на горящее углубление в стене.
Принцесса захлопала в ладоши:
— Это была бы моя последняя просьба перед смертью, — призналась она. — Вы всегда так хорошо танцевали...
— Идентифицирую, — отозвался ИИ. — Опознан флэш-накопитель второго поколения. Желаете воспроизвести имеющиеся файлы?
— Подтверждаю, — с улыбкой сказала я. — Воспроизвести файлы с расширением «.mp3» в алфавитном порядке.
Тишину каюты взорвал грохот танцевальной электронной музыки.
— Понизь громкость! — заорала принцесса Искусственному Интеллекту, но тот её не услышал, да и я скорее прочла её крик по губам. — Громкость!!!
От бешеного ритма музыки даже в моей груди всё завибрировало и сжалось, а пол начал дрожать под ногами. Мы попятились от панели.
— Сегодня мы умрём! — прокричала принцесса, зажмурив один глаз и держась за сердце.
— Похоже на то! — выкрикнула я в ответ.
— Но если мы умрём! — Карие глаза принцессы налились слезами от смеха и ужаса. — Давай хотя бы потанцуем?
Мы начали танцевать. Сначала безрадостно, по старой памяти. Но темп музыки все нарастал и нарастал. Удар — уход, удар — уход. Я воспринимала её так же как отец — как энергию, живую и подвижную. Она могла не только рвать и рассекать, как сейчас, но и течь медленно, подобно самым приятным мыслям. Отец рассказывал мне о том, что именно танцы и музыка заставили наш народ много поколений назад присмотреться к колонистам и подстроиться под их вид. Через песни наших жрецов и их музыку, мы породнились душами.
Принцесса выглядела счастливой, но в то же время обречённой. Мне хотелось её успокоить: умрём мы в любом случае вместе, я не дам её в обиду. Мы танцевали по-разному, она по девичьи кружилась и подпрыгивала, а я исполняла любимый танец отца с рваными движениями, замираниями и перескоками. Мои руки и ноги мелькали всё быстрее, пока вконец не исчезли.
Затем музыка оборвалась.
— Добро пожаловать. — Пропищал ИИ.
По лицу госпожи я поняла, что у нас гости.
«Нельзя тяжело дышать, — напомнила я себе, закрывая рот рукой и задерживая дыхание. — Синтетики не устают».
— Что это сейчас было? — Раздался мужской голос, но явно не «Ящера».
Принцесса обомлела, и я повернулась. Экзекутор просто зашёл вторым. Говоривший офицер таращил жёлтые глаза из-за его плеча, держа очки в руке.
— Вице-адмирал флота Коалиции спросил, что вы сейчас делали, — после минутного молчания пророкотал Экзекутор в чёрном мундире. — Это военный корабль. Отвечайте на вопрос!
— Мы… ну… — Принцесса развела руками. — Танцевали… да?
— Это какая-то животная традиция колонистов с Земли? Дёргаться под звуковые волны? — поинтересовался вице-адмирал. — Впрочем, я не удивлён. Даже ваши синтетики какие-то странные. Это слепок с реального землянина или фантазия об идеальном человеке?
Принцесса сжала руки в кулаки, разозлилась. Я же испытывала омерзение. Мало того, что не откликнулись на помощь отчаянно отбивавшегося народа, так ещё и всячески очерняли погибших.
— Раздевайся, синтетик, — приказал Экзекутор, проходя внутрь.
— Что? — Мы с госпожой откликнулись одновременно.
— Интеллект что ли базовый? — Скривился вице-адмирал. — А ты так её презентовал…
Экзекутор остановился в трёх метрах от нас, его коммуникатор пикнул, оповещая о входящем сообщении:
— Входим в гиперпространство через час, как запланировано?
— Да, — уверенно ответил Экзекутор.
— Гражданка, — обратился к принцессе вице-адмирал, — этот синтетик не будет пилотировать корабль в гражданской одежде. Первая смена через час.
Госпожа потеряла дар речи, да и я не обрадовалась такому быстрому развитию событий.
— Тюремную базу Коалиции в системе Ошкар захватили, — начал инструктаж Экзекутор. — Предположительно хатт-исы. На орбите планеты два тяжёлых крейсера. Используя ресурсы нашей базы и свои новые разработки, они строят усовершенствованный ретранслятор. Вы ведь понимаете о чём я, гражданка Фоа Картике?
— Мне ли не знать… — ответила она, встревоженно смотря на гуманоида исподлобья. — Но откуда у вас эта информация? О ретрансляторе и их технологиях.
— Мой флот ведёт разведывательную деятельность. Мы захватываем корабли хатт-исов для изучения.
«Если они работают с хатт-исами… это хуже всего», — сказал мне взгляд принцессы.
— В граничащих с Коалицией секторах нет их военно-научных баз, — холодно заметила я, привлекая к себе внимание.
— Хорошая осведомлённость, синтетик. Да, мы осуществляем скачки за четвёртый сектор.
— Безумцы, — прошептала потрясённо принцесса, пятясь к стенке.
Гуманоиды усмехнулись в той грязной, надменной и в то же время снисходительной манере, открыто принижая страхи «несмышлёного колониста», чей народ оказался недостаточно храбр, силен и культурно образован, чтобы защититься от хатт-исов.
«Да что они видели? — раздражённо подумала я. — Прыгали в своём комфортабельном корабле, сытые и одетые, в четвёртый сектор, пока мы выбирались из первого, теряя товарищей и подыхая от голода».
Я расстегнула куртку, стянула майку и принялась за джинсы. Выбора нет. Синтетика отправят в полёт. До вторжения хатт-исов, синтетики представляли рабочий класс всех развитых галактик. «Органики», т.е. живые существа, просто рождались и наслаждались жизнью. И чем больше синтетиков — роботов, внешне похожих на гуманоидов, — ты имел в собственности, тем больше финансовых возможностей было у тебя и твоей семьи. Война всё изменила. Органики Коалиции боялись воевать, и в силу вступил закон о сдаче и перепрограммировании всех синтетиков. Из них получались отличные пилоты и смертники, ведь вычислительные возможности ИИ превышали человеческие в миллионы раз, а хатт-исы не могли отличить роботов от космического мусора из-за их нулевого энерго-обмена. Войну «пережили» десять процентов синтетиков, но все так или иначе износились. Несмотря на это, их перепрошили и вернули владельцам. В скором времени в галактиках Коалиции вспыхнули случаи массового убийства органиков синтетиками, захвата ими кораблей, самоуничтожения вблизи орбитальных станций. Тогда учёные рассказали о своей высокотехнологичной военной разработке «критического модуля», настроек синтетика, не поддающихся удалению. В случае отказа к доступу основного класса обслуживания, синтетик обращался к критическому модулю, надёжно зашифрованному и продублированному в его настройках. Таким образом, многие вышедшие из строя синтетики были вынуждены подрываться вблизи органических форм жизни. Хатт-исы ведь тоже органики.
— Какая будет задача? — спросила я, избавляясь от нижнего белья.
— Подобраться как можно ближе к ретранслятору и уничтожить его защитную систему.
— Вы так уверены в исполнимости этой задачи. — Я разделась полностью и встала, опершись рукой на бедро. — У вас есть истребитель класса «фантом»?
Гуманоиды притихли.  
— У твоей сборки был органический прототип? — поинтересовался вице-адмирал. — Если подумать, то смотрится не так уж безобразно.
— Да, — решила подшутить я, надеясь поднять настроение госпоже. — Модель взята с органика.
— Качество сборки позволяет тебе управлять «фантомом»? — уточнил Экзекутор, ведь стопроцентное освоение функционала истребителя данного типа органику было не под силу.
— Да.
В каюту вкатился дроид. На вытянутых руках он держал белый костюм. Тонкий и лёгкий, не сковывающий движений и без единой вставки, он обеспечивал базовый уровень защиты от физических повреждений. Всё, чтобы синтетик стрелял точно.
«А в открытом космосе не продержусь и секунды», — безрадостно подумала я, затягивая замок до самого подбородка.
— На выход! — Прикрикнул Экзекутор, устремившись в коридор. — Гражданка Фоа Картике, вы остаётесь в каюте до конца операции!
Принцесса вцепилась в мои локти:
— Ксана! Ретранслятор в одиннадцатом секторе — это хуже моих самых страшных кошмаров!
— Знаю, — шепнула я. — Уничтожу его. Если это правда.
Госпожа нерешительно кивнула и, подскочив к интерактивной панели, отдала мне флэшку отца.
— Я попытаюсь выжить, если ты не вернёшься, — пообещала она. — Дядя прилетит за мной...
— Моя госпожа… — Я осторожно сжала руку принцессы в своей. — Это военные разведчики. Они не дадут вам покинуть корабль живой. Сомневаюсь, что они вообще контактируют с гражданскими станциями. Та «регистрация» могла быть ненастоящей, а их база данных — устаревшей. Ваш слабый телом и духом дядя скорее всего давно умер.
«Без меня вы пропадёте».
Выбежав из каюты, я зашагала за гуманоидами в сторону посадочной площадки. На глаза наворачивались слёзы, но я сумела остановить их.
На полётной палубе под колпаком вовсю шла подготовка. Множество машин въезжало и выезжало из грузовых лифтов ремонтных этажей. Персонал заправлял их, подвозил оружие и настраивал аппаратуру. Мы беспрепятственно прошли вдоль стоящий в ряд батарей к «выходу 9-9-1». Двери перед Экзекутором открывались автоматически, и на этот раз они были толще обычных. Мы шагнули в полутёмный тоннель, под уклоном уходящий вниз. Эта часть корабля показалась мне почти необслуживаемой. Ответвлений в тоннеле не было. Вице-адмирал пару раз взглянул в мою сторону из-за плеча, его глаза светились в темноте. Наверное, как и мои.
Наконец мы спустились в док. Экзекутор ткнул пальцем в коммуникатор и на полу, до самых врат, ведущих в открытый космос, загорелись жёлтые полосы разметки. Заявленный фантом стоял здесь, накрытый чехлом. Вице-адмирал принялся стягивать с него ткань, оголяя обтекаемый чёрный корпус, незаметный для радиолокаторов и навигационных систем последнего поколения. Истребитель был идеально вычищен, будто им совсем не пользовались. И меня посетило престранное чувство: я очень хорошо помнила эти крылья.
Не дожидаясь приставного трапа, я подтянулась на крыло и по нему забралась в кабину. Интуиция не подвела: это был не обычный фантом, а фронтовой истребитель подкласса «Superior», предназначенный для завоевания господства в космосе путём уничтожения флота противника в манёвренном космическом бою при любых условиях. Экспериментальные прототипы данного класса были разработаны в секторе Укорра, ещё до войны, для проведения важных разведывательных миссий в неосвоенные галактики. Их производили с пустыми энерго-накопителями, способными подзаряжаться от пилотов.
«Исключительно бесполезная разработка для гуманоидов летающих на топливе и питающихся энергией».
Я щёлкнула по панели, запуская систему. «Phantom Superior» диагностировал сам себя, выдавая на голубых экранах визора непрерывное количество ремонтного кода. Когда-то его подбили, починили, но с тех пор не летали. Последний боевой вылет был осуществлён в первом секторе, и от осознания этого я вся покрылась мурашками. Именно на этих истребителях наш народ подрывал хатт-исов. Даже мой отец... прежде чем самоуничтожиться рядом с их альфа-станцией, он провёл семьдесят два цикла в похожей кабине, на одной лишь энергетической подпитке.
— Позывной этого истребителя в системе флота: «Нэро». — Раздался голос Экзекутора из коммуникатора на руке. — Судя по его журналу полёта, это очень высокотехнологичная боевая единица, которую наша раса, к сожалению, не может пилотировать.
Я подняла истребитель над площадкой. Генераторы полей работали на самых малых мощностях, но я могла это исправить за счёт собственного поля, оказавшись в космосе.
Вице-адмирал и Экзекутор покинули док, оставив меня одну в фантоме.
— Как только ты деактивируешь защиту ретранслятора, как сделала в шестом секторе, мы воспользуемся особым оружием и выведем из строя флот хатт-исов. До этого момента помощи не жди. Всякое сообщение с «Нэро» будет прервано. Хатт-исы не должны узнать о нас в случае неудачи. Активируй бортовой журнал в фоновом режиме.
«На случай если я подохну, а вы кинетесь подбирать свой бесценный фантом», — ухмыльнулась я, тем не менее, повинуясь приказу.
Весь скачок в гиперпространстве я провела за отладкой систем истребителя и изучением степени их синхронизации с командным мостиком корабля. Они не смогли интегрировать код колонистов и по факту имели лишь видеосвязь с пилотом, да кое-какие показания с вручную вживлённых датчиков. Я даже определила их место нахождение под корпусом и теперь ничуть не сомневалась, что смогу их деактивировать. Более того, пространство в кабине, при сдвинутом на полную кресле, позволяло вместить за моей спиной девочку-подростка. Всё складывалось не так плохо, как мне казалось раньше.
— «Внимание! Запущен протокол военного положения! До выхода из гиперпространства пять минут! — запикал коммуникатор. — Внимание! Всему персоналу занять свои места!».
В базу данных истребителя начала подгружаться карта системы с координатами. Ошкар был ледяным гигантом, как верно запугивал нас местный гуманоид в комнате допроса. Одна из многих в этой системе, планета имела крошечный спутник, с обратной стороны которого и спланировал выход корабль.
— «Док 9-9-1 готов. Старт операции через две минуты. Нэро, проверьте полученные данные».
— Проверены и обработаны, — отчиталась я.
Когда над вратами загорелись зелёные лампы, я оборвала связь. Истребитель вышел из дока пулей, удивительно быстро набирая скорость во тьме космоса. Использовать активные средства обнаружения было нельзя, но того и не требовалось. Замкнув все энергетические потоки, я тем не менее ощущала волны обрабатывающейся энергии за планетой-спутником. Ретранслятор — мгновенный портал перемещений, которые строили хатт-исы на орбите ледяного гиганта, оказался крупнее всех виденных мной в сотни раз. Искрящаяся от энергетических разрядов сфера внутри подвижного кольца, была окружена хатт-исами. Рядом с ними неподвижно стояли два тяжёлых крейсера.
«Они послали меня на смерть», — мрачно подумала я, дрожа всем телом.
По внешнему виду все корабли хатт-исов напоминали их самих: медуз с круглым корпусом и несколькими оружейными системами в каждом из своих щупалец. Эти щупальца пробивали самые защищённые корабли и поверхности любых, даже самых необитаемых планет, в которые «вцеплялись» и маскировались при захвате новых систем. Их органические истребители — «фурии» были больше похожи на кальмаров и развивали умопомрачительную скорость вблизи материнского судна. Их основной задачей было «проткнуть» цель и умереть.
«Что они хотят от меня? — не понимала я, наблюдая по визору за тем как миллион щупалец ремонтных хатт-исов работал над кольцом, сдерживающим сферу ретранслятора. Для того, чтобы вывести из строя защиту мне требовалось расшатать кольцо энергетическим импульсом, сделав сферу нестабильной. Это было опасно ещё тогда, в шестом секторе, но с махиной, превосходящей её в сотни раз я рисковала спровоцировать взрыв планетарного масштаба. — Лучше подорвать несколько планет, чем впустить то, что они могут вытащить из своего логова».
Я нервно сглотнула и повела истребитель вдоль цепи летящего от строящегося ретранслятора мусора. Выбора нет. Если справлюсь: защищу принцессу. Если нет — Экзекутор убьёт её своей, несомненно, провальной попыткой.
Тяжёлые крейсеры были оборудованы ангарными отсеками на «шапке медузы», способными вместить несколько тысяч фурий. Оружейные системы корабля включали турболазерные орудия по всему корпусу, пусковые установки и импульсные ионные пушки — на случай полной энергетической заправки такого крейсера. Питаясь Ксаной, мои бывшие «хозяева» пользовались только ими, демонстрируя прочим кораблям своё превосходство. Что касается защиты — у тяжеловесов она была практически непробиваема и давала возможность противостоять многократно превосходящим силам противника. Однако, информация о точном местоположении основных двигателей давала мне определённое преимущество.
Огибая последний дрейфующий кусок обшивки, я ощутила, как истребитель утягивает в нестабильный портал, и села на кольцо в совсем неудачном месте: на виду у всех. К счастью, у хатт-исов было лишь энергетическое зрение. «Ударить, взлететь, ударить взлететь, — зашептала я, вытирая вспотевшие ладони о костюм. — Ударить сильно, взлететь быстро. Ударить… ударить тоже быстро». Я сильно зажмурилась, обращаясь к себе. У Ксаны осталось много сил, даже после плена она сияла ярко. Не давая голубому свету затмить глаза, я скручивала энергию в районе грудной клетки, представляя чёрный герметичный куб. Ксана получила запрос на сбор энергии для всплеска и, не найдя в себе достаточного ресурса, начала тянуть её из сферы ретранслятора. Меня начало потряхивать, я не могла удержать руки на рычагах управления. И отпустила их.
Энергия Ксаны вырвалась из меня с криком и прошлась под истребителем взрывной волной, выбивая и расщепляя схемы кольца вместе с обшивкой. Дрожащей рукой я восстановила подачу энергии системам обнаружения, и на навигаторе загорелись сто семнадцать точек, стремительно приближающихся к «фантому». Обратившись к Ксане, я направила остатки энергии в барьер с их стороны и, отразив десяток лазерных выстрелов, сорвалась вниз.
Нестабильная сфера «засосала» большую часть ремонтных кораблей и теперь сжималась внутри разбитого кольца. Заложив слишком виртуозный для фурий вираж, я дала залп по другим сзади, большинство выстрелов ушло впустую, но несколько угодили прямо в кабины. Особенно длинное щупальце крейсера промелькнуло прямо перед «фантомом», я свернула, избегая столкновения, и в это же время потянула рычаг повышенной манёвренности за счёт энерго-накопителей.
— Идёт проверка энерго-накопителей системы, — отчитался ИИ «фантома». — Эрнего-накопители заполнены на: 100%. Режим повышенной манёвренности включён.
Скорость «фантома» изменилась так резко, что я едва не врезалась в подбитую фурию.
— Энергетический щит на «Нож»! — крикнула я.
— Энергетический щит переведён в режим «Нож».
Позволяя своим глазам гореть, я увидела как крылья фантома обволакивает голубая энергия Ксаны и, как вытягиваются её концы с обеих сторон, формируя светящиеся лезвия. Закручиваясь спиралью, то в одну сторону, то в другую, я порезала всех фурий в зоне видимости и устремилась к щупальцам второго крейсера, пытающимся собрать воедино остатки кольца.
Они стреляли турболазерными пушками, но плохо целились: очевидно, их главной задачей было спасение ретранслятора. Перейдя в набор высоты вдоль щупалец, я завернула под «шапку медузы» у самого основания, расстреливая один из шести гипердвигателей. Щупальца хатт-исса задёргались в агонии, несколько из них утянуло в нестабильную сферу внутри кольца. Крейсер начал заваливаться на бок. Петляя среди сменивших курс щупалец, я натолкнулась ещё на двух фурий. Одна из них, словно бритва, врезалась в бок «фантома», вызвав целый сноп искр-брызг, оттолкнула его на пушки и срезала верхний слой обшивки. Навигатор засёк активность: оставшиеся фурии покидали доки, эвакуируясь на первый крейсер.
«Готовятся к прыжку, — с ужасом поняла, выныривая из-под щупалец на подбитом истребителе. — У них что-то важное на борту!».
В этот самый миг у меня опять задрожали руки и, и побежали мурашки по коже. Сзади, со спины будто дунуло холодным ветерком. Резко повернув «фантом», я увидела, как огромная, чёрная дыра расползается над орбитой Ошкара. Мне едва хватило времени, чтобы перекрыть все потоки. Истребитель тряхнуло, затем потухла вся панель управления. Не включилось даже аварийное питание.
«Запрос» ссожрал не только «фантома». Оба крейсера расправили щупальца и повисли в невесомости. Между ними друг друга пронзали летевшие фурии. А переходная сфера ретранслятора сомкнулась и исчезла.
Дождавшись, когда обратный импульс затянет энергию на мостик, я нажала нужную комбинацию клавиш на панели управления и подала ограниченное количество энергии в систему.
— Ввод мастер-ключа, — сказала я, и на навигаторе высветилась панель распознавания голоса с символом системы Укорра, горящей белой звездой. — Ксана Реазу. Личный номер КР03-001-02.
— Обрабатываю, — отозвался ИИ. — Совпадение. Добро пожаловать, капитан.
— Стереть из бортового журнала всю информацию о работе энерго-накопителей за последние сутки.
— Данные стёрты.
— Стереть данные о последнем входе в администраторский режим и выключить систему.
Экран потух. Тишина. Излишки энергии я втянула обратно.
Как и следовало ожидать, за мной не послали сразу. Выйдя из тени спутника, корабль Экзекутора, послал несколько военных шаттлов сначала на подбитый, затем на застывший у пустого кольца крейсер. Шаттлы были достаточно вместительные, очевидно, рассчитанные на перевозку материала. Не разработками ли хатт-исов были забиты их грузовые этажи? Когда истребитель тряхнуло, я дремала. Шаттл взял «фантом» на буксир и подвёл к доку «9-9-1», в который истребитель затянуло управляемой гравитацией. Выбравшись из кабины, я не застала никого. Коммуникатор тоже сдох, а альтернативных вариантов связи в этой части корабля не наблюдалось.
Пройдя по коридору к наглухо закрытым дверям, я также не смогла их открыть. «Отбуксовали драгоценный фантом, а на синтетика плевать хотели, — хмыкнула я. — Впрочем, а что бы случилось с настоящим синтетиком в той чёрной дыре? Наверное, тоже бы разрядился…»
Вернувшись в кабину «фантома», я откинула спинку кресла и погрузилась в глубокую медитацию.