Мертвая зыбь

Глава 1. Человек из большого города не верит в чудовищ

Двигатель издает последний вздох, дергается и замолкает прямо посреди лесной тропы.

— Нет! — умоляю я вслух. — Нет-нет-нет!

Притих и лес, окружающий меня уже несколько километров. Только где-то далеко каркает ворон. Я потянулся к ключу зажигания — но ничего не происходит. Моя таратайка не издала ни звука.

— Черт.

Откидываюсь на сиденье и закрываю глаза. Начальник скривился, когда увидел письмо: «Мор, это похоже на розыгрыш. Но чек настоящий, так что поезжай, проверь. И возьми с собой Дэна, пусть учится. Если это ловушка — позвоните».

Хорошо, что Дэна я отправил другой дорогой. Молокосос только путался бы под ногами. Пусть добирается сам на поезде до Уотер-Уорф, а там пешком. Если повезёт, не придётся вытаскивать его из болота.

Я открываю дверцу, и взгляд сразу же падает вниз — на болотистую грязь вперемешку с мхом. Осторожно ступаю в сторону, но поскальзываюсь. Нога утопает в чём-то мягком и влажном. Снаружи запах сырости забил сильнее, я закрыл нос рукой, но через щели все равно пробивались ароматы опавших листьев и пряных нот гвоздики, напоминающий восточный парфюм моих коллег.

Вокруг самый настоящий дремучий лес. С соснами, растущих до небес и папоротниками моего роста. Земляная дорога, по которой я ехал, сужается здесь до одной полосы, а вдали завалена опавшими ветками и шишками.

Добро пожаловать на последнее задание, детектив!

Я обхожу машину и открываю капот. Но только глянув в сторону двигателя сразу его закрываю. Все-таки я детектив, а не механик. И, стыдно признаться, в технике не смыслю ни черта.

— Идиот, — ругаю себя, стукнув носком по шине. — Надо было брать рабочую машину.

Таратайка не отвечает. Она вообще не настроена ни работать, ни разговаривать.

Зараза.

Вряд ли здесь водится такси, но я все равно достаю телефон. Одна полоска сигнала. Как будто я нахожусь не в двадцать первом веке, а в каменном.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

На ум сразу приходит то чертово письмо.

Я достаю его из бардачка. В сотый раз смотрю на конверт из грубой бумаги, где нет никаких обратных адресов, только моё имя, напечатанное на машинке. Достаю телефон, делаю снимок конверта и самого письма. На случай, если «случайно» потеряю оригинал. Ещё в городе я проверил конверт на отпечатки. Ни моих, ни отправителя не оказалось. Отправитель не хотел оставлять следов. Руки чешутся, как только я вспоминаю о находящемся там чеке. За всю жизнь мне не заработал столько, сколько предложили мне за это задание. «Задание? — посмеялся я сам с себя. — Точнее, кроссворд, какая-то загадка или розыгрыш сумасшедшего». Мой заказчик не самый многословный. «В Монтвотер кто-то убивает девушек. Координаты найдете на обратной стороне».

Я не должен был соглашаться, ведь «бесплатный сыр только в мышеловке». Теперь я стою посреди леса, моя машина сдохла, связи нет, а впереди — чёрт знает сколько километров до города, которого даже нет на нормальных картах.

— Ты влип, Анджелл, — говорю я себе. — Надеюсь, оно того стоит.

Достаю из багажника рюкзак и быстро проверяю содержимое: пара бутылок чистой воды, фонарик, «так себе» аптечка и комплект запасной одежды.

— Поверил в себя, как я погляжу, — бормочу под нос. — Кто знал, что придется идти пешком.

Оставляю свое ржавое корыто на обочине среди потускневших осенних листьев и иду дальше. Дорога петляет между соснами и небольшими болотными участками. Оттуда веет гнилью, от которой гудит в висках.

Надеюсь, убийца не слишком смышленый. Возможно, все трупы лежат там?» — я покачал головой.

Я обернулся на хруст ветки позади меня, и заметил, как стремительно начал сгущаться туман. Еще немного, и я окажусь в эпицентре этой белой пелены, из которой точно не найду выход сам. Я
уже не обращаю внимание на болото под ногами. Ровно до тех пор, пока не проваливаюсь по лодыжки в вязкую жидкость. Вода проникает внутрь, растекается по узким брюкам и тянется по ним вверх. Перед тем, как я успеваю по привычке чертыхнуться, до ушей долетают высокие девичьи голоса. Назвать это пением не поворачивается язык — звучало так, словно кто-то водит мелом по доске.

— Видимо, поющие болота — это не просто легенда, — бормочу я и вспоминаю свою историю поисков об этом загадочном городе.

С чавком отрываю ступни от трясины. Приподнимаю брюки кончиками пальцев, как обычно поднимают принцессы свое платье.

Спустя часа блуждания я наконец вижу Монтвотер. Городок прячется в низине, окружённый лесом с одной стороны и болотом — с другой. Деревянный указатель покосился, скрываясь в высоких папоротниках и кустах с волчьими ягодами. Я с трудом разбираю написанное: «Монтвотер. 300 жителей». А чуть ниже, неизвестный нацарапал «Добро пожаловать».

— Ну что ж, — говорю я тихо, потирая плечи от легкого ветра. — Посмотрим, что здесь случилось на самом деле.

Монтвотер окружает невысокий деревянный забор — уже покосившийся и заросший в некоторых местах. Одна из дверей ворот и вовсе отсутствует.

Я иду по главной улице по земляной дорожке, и покрываюсь мурашками от любопытных взглядов жителей. Молодая девушка замерла с веником в руках у крыльца, и неотрывно глядит на меня. Глаза выпучены, губы сомкнуты в тонкую полоску. Если присмотреться, то ее руки едва заметно подрагивают. Поворачиваю голову — мужчина с арбузом в руках не стесняется рассматривать меня с ног до головы. Когда он дошел до моих глаз, то презрительно нахмурился и резко направился дальше. У фонтана сидит старуха в черном платке и с морщинистым лицом. Я поворачиваю голову в сторону — но чувствую ее взгляд спиной.