Мертвые звезды

Глава седьмая. Сигнал

Не успеваем мы пройти пару модулей после смотровой площадки, как прямо нам под ноги выкатывается низкорослый пухлый парень с азиатскими чертами лица, жесткими черными волосами и дурацкой улыбкой. Он определенно пьян и ищет, с кем бы продолжить.

– Ого, Дориан! – восклицает он. – Старина! Давно тебя тут не видел!

– Привет, Хван! – капитан морщится. Чувствуется, что встреча его не особенно вдохновляет.

– А это кто? Твоя новая подружка? Симпатичная! Айда со мной, ребята! Я сегодня пропиваю аванс от капитана старательского корабля, куда нанялся! Денег куча! Я угощаю!

– Это Хван Чо Су, – представляет мне его Дориан. – Мой прежний связист.

– Ага, – жизнерадостный коротышка кивает и хватает Дориана за руку, словно боясь, что тот сбежит. – А знаешь, почему я от него ушел? Меня экипаж «Золотой спирали» сманил. Предложил втрое больше денег, такой вот я ценный специалист, на вес золота.

– Настолько ценный, что с тех пор ты на моей памяти третий раз меняешь корабль. Отовсюду тебя выгоняют с треском.

– Не выгоняют, а я сам ухожу! Из-за несоответствия условий работы заявленным в контракте. Переработки, отсутствие необходимого времени на сон и еду.

– Ну, разумеется. Перерывы меньше двадцати четырех часов в сутки, – Дориан кивает.

– Я бы попросил! – коротышка поднимает палец вверх. – Без необходимого отдыха можно быстро достичь выгорания и утратить эффективность работы, утратить блеск в глазах. Вот я за последний месяц так отдохнул на Тортуге, что дым коромыслом стоял. Я бы и продолжил, но последний свой расчет весь потратил, пришлось на голодном пайке посидеть. Даже похудел.

Он с жалобным выражением лица похлопывает себя по внушительному брюшку.

– Сочувствую, – отвечает Дориан.

Мы как раз входим в тесное и грязноватое заведение в азиатском стиле. Усталый бармен бросает на Хвана быстрый взгляд и равнодушно кивает ему – кажется, тот здесь гость частый, но не слишком почетный.

– Вот, Рю, держи! – гордо произносит Хван. – Хван Чо Су всегда платит по своим долгам! А ты еще мне не верил!

С этими словами он прикладывает свой браслет к терминалу, и тот издает писк в знак перечисления суммы.

– И вынеси меня, пожалуйста, из реестра должников, не позорь меня на всю галактику! Что за моду взяли – я всего неделю просрочил! И налей мне и моим друзьям по стаканчику вашей фирменной!

– Деньги вперед, – произносит бармен с каменным лицом.

– На, на, киборг титановый! Клещ паутинный! – Хван снова прикладывает браслет. Бармен с равнодушным видом подставляет стаканы под раструб пищевого принтера.

– Ну, а ты что, поделываешь? – спрашивает Хван, сделав первый глоток. Я осторожно следую его примеру. Пойло не просто крепкое, но в него еще словно бросили целую ложку перца и еще каких-то специй с терпко-острым вкусом. Мне едва удается это проглотить. Несколько мгновений я борюсь с собой, чтобы снопы пламени не вырвались из меня с разных сторон. Будь я в невесомости, могла бы сейчас лететь на реактивной тяге.

– Ничего особенного, – отвечает Дориан. Он тоже отпил немного, но, похоже, он к этой серной кислоте более привычен – ни один мускул на его лице не дрогнул. – Так: то здесь, то там.

– Все гоняешься за призраками, – Хван качает головой. – Кстати, слыхал ведь уже, что призраки эти снова объявились?

– Ты это про что? – Дориан мгновенно настораживается.

– Серьезно, не слышал? Да об этом же вся Тортуга только и говорит. Недавно через наш портал прошел сигнал. Такое и раньше было, остаточное излучение от имперской сети. Но сейчас сигнал определенно был свежим. И со старыми имперскими сигнатурами. Да еще и с астрономической локализацией, так что можно источник вычислить. Мертвая звезда, естественно. Никто о той системе ничего не знает давно уже.

– Да ты что? Ну-ка, выведи его сюда, дай взглянуть, – Дориан смотрит на хаотичный набор символов на экране и застывает на минуту. То и дело он принимается шевелить губами, и один раз морщится. Затем вызывает через свой капитанский терминал какую-то программу, полминуты колдует в голографическом интерфейсе, получает новую простыню символов и принимается вдумчиво рассматривать уже ее.

– Слушай, а это реально похоже… – произносит он задумчиво.

– Ну, а я тебе что говорю! – подхватывает Хван. – Настоящие имперские сигнатуры. Свежих сигналов с ними никто не принимал уже очень давно. Такое трудно подделать без доступа к внутреннему контуру Ядра.

– И какие версии?

– Версии? Ну, как обычно. Народ разделился. Часть думает, что в той системе находится одна из станций, что обеспечивали внутренний контур. Это была бы крутая находка. Ну, а остальные думают, что это пиратская наживка. Кто-то ловко подделал сигнал, а сам сидит и ждет, пока рыбка клюнет.

– Строго говоря, эти две версии не противоречат друг другу, – вставляю реплику я.

– А у тебя умная подружка, – произносит Хван с уважением. – Все верно. Может быть, станция реально там есть, а сейчас до нее кто-то добрался и использует для того, чтобы заманивать неосторожных путников.

– И многих уже заманил?