Мертвые звезды

Глава восьмая. Цирцея

Первое, что я вижу, когда «Капибара» покидает черную бесконечность Паутины, это огромный шар с плывущими по нему фиолетовыми пятнами. Не сразу до меня доходит, что это выведенное на экран изображение внешней планеты системы Астарон-b, в которой мы очутились.

Строго говоря, это единственная планета. Когда-то давным-давно у здешнего светила были и другие планеты, но они давно погибли, еще на стадии, когда оно превратилось в красный гигант. И было это много миллионов лет назад. Задолго не только до людей, но и до тех, кто обосновался здесь прежде. Впрочем, обо всем по порядку.

– Пикси, что у нас по частотам, – спрашивает Дориан. Он невольно понижает голос, как будто это может помочь тому, чтобы нас не услышали.

Надо сказать, что он сделал и более разумные приготовления. Перед вылетом он обзавелся модулем «Мрак», который в теории должен сделать «Капибару» невидимой почти для любых радаров. В теории, потому что модуль, конечно же, оказался сильно поюзанным, а инструкция к нему шла на редком диалекте тарийского языка, так что даже с нейронным переводчиком сходу ее понять не удалось.

Однако за время полета в Паутине мы с Каем при помощи моих талантов, гаечного ключа и его познаний в нецензурном лексиконе отдаленных планет, сумели заставить чертову консервную банку работать. Так что мы сейчас можем чувствовать себя более или менее в безопасности.

– Ничего не слышу, – говорит Пикси неуверенно. – Хотя… Нет, подождите, здесь кто-то есть. Они хорошо шифруются. Но это стандартные имперские частоты.

– Кай, давай-ка высунем нос из-за планеты, – говорит Дориан. – Посмотрим, что у нас там.

Корабль начинает движение. Медленно, на самой слабой тяге, чтобы, упаси бог, никак себя не выдать. Вскоре покрытый пятнами диск планеты отходит в сторону, и наши сканеры получают возможность рассмотреть систему хорошенько. И от увиденного у меня замирает сердце.

Крохотная звезда изливает мертвенно-белый хирургический свет. Вокруг нее в медленном танце движется водоворот обломков, а среди них – словно кракен в стае мелких рыбешек – выделяется чудовищно-огромная шарообразная станция, протянувшая к звезде тонкие щупальца длиной в сотни километров.

– Ого, – произносит Жакс. – Пресвятая Матерь Божья, да я ведь знаю, что это такое.

– Неужели само Ядро? – спрашивает Пикси, раскрывшая рот от удивления.

– Нет. Но это одна из станций, что его обслуживали. «Цирцея». Черт возьми, второй раз в жизни вижу нечто подобное. Нам надо подойти ближе, обязательно.

Я рассматриваю странную округлую конструкцию, и она невольно вызывает дрожь. В ней есть нечто подавляющее и враждебное.

– Неужели империя могла строить такое? – спрашиваю я.

– Не могла, – отвечает Жакс. – Это творение Строителей.

О Строителях принято говорить, благоговейно понизив голос. Со смесью страха и восхищения. Считается, что их цивилизация несколько миллионов лет назад создала Паутину, объединила хаотичное переплетение червоточин, пронизывающих пространство, в единую систему.

Не исключено, впрочем, что они воспользовались наработками кого-то еще более древнего, на этот счет еще имперские ученые много спорили. Считается, что до Строителей существовали другие цивилизации, еще более грандиозные, но от них до нас почти не дошло материальных свидетельств, потому что мало что материальное способно пережить срок, скажем, в сто миллионов лет. На такой временной шкале даже звезды не вечны.

А вот от Строителей до нас дошло немало разнообразных штук, разбросанных по всей галактике. Назначение большей части из них остается неизвестным, но считается, что именно артефакты Строителей позволили империи создать стабильно работающую сеть порталов. Точно никто не знает. Это был самый охраняемый секрет империи, и он, по всей видимости, сгинул вместе с ее высшим руководством. Возможно, именно поэтому сеть так никто и не смог запустить заново.

– Ребята, здесь сигнал стал более четким, – произносит Пикси тревожной скороговоркой. – Мы тут не одни.

– И кто же тут кроме нас? – спрашивает Дориан.

– Твои друзья из Союза, – отвечает она. – Это военные частоты. На расстоянии в пять астроединиц от звезды висят два союзных крейсера и активно сканируют пространство.

– Они нас видят?

– Эм… нет. По крайней мере, пока. Или не показывают виду. Вот только, судя по облакам из обломков в том же квадрате…

– Я тебя понял. Кто-то до нас уже пытался приблизиться к станции. Но безуспешно.

– Я предлагаю на этом экспедицию закончить, – вклинивается Рена. – Посмотрели – и хватит. Вернемся, когда у нас будет пара собственных крейсеров.

– Эй, ты чего! – вступает Жакс. – Это же объект Строителей! Да еще такой огромный! Ты представляешь, сколько там всего внутри?

– Я представляю, сколько останется от нас после одного залпа из главного калибра крейсеров. Практически, ничего.

– Так, ладно, закончили базар, – прерывает их Дориан. – Мы потратили кучу монет на эту экспедицию. Если мы ничего отсюда не привезем, у нас даже не будет денег, чтоб закупить товар.

– Тут есть еще один интересный объект на радаре, – говорю я. – Вот эта штука.