Мёртвая звезда

Глава 2

— … наверняка поджарилась. Мне кажется, всё что касается людей, должно самовозгораться или подрываться. А жаль… приятный был синтетик, ну на вид.
Это был голос вице-адмирала. Я проснулась, но продолжала держать глаза закрытыми.
— Не вижу ничего необычного на стекле. — Теперь уже голос Экзекутора, и тяжёлые шаги по крылу. — Обшивка повреждена.
Крыша кабины отъехала назад. Мне в лицо светили фонариком. Затем рука в перчатке грубо схватила меня за челюсть и отвернула голову в сторону:
— Как такие подзаряжаются? От шнура?
— У первого поколения заменяли блок питания на затылке. А что? Там нет кнопки?
Экзекутор прошёлся пальцами по моей шее и ощупал голову сзади:
— Нет. Очень аккуратная имитация органика, — ответил он задумчиво. — Ты заметил? Обычно на синтетиков с военным модулем не натягивают искусственную кожу такого качества.
— И волосы, зачем ему столько волос? — поддакнул вице-адмирал. — Модули «Пилот» и «Компаньон» подошли бы разведчику. Зуб даю, у её хозяйки в шестом секторе были какие-то тёмные делишки. — Послышался писк излучателя, снимающего заклёпки из металла, а затем скрежет отдираемой листами повреждённой обшивки. — Ну так что ты решил? Отнесём к ремонтнику? Он вскроет.
— Ремонтники чинят судна, а не синтетиков, и не справятся даже с фантомом.  Пусть сначала гражданка Фоа Картике посмотрит.
— Да она обрушит всю галактику на наши головы!  — воскликнул вице-адмирал. — Я в прошлый раз еле унёс ноги, а ведь просто хотел узнать о быте землян! К тому же, мы выяснили, что это не она проводила сборку.
Сидение за мной прогнулось, я ощутила тёплое дыхание на лице и мысленно поморщилась. Тяжёлая и крупная ладонь Экзекутора легла мне на грудь.
— Дышит! — гаркнул он. — Возможно, критический уровень заряда!
— В таком случае слезай оттуда. Ещё подорвётся перед смертью и будет у нас ничейный флот с пробоиной!
Но экзекутор нагнулся ещё ближе. Я чувствовала его дыхание у себя на щеке, от него волосы становились дыбом. Наверное, он отсчитывал мой пульс или пытался определить степень заряда, но ничего не мог прощупать. Не размыкая глаз, я поняла, что он взял прядь моих волос и намотал себе на палец.
— Меня интересует эта сборка. Не думаю, что у неё вообще есть энерго-схемы. Тут какой-то иной принцип… — пробасил он. — В нашем деле это может быть эффективным. При диагностике выясни, что с ней было во время Жатвы.
Я мысленно содрогнулась. Теперь ни в коем случае нельзя было открывать глаза. Предположив, что шпионка подслушивала, меня могли отправить на принудительную чистку.
— Я не смогу провести полную диагностику, — виновато ответил вице-адмирал.
— Тот военный техник сошёл на Джулиусе 64, не хотелось бы искать его по всей Вселенной с новым грузом.
— Можно попросить специалиста у флота Арима, они на задании в системе Фабула.
— Нет. Они будут спрашивать про пилота.  — Экзекутор подхватил меня под мышки и погрузил себе на плечо. — Арим изучал фантомы колонистов, но не нашёл синтетиков. А у нас на борту и синтетик-пилот и стопроцентный человек, которого они смогут подключить к системам землян для полного доступа. Так что решай: чинишь сам или начинаем наводить справки на Джулиусе 64.
— Какой же ты стал нервный после той крови! — выплюнул вице-адмирал. — Ладно, посмотрю, что тут можно сделать.
Мы прошли через коридор, затем долго маршировали по «палубе», где с Экзекутором здоровались другие гуманоиды. Траектория его тяжёлых шагов напоминала мне путь от каюты принцессы до дока, но в самом конце маршрута Экзекутор завернул в противоположную сторону.
Я позволила себе чуть приоткрыть глаза, пока он не видел. В новой каюте царил полумрак и очень сильно пахло теми растениями, которые стояли в коридоре. Ядрёный мятный аромат омывал лёгкие и щекотал нос, но я силилась не морщить его и не чихать. Пройдя поперёк комнаты, Экзекутор опустил меня в капсулу с круглыми сферами и принялся что-то вводить ни то на коммуникаторе, ни на то на интерактивной панели: я опять закрыла глаза, чтобы не вызывать подозрений.
— Подача энергии активирована. Мощность: средняя, — пропищал ИИ.
Я закрыла все потоки, оттого не ощущала воздействия от энергетических сфер. Но мне полагалось подыграть, чтобы избежать вскрытия, и я решила дёрнуть указательным пальцем правой руки.
— Гражданка Фоа Картике, — обратился Экзекутор, очевидно, через коммуникатор. — Как подзаряжается ваш синтетик? Где у него блок питания?
— Что вы с ней сделали?! — послышался вопль принцессы. — Она не включается?!
— Она дышит, видимых повреждений нет. Я так понимаю, что это режим гибернации?
— Принесите её ко мне немедленно! — потребовала госпожа. — Я разберусь сама!
— Не ранее, чем я узнаю, каким образом вы планируете с этим разобраться.
Экзекутор зацепил язычок молнии и расстегнул мой белый костюм до самого конца. Очень странное дело, я вся покрылась мурашками и будто ощущала свежесть растений через кожу, что могло значить одно — они генерировали живую энергию, схожую с моей.
— Я жду ответа, — напомнил Экзекутор. — Или сбросить её в утилизатор? Вместе с вами.
— Да как у вас язык поворачивается! — возмутилась принцесса. — Она же вам помогала!
— Хламу не место на военном корабле. Вас это тоже касается.
Учитывая подслушанный мной диалог в доке, он сильно преувеличивал.
— Если видимых повреждений нет, но она дышит, то придёт в себя сама. Этот процесс восстановления имитирует человеческий сон, — наконец ответила госпожа, но в уме, наверное, предполагала самое страшное, вроде кровоизлияния в мозг.
— Но от чего она питается? На чём работает? — допытывался Экзекутор.
— Я не знаю.
— В таком случае увидите её, когда она включится. Если включится.
Коммуникатор громко пикнул. Экзекутор ещё раз ощупал моё тело: спину, грудь, живот и ноги, но ничего не найдя, отдалился и громко втянул носом воздух, напомнив мне соотечественников, соглашавшихся на наркотики в плену хатт-исов.
— Нашли что-нибудь? — спросил он через коммуникатор.
— Нет, командир. Мы проверили все грузовые отсеки.
— Значит поднимайтесь и ещё раз изучите третий и второй уровни. Даю вам полный доступ к личным вещам.
— Есть, командир.
Затем послышался глухой стук, тяжёлые шаги и звук открывающихся дверей. Экзекутор покинул помещение.
На всякий случай подождав несколько минут, я приоткрыла глаза и поняла, что нахожусь в личной каюте. Кроме капсулы отдыха, стола, кожаного диванчика и растений в горшках здесь ничего не было. На столе, рядом с которым до этого разговаривал гуманоид, стоял накопитель крови, идентичный тому, что давал нам тип со второго уровня.
«Рискованно», — подумала я, но всё же выпустила один «щуп» гулять по каюте. Камер, подсоединённых к системе корабля, я не обнаружила, прослушки тоже. Исходящая от растений энергия действительно была схожа с моей и имела эффект небольшого заряда при высокой насыщенности запаха. Расхрабрившись, я проникла «щупом» за стену, туда, где должна была находиться комната госпожи. Живая! Жаль, что не может ощутить моё присутствие рядом.
Успокоившись, я втянула поток и закрыла глаза, погружаясь в глубокую медитацию, чтобы не выдать себя урчащим желудком.

«Твоя мать-создательница отправляется на задание вместе со мной, чтобы ты и другие дети успели попасть в созвездие Реазу. Они — твоя новая семья. Когда ты станешь Ксаной, они будут твоими младшими братьями и сёстрами. Заботься о них! У принцессы хороший корабль. Сразу после инициации уходите за десятый сектор...»
«Ксана, время вышло! Они здесь! Надо улетать!»
«Не могу! Розефона и Аориф ещё не поглотили свои звёзды!»
«Мы должны их бросить! Хатт-исы вошли в систему!»
«Нет! Мать наказала мне!..»
«Куда ты?! Ксана!»

Я резко распахнула глаза и, подавшись всем телом вперёд, выпала из вертикально стоящей капсулы на пол. Перед моим носом оказались чёрные ботинки Экзекутора. Он сидел на жёстком, обитом белой кожей, диванчике, и вызывающе грыз лист, сорванный с ветки стоящего рядом растения. Моё неловкое падение не привлекло его внимание: он смотрел в стену и источал аномальную прохладу.  Изучая подвиды энергетически восприимчивых гуманоидов из развитых галактик и сама являясь таковым, я знала, что цвет глаз, интенсивность свечения и колебания температуры вокруг тела были связаны с энергетическими ресурсами индивида. У моего народа глаза горели светом звёзд и тускнели перед смертью. Но глаза Экзекутора, красные, но не как кровь или вино, а какого-то нездорового, неестественного оттенка, остались для меня загадкой. В полутьме каюты они мрачно поблёскивали и, как мне показалось, даже пульсировали красным. Гуманоид сосредоточенно жевал.
«Он пахнет смертью, — подумала я. — И даже отключается при приёме пищи. Энергетически несостоятельный вряд ли послужил источником той чёрной дыры. Двумя тяжёлыми крейсерами и тысячью фурий можно было насытить целый флот. Значит, Жатва, о которой они говорили — их технологическое оружие. И оно находится на командном мостике».
Я поднялась на ноги и застегнула форму. Судя по лёгкой перестановке в каюте, моя медитация длилась больше суток. Накопителей на столе было превеликое множество, но ещё больше маленьких стеклянных пробирок: пустых и наполненных кровью. На какое-то мгновение я подумала, что он мог взять мою кровь, но нет. Шкала качества на всех сосудах стояла в оранжевой отметке на 7%. Закончив жевать, гуманоид моргнул и, будто включённый синтетик, одним рывком поднял голову ко мне:
— Хорошо, что ты завелась.
— Моя смена закончилась? — спросила я охрипшим после сна голосом.
— Да.
— Я пойду к хозяйке…
— Теперь ты официально мой синтетик, пилот фантома «Нэро». Экипаж будет обращаться к тебе по этому позывному.
— Хозяйка давала мне личное имя…
— На этом корабле ты «Нэро». Твоё личное имя компанейского модуля здесь никого не интересует.
— Хорошо, — просто согласилась я, ли ж бы отстал и пустил к принцессе.
— И ещё. — Он встал с диванчика и теперь нависал надо мной. — Запрос. Перечисли все свои второстепенные и отключённые модули.
«Хочет выяснить зачем мне хорошая кожа и волосы? Или починить фантом?»
— Ошибка. Защита собственности владельца, — протараторила я.
Экзекутор выругался, а затем устало посмотрел на стол и махнул рукой:
— Ты мне понадобишься в скором времени, будь готова. Ваша каюта напротив. Откроется касанием коммуникатора. — Пока я выходила, он уже связывался с другим гуманоидом. — Нашли что-нибудь?
«Что он там ищет?»
Госпожа спала в вертикальной капсуле, но стоило мне коснуться её руки, как она очнулась, вскрикнула и повисла на мне с руками и ногами:
— Ксана! Господи! Я так волновалась!
— Моя госпожа…
— Я чуть с ума не сошла! Божечки! Какое счастье! Ксана! Как ты?
— Со мной всё хорошо, — я отвечала сдержанно. — Что тут было, пока я отсутствовала? Сколько времени прошло?
— Ох, Ксана! Прошло больше месяца! — Принцесса утянула меня на огромные белые подушки, невесть откуда взявшиеся в каюте. — Они пошли вытаскивать тебя из истребителя через три недели после начала операции! Я всё пыталась докричаться до них, но дроны меня не понимали! Весь флот был на планете, зачищал тюрьму для Коалиции, так сказал вице-адмирал. Когда он пришёл, я ему сразу все уши про тебя прокричала! — Глаза госпожи наполнились слезами. — А он всё мимо ушей, докопался с вопросами о землянах, как об стену головой билась! Потом пришёл тот, с шипами, я думала вообще не выживу! У них что-то случилось на третьем уровне, затеяли проверку и нашли того парня, которому мы сдавали кровь, представляешь?! Зашёл сюда с медиком и давай мне в руку иголками тыкать! — Принцесса не сдержалась, и начала плакать. — Ксана! Было так больно! Но они сказали, что в том накопителе не моя кровь. Возможно чья-то с землянами в роду, но точно не моя! — Она закатила рукав гражданской куртки и показала синяки на запястье. — У них есть специальные пробирки на два образца. С нашей кровью из того накопителя у них было 7%, а с моей 0%!
— Госпожа, причём тут наша кровь? Как вы узнали, что она наша?
— Тот накопитель был подписан, я запомнила символы и номерные знаки ещё тогда, на третьем уровне! И степень усвоения с гуманоидом там 23%, как у нас!
— Та кровь совместилась с кем-то на семь процентов, и поэтому нас ищут? Ничего не понимаю. Если они нашли того гуманоида, то он давно сказал, у кого взял кровь.
— В том то и дело, что он не дожил! — Госпожа схватила меня за руки. — Ксана! Должность экзекуторов в Коалиции занимает подвид какой-то расы с генетическим отклонением! Они не усваивают никакие формы энергии и не размножаются! Везде и на всё у них 0% усвоения! Идеальные бойцы! Поэтому Экзекутор сейчас носится с этим «термосом» по всему кораблю и вынюхивает донора! Мы даже состыковаться ни с кем не можем, хотя продовольствие заканчивается! Вон, дрон начал консервы таскать! Ты вообще знала, что эти гуманоиды могут существовать без биопродуктов? Повезло, что весь третий уровень ест нормально!
— Вы сдружились с вице-адмиралом? — спросила я, взяв в руки открытую банку консервов с остатками рыбы.
— Я ему о землянах, он мне — о своих, — довольно заявила принцесса. — Правда, название их расы ещё не сказал. Возможно, они какие-то засекреченные. Или приспосабливающиеся, как твои предки. Или не совсем входят в Коалицию, наёмники...
— Если так, то вице-адмирал определил нашу судьбу.
— Я так беспокоилась о тебе, что пыталась узнать всё, что могла! — возмутилась госпожа.
— Но что они делают с кровью? — спросила я. — Пьют, как хатт-исы?
— Да! А ещё нюхают. Я видела, как Экзекутор это делает. — Госпожа вздрогнула. — У него аж глаза закатывались, как у провидцев в трансе. Чую, будет искать нас до последнего!
— Плохо. — Я выела остатки консервов и оттянула тонкую ткань формы, проверяя её на прочность. — Моя кровь перенасыщена энергией звезды, скрыть её я никак не могу. Смешавшись с вашей, она, должно быть, попыталась приспособиться, но всё же осталась доминирующей энергетически.
— Если одной капли было достаточно для семи процентов…
— Она наделила чужую кровь такими свойствами. Сама по себе она может быть не усваиваемой. — Я почесала подбородок. — Наверное. Ведь известно, что мой народ не размножался с вашим, хотя внешне мы практически неотличимы. Узнаем, если когда-нибудь меня подобьют.
Принцесса спрыгнула с подушек и рассерженно топнула ногой:
— Давай скажем, что я стёрла тебе модуль! Что ты нужна мне здесь и можешь только… чинить корабли?
— Не стоит. Я вывела из строя ретранслятор без потерь, сами бы они не справились, — сказала я, умолчав о загадочном оружии на корабле и размере нового ретранслятора. — И теперь я личный синтетик Экзекутора. «Нэро». Это даёт определённые преимущества при передвижении. Думаю, скоро меня будут допускать в док «фантома» без сопровождения. Когда-нибудь вы пойдёте со мной, и мы просто улетим отсюда.
— Этот истребитель настолько хорош? — удивилась госпожа. — У него гиперпространственный двигатель?
— Лучше. У него энерго-накопители. На них я могу летать вечно. Но не генерировать пищу. Мы будем терпеливы и совершим побег в обитаемой системе.
Госпожа осталась довольна моими словами. Мы заговорчески переглянулись, скрывая улыбки.
— «Внимание персоналу! — внезапно пропищал коммуникатор. — Зафиксирован выход из гиперпространства военного корабля флота Коалиции с эскадрой сопровождения. Корабль движется в нашем направлении. Опознавательные знаки Альфа-3-6-1. Идентифицирован флот военного экзекутора первого ранга. Внимание! Всему офицерскому составу прибыть на мостик!»
На возникшем в воздухе голоэкране возникло изображение приближающегося корабля. Двадцать гиперорудиий А-класса, сто двадцать торпедных шлюзов, вихревые вакуумные генераторы, защитные поля высшего уровня, и сам корабль в два раза больше того, на котором мы сейчас находились.
— А у нашего экзекутора какой ранг? — спросила я принцессу.
— Не знаю, мне казалось, что они все одинаковые…
Двери каюты разъехались в стороны, пропуская дрона и запыхавшегося вице-адмирала.
— Синтетик! — Крикнул гуманоид, придавая дрону ускорение пинком. — Быстро переодевайся!
Я встряхнула чёрный комбинезон с серебряной нашивкой пилота Коалиции. Размер практически совпал, но на значке было чужое имя: «Грессарин Ашшарх». Коммуникатор не переставал пищать.
— У нас чрезвычайная ситуация, от вашего синтетика потребуется доля импровизации, — сказал вице-адмирал, проходя в каюту.
— Что вы имеете ввиду? — насторожилась принцесса.
— Наш корабль остановился в системе Симиасу для пополнения продовольствия. Это запланированная остановка для всех кораблей-разведчиков Коалиции. Помимо нас в системе появился корабль экзекутора первого ранга. По военному протоколу, он может потребовать любое имущество нашего экзекутора. — Вице-адмирал кивнул на меня. — Если притворится Грессарин Ашшарх, то изъятия мы избежим. Её личное дело есть в базе коммуникатора. Вы же не будете перечить?
Госпожа растерянно мотнула головой.
— Хорошо. — Тон вице-адмирала вдруг стал серьёзным, он сложил руки сзади и, приблизившись, строго глянул на принцессу сверху вниз. — Потому что Экзекутор первого ранга Арим ставит опыты на стопроцентных людях. Вас бы он тоже с радостью забрал, в лабораторию.
— В л-лабораторию? — испугалась госпожа, сжав руки в кулачки. — Сделайте что-нибудь, не говорите про меня!
— И слова не скажем, если и синтетик будет молчать.
«К чему это? — подумала я. — Ведь госпожа им не нужна...»
— Ксана имеет полный доступ к своему модулю имитации человека. При нужных обстоятельствах, она повысит процент имитации, — на ходу придумала госпожа, краснея лицом.
— Это очень хорошо, — кивнул гуманоид и махнул рукой мне. — За мной!
В коридоре стоял шум. Застёгивая на ходу ремни и замки военной формы, офицеры направлялись к прозрачным лифтам и выходам на площадку. Стоя в очереди, я изучала личное дело Грессарин Ашшарх. Шестьдесят циклов назад она, пилот экстра-класса, подавала заявку на вступление во флот Экзекура третьего ранга Рагдиша Зишараихатта. Заявка была принята заместителем. Для девушки подготовили форму. Но вернувшийся с задания экзекутор дал женщине отворот-поворот, назначив на её место мужчину. К слову, самка их расы была очень похожа на рептилию: всё лицо в зелёной чешуе, большие круглые глаза нефритового цвета.
— А почему бы вам просто не спрятать нас с моей владелицей? — спросила я, когда мы шагнули на посадочную площадку.
Корабль застыл над пищевой станцией заправочного типа, напоминавшей стеклянную сферу с металлическим ядром. Полупрозрачный корпус пестрил разноцветными молниями — скоростными вагонами, развозящими груз в доки дозоправки. Громадный корабль экзекутора первого ранга уже подплыл к нашему, с него летел шаттл с сопровождением.
— Ты сыграла важную роль на прошлом задании. Ознакомившись с докладом, Арим поймёт что к чему. Он ветеран войны с хатт-исами и крайне заинтересован в военных разработках землян. Важно, чтобы ты не представлялась стопроцентным человеком, если до этого дойдёт.
Я едва заметно поёжилась. Ветеран войны…
— «Раулаш, встречай гостей, — послышался рассерженный голос Экзекутора из коммуникатора вице-адмирала. — Я задержусь, чтобы смыть запах. Проводи их на мостик».
— Хорошо, но давай быстрее. Арим не воспринимает ранги ниже адмирала флота. — Гуманоид взглянул на меня. — Ещё есть вопросы? Включай свою имитацию! — И уже развернувшись к остальным, прокричал: — На караул!
Персонал выстроился в ровную линейку. С лёгким стуком на посадочную палубу опустился гражданский шаттл и два истребителя класса «фантом». Освободив немного энергии, я почувствовала над нами ещё один, на расстоянии выстрела. Дверца опустилась и из тумана морозного воздуха на площадку шагнул Экзекутор. В том, что это был именно он, я ничуть не усомнилась: трёхметровый гуманоид в чёрной форме с серебряными нашивками был очень похож на нашего, но всё же был значительно крупнее. Его длинные тёмные волосы были заплетены в одну толстую косу, шипы на спине были толще, длиннее и слегка изогнуты в разные стороны. Половину лица гуноманоида покрывала чёрная чешуя, обрывающаяся под скулами. Кожа у него была серого, трупного оттенка.
— Личный состав корабля построен! — вице-адмирал отдал честь.
Глаза экзекутора такого же же ядовито-красного цвета злобно впились в говорившего:
— Рагдиш умер? — прошипел он словно змей.
— Никак нет! Мне велено проводить вас на мостик!
Издав низкий гортанный звук, похожий на рык, гость по хозяйски двинулся дальше, окатывая нас, оставшихся позади, холодным ветром отрицательной энергетики. Покрытие площадки, казалось, вибрировало под его тяжёлыми шагами. Гуманоида сопровождали двое военных с бластерами неизвестных моделей. Пилоты фантомов остались у машин. По сути этот морозный ветер, образующийся вблизи экзекуторов, был их рассредоточенным «щупом», питавшим владельца теплом живых организмов. Когда он коснулся моих щёк, я почувствовала, как расстаюсь с выставленной на показ крупицей Ксаны, которая должна была превратить меня в некое подобие слабого органика. Провожая шипастую спину экзекутора напряжённым взглядом, я заметила, как он повернул голову у выхода с площадки в нашу сторону. Затем его фигуру заслонили военные.
— В пищеблоке тебе придётся есть за столом с персоналом, придумай, как сможешь это сделать. А пока иди запасным пилотом на грузовой шаттл. Всё же есть мизерная вероятность, что он тобой не заинтересуется, — прошептал мне на ухо вице-адмирал и потрусил следом за гостями.
Прочие пилоты получили соответствующее распоряжение на коммуникаторы. Никто не посмотрел на меня косо, не спрашивал про форму или непонятно откуда взявшуюся ауру органика. Даже когда двери шаттла закрылись, и пилоты фантомов не могли нас видеть. Я чувствовала себя беспомощной и загнанной в угол, оставляя принцессу одну на корабле с «гостем», ставящим опыты на людях. Состыковавшись со станцией, мы вышли в док и принялись загружать шаттл коробками из вагона. Одна, набитая невесть какой едой, весила килограмм пятнадцать, и я таскала их по одной. Но гуманоиды с корабля ставили их в пирамидку из четырёх-пяти штук и чуть ли не бегали от вагона к шаттлу. Если эти были такими сильными, то что говорить об их подвиде с шипами?
Несмотря на бодрый темп работы, запаковать шаттл полностью мы смогли только через несколько часов. Некоторые коробки подтекали и их пришлось обменивать. Меня насторожило то, что все разведчики Коалиции использовали одну и ту же продовольственную базу, но как оказалось, на ней не было ни одного органика: станция была полностью автоматизирована и скрыта от локаторов гражданских кораблей.
— Возвращаемся! — крикнул пилот, задвигая последнюю коробку под сидение.
Уже на корабле я помогла техникам скинуть груз на мобильную платформу и, вытерев пот со лба, устремилась в каюту госпожи. Коммуникатор пикнул: «Грессарин Ашшарх явиться на панорамную площадку». Проходя мимо дверей каюты и убедившись, что принцесса жива, я дошла до конца коридора, коснулась коммуникатором идентификатора и шагнула в зал с видом на бескрайний космос. Остальные пилоты фантомов в чёрной форме уже стояли здесь в строгую линейку.
— ...Нам давно сообщили, что хатт-исы делали на Ошкаре. Мы послали дрона-разведчика на планету-спутник тюрьмы заблаговременно, но, очевидно, он не пережил твою Жатву. — Услышала я шипящий голос гостя. — Однако, мы извлекли из него все данные...
Экзекуторы сидели на белых пуфах напротив друг друга и распивали бордовую жидкость, которую я определила, как кровь. Они знали друг друга, и в размерах я не ошиблась: старший по званию был на голову выше владельца корабля. «Наш» экзекутор оделся с иголочки, каждая складка его чёрной формы была идеально выглажена, волосы опрятно уложены вдоль шипов. Он был предельно вежлив, но порой нервно цокал острыми когтями по бокалу. Экзекутор Арим, напротив, расположился как у себя дома и удивлял несоответствием добродушной речи, змеиного тона и холодного цепкого взгляда, которым он, стараясь делать это незаметно, одаривал пилотов корабля.
— Что же такое вы обнаружили, раз сели мне на хвост? — поинтересовался наш экзекутор, в его голосе читалось нетерпение и раздражение.
— Человеческий истребитель в действии. Я ветеран войны, Рагдиш, и требую этого пилота в свой флот. Ты понятия не имеешь, как его использовать.
— Этот пилот — моя находка.
— Не отрицаю. Но что ты собрался с ним делать? Использовать как разведчика, расходный материал? Ещё один-два задания и он не жилец. Знаешь сколько циклов я искал тех, кто пилотировал эти истребители?
— Знаю. Все эти годы вы отлично справлялись без них. И без них проживёте долгую жизнь.
Старший экзекутор полностью осушил бокал и со звонким звуком опустил его на чайный столик между пуфами. Удивительно, как последний не треснул.
— Какие цели ты преследуешь, Рагдиш? Хочешь повысить ранг? Приболел собирательством? Уже не так предан нашим целям? Тебе напомнить Клятву? Этот пилот здесь вообще по доброй воле? Кто из этих… — Он в очередной раз глянул на ровный строй, в конце которого встала я, и шумно втянул носом воздух, морщась, словно проглотил лимон. — И этот запах у тебя на корабле! Над чем ты работаешь, чего нет в бортовых журналах?
Последние слова вывели нашего экзекутора из себя. Он резко встал, отбрасывая пуф и принимая, как мне показалось, боевую стойку. Его шипы засветились красным на концах. В комнате стало заметно холоднее.
— Не лезь не в своё дело, Арим, — пророкотал он, остановив свою когтистую ладонь в паре сантиметров от лица гуманоида. — Хочешь пилота — забирай, и покинь мой корабль!
— Позволь напомнить, что этот корабль — мой подарок тебе. — Сверкнул глазами старший по званию. — Пока я буду удовлетворён пилотом, но в следующий раз ты расскажешь, что здесь происходит. Твои родители поручили мне тебя, и я не хочу, чтобы ты умер преждевременно от какой-то тепличной заразы.
— Моя семья давно мертва. И наша мутация не делает нас бессмертными. — Экзекутор медленно выпрямился и, развернувшись, отдал приказ: — Нэро, подойди! Остальные — вон!
Моё сердце ушло в пятки. Он собирался обменять меня, пилота человеческого фантома, на неприкосновенность тайн в грузовом отсеке?
— Синтетик? — спросил старший по званию.
— Да, — ответил Рагдиш.
— Никак нет, — отозвалась я, отлично помня их законы о неживом имуществе.
Я остановилась в двух метрах от них, чтобы в случае чего уклониться от броска.
— Как это понимать? — Приподнял бровь Арим.
— Она играет роль. Сегодня её запрограммировали имитировать органика.
«Для службы на корабле органикам нужен контракт, — подумала я. — У них есть гражданские права… Насколько они применимы к гуманоиду, проводящими эксперименты над людьми? Нельзя выдавать принцессу. У синтетика есть владелец. У органика может не быть никого».
Набрав в грудь воздуха, я припустила защиту, направила один «щуп» в сторону старшего по званию экзекутора и буквально ощутила, как меня с головы до ног окатило морозным ветром. Если наш экзекутор казался миниатюрной чёрной дырой, то этот органик распространял ауру смерти на добрую половину панорамной площадки. Обморозив «щуп» о плечо гуманоида, я намерилась втянуть поток обратно, но почувствовала контакт: экзекутор коснулся воздуха в том месте, где находился мой «щуп». Его ледяные пальцы в перчатках не прошли насквозь, они схватились за поток энергии и принялись жадно тянуть из меня силы. Пол ушёл у меня из под ног. Я потеряла равновесие и оборвала контакт, как тогда в столовой.
— Это была ты… на площадке, — прошипел экзекутор Арим и поднялся с пуфа. — Я надеялся, что мне показалось...
Контакт с гуманоидом дезориентировал меня на добрые несколько секунд. За это время экзекутор вытащил бластер и наставил его на меня, выставив максимальную мощность — об этом говорила красная лампочка сбоку.
— Всё же ты слишком молод для заданий в первичных секторах, Рагдиш. Пригрел на шее эту змею… «Мёртвая звезда» тебе ничего не говорит?
Я ощутила толчок в грудь, пробивающий налаженный барьер между моей энергией и внешним миром. Он знал! Знал, кто я такая!
— Нет? — растерянно отозвался второй экзекутор, он смотрел на меня во все глаза, но выглядел скорее заинтригованным, нежели обеспокоенным.
— На планетах первого сектора «Укорра», вместе с колонистами Земли бок о бок жила коренная культура. Люди не дали им отдельного названия. Эти существа были высоко восприимчивы к любому виду энергии. А те, что несли военную службу, вроде этой девки, называли себя пилотами класса «мёртвая звезда». — Экзекутор начал приближаться, а я попятилась к стенке, высвобождая ауру и выстраивая впереди себя энергетический щит. — Их специфика — поглощение чужой энергии и преобразование е в любую другую, требуемую ситуацией. Во время войны они впитывали разрывные снаряды и прямые энергетические лучи хатт-исов, отражали все их атаки, а также взрывались, опустошая целые системы. Собственно, поэтому их и называли мёртвыми звёздами. Первые четыре волны хатт-исов были начисто истреблены, эти существа подрывались вместе с ними ещё на подходе к первому сектору и оттянули войну на сорок циклов. Но сектор Укорра, всё же был захвачен, последующими волнами. Их вид самоуничтожился на той войне.
— Ты подводишь её к тому, чтобы самоуничтожиться сейчас на моем корабле? — всё ещё непонимающе поинтересовался Рагдиш, переводя взгляд с меня на вооружённого гуманоида. — Или они подрываются, но не сразу?
— Если она захочет взорваться, то сделает это мгновенно и сотрёт не только наши корабли и станцию, но и всё, что найдёт в радиусе двух миллиардов километров. Сортиш когда-то попытал «счастье», нашёл полудохлого в криокамере… ни от его флота, ни с той системы вообще с тех пор вестей не слышали. — Гуманоид нацелил бластер мне на голову. — Что же тебя останавливает? Хотела подорваться в нужном месте и в нужное время? Или ты бракованная?
— Надменный сукин сын, — мрачно усмехнулась я, возвращая глазам естественное свечение. — Только посмотрите на него, как благоразумно рассуждает о том, как безумный народ, предрасположенный к суициду, спасал своих друзей и детей от жестокой смерти и энергетического рабства, в то время как их благородная и всемогущая Коалиция отказалась выслать хотя бы один военный корабль за сорок циклов войны…
Я отбила ногой направленный на меня ствол. Сверкнула вспышка. Выстрел ушёл в пол и расплавил обшивку. Противник оказался сильным и тяжёлым, воспользовавшись преимуществом, он ударил меня лбом в переносицу и навалился сверху. Одна рука в перчатке придавила мою голову к полу, другая начала шарить рядом в поисках оброненного бластера. То что происходило между нами на полу больше напоминало противостояние человека и наехавшего на него бульдозера. Сосредоточив энергию на спине, я откинула гуманоида назад и, подхватив бластер сама, выстрелила ему сердце. Экзекутор уклонился с нечеловеческой скоростью и зашипел на всю площадку. Его перчатки разорвали длинные, острые когти.
Корабль затрясло, и меня накрыло двойной волной «запроса», щит едва выдержал. Голубые лампы панорамной площадки потухли, включилось красное аварийное освещение. ИИ корабля пропищал: «Внимание! Принудительная перезагрузка систем корабля! Просьба оставаться на своих местах!». Вместе с энергетической атакой я скорее почувствовала, чем услышала, выстрел. Экзекутор Рагдиш выстрелил бластерным пистолетом в темноте два раза подряд. Первый выстрел попал мне в живот, второй целился в склонённую голову, но формирующийся сбоку щит изменил траекторию красного лазера, и он чиркнул по моему предплечью.
— Чёрт! — выругалась я, и размазала гуманоида по панорамному окну.
Старший по званию налетел на щит в прыжке, пробил его когтями, въехал правым кулаком в мой кровоточащий живот, а затем наотмашь долбанул левой рукой по голове. Его кулак опустился на мою скулу, как молот на наковальню. От очередного удара я заслонилась рукой, и кровь со звериных когтей брызнула мне в глаза… Эта тварь рассекла мне руку!
Разум оставил старшего экзекутора. Его глаза мерцали и искрились, шипы выпрямились и налились красным пигментом. Это чудовище жаждало плоти и предвкушало кровавое пиршество. Поднимая себя силами Ксаны, я сжала руку в кулак, и, сконцентрировав в нём все силы, нанесла резкий удар, превративший губы экзекутора под высоким воротом в кровавое месиво. Он отскочил под аварийные лампы, прикрыл лапами лицо, а затем убрал их, они были все в крови — его и моей. И какое-то время обалдело смотрел на меня, словно не верил в происходящее.
— Ты… — яростно зашипел, опуская ворот и облизывая губы. А затем исчез. Побежал по стене сбоку! — Ты…
Тяжесть его туши вновь прижала меня к полу, выдавливая кровь из ран, как из дырявого пакета. Зажатый между нами бластер целил мне в ногу. Зверь распахнул пасть, капая слюной и кровью мне на лицо. Рептилоид, и зубы острые-острые! Ничего не могла… Даже дышать…
— «Перезагрузка систем корабля! 10%, 20%, 30%....», — докладывал ИИ.
Позади нас раздалось гневное рычание: сплав-скелет защитил внутренности экзекутора Рагдиша от смертельного удара, он пришёл в себя и он начал медленно подниматься на ноги. Я отчаянно заворочалась под весом ящера, но этим только тревожила свои раны. Вскоре экзекутор отлетел сам, а меня отбросило к выходу.
— «… 40%, 50%, 60%...»
Движимая инстинктом самосохранения, я вскочила на ноги и, несмотря на острую боль во всем теле, коснулась коммуникатором двери и выбежала в окутанный тьмой коридор. Сорок метров и буду в каюте принцессы, заберу её и… Сознание меркло! Я потеряла слишком много крови и ещё была истощена после длительного сна. Сказывался физический голод.
«Соберись! Ты не можешь так просто помереть здесь! Что будет с принцессой?»
Экзекуторы опять схватились за оружие, стреляли и рычали. Дверь осталась открытой, панорамная площадка за ней была похожа на горящий красным портал в Ад.
— «… 70%, 80%, 90%...»
Отталкиваясь рукой от стены и оставляя на ней кровавые отпечатки, я добежала до середины коридора, и свалилась на пол: корабль затрясло от очередной волны «запросов».
— «… Ошибка в процессе восстановления. Код 0032012. Попытка перезагрузки. Главнокомандующему явиться на мостик для входа в режим администратора»
«Идиоты, сейчас угробят собственный корабль»
Какой-то из них выскочил в коридор, прыгнул на добрых двадцать метров вперёд и закрепился на стене когтями, закрывая горящие глаза. Затем выбежал второй и бросился ко мне, рыча так, что зазвенело в ушах. Не успел он добежать, как чёрная фигура первого навалилась сверху и стала кромсать его когтями, будто вспарывала тряпичную игрушку. Оба сцепились, словно псы, сметая с центральной аллеи все горшки с растениями.
— «… 10%, 20%, 30%...»
Поскальзываясь на собственной крови, я доковыляла до каюты госпожи и открыла дверь.
— Принцесса! — отчаянно позвала я.
— Ксана! — Госпожа вынырнула из темноты и словила меня под руки. — Что с тобой? У нас авария? Ты вся…
Я закрыла двери каюты и толкнула нас в самый угол комнаты.
— Простите, госпожа... Я не смогу… в таком состоянии… пилотировать корабль… — прошептала я, сглатывая кровь. — Они… узнали… всё…
Со стороны коридора послышался оглушительный рёв и скрежетание когтей. Я зажала госпожу в углу и направила на щит остатки управляемой энергии.
— Твой живот, Ксана! Мне кажется, я видела твои...
— Не думайте об этом!
— Мы умрём, да? Сегодня, сейчас… наши последние минуты…
Я сконцентрировалась на щите. Двери каюты разъехались и в проходе показалась сгорбленная фигура со светящимися красными глазами. Контуры шеи и чёрной формы неестественно обрывались. Складывалось впечатление, что голова существа держалась на тонкой ножке. Экзекутор повёл носом в воздухе, впечатался губами в стену, которой я касалась и заскользил по кровавому следу чёрным, длинным языком.
— Сделай это, Ксана, — решительно шепнула принцесса, выглядывая из за моего плеча.
— Я… обещала вашей матери… — неуверенно отозвалась я, — нашим матерям… Сейчас он один… я могу попытаться...
— Ксана, не рискуй! Сделай это! Сейчас!
Я задрожала всем телом и начала накапливать энергию для выброса. Экзекутор остановился в двух метрах от нас, и медленно, будто нехотя, оторвался от стены, обсасывая язык в собственном рту. Его глаза затуманились, сделавшись мутно-розовыми, он замер, рассматривая нас в углу.
Как взрывался мой народ я знала не понаслышке. Когда хатт-исы вошли в созвездие Реазу, не успевшие усвоить звёзды двенадцатилетние Розефона и Аосиф прогнали необработанную энергию через свои тела и… всё погрязло в белом свете. Чтобы защитить корабль принцессы, я и четверо остальных потратили десятую долю всей энергии своих звёзд. Для новообращённых это плохо кончилось, в плену они не выдержали нагрузок и погибли.
— Стой! — услышала я крик экзекутора Рагдиша.
Я была готова выплеснуть энергию, но ощутила барьер, будто потоки застряли в тесной сфере вокруг. Экзекутор держал обе руки напротив меня, я ощущала идущие от него пульсации. Он закручивал чёрные, голодные дыры вокруг меня, пожирая энергию Ксаны там, где она пыталась вырваться наружу.
— Прекрати это! — дико заорал гуманоид, сжимая сферу. — Убьёшь своего человека! И мои подчинённые на смерть не подписывались!
«Да кто он такой? — ужаснулась я. — Так блокировать энергию голубого сверхгиганта...»
— Будешь продолжать и подорвёшься одна! — предупредил он, сжимая барьер до контуров моего тела.
Оборвав энергию на выброс, я закрыла все потоки и в бессилии упала на принцессу. Экзекутор облокотился на стену рукой и закрыл ладонью глаза. Его затошнило на подушки.
— «Дополнительные системы питания подключены».
В каюте зажегся экран интерактивной панели и основное освещение. После схватки со старшим по званию экзекутор Рагдиш выглядел не лучше меня: то там, то здесь у него отсутствовали целые куски мяса, обнажающие серебряный сплав-скелет вместо обычных костей. Одна ладонь, которой он закрывал лицо, была перекусана до дыр.  
— Рагдиш! — В каюту забежал вице-адмирал в белой форме с бластерным пистолетом в руке и взял под прицел главнокомандующего. — Какого хрена ты творишь?!
— Я… сейчас… — Гуманоида опять затошнило чёрной жижей. — Немного занят...
— Оно и видно! Арим разбросан по всему коридору!
Экзекутор раздражённо застонал и, вытерев рот обезображенной рукой, оторвался от стены. Его ноги заплетались, по пути на выход экзекутора мотало из стороны в сторону.
— Мне надо вколоть… эту штуку… которая от женщин...
— Что? — не понял вице-адмирал, все ещё не убирая пистолет.
— От п-полового влечения об-бязательный укол! — проорал гуманоид. — Тащи с-свою дозу!..
— Ты что, так воспылал любовью к Ариму? — всерьёз ужаснулся вице-адмирал. — Я всегда знал, что вам тоже нужны эти прививки! Про нестояк это всё вранье!
Экзекутор отпихнул подчинённого в сторону и вывалился в коридор.
— Медика! — вспомнил он, поворачиваясь и тыча скрюченным пальцем в нашу сторону. — Ей, этой… с голубыми волосами...
Двери закрылись. Я потеряла сознание.