Месть подают холодной

Глава 1

Аника вновь перевернула отцовский артефакт и принялась гипнотизировать песок, пересыпающийся из верхнего отделения в нижнее. Как песочные часы этот магический инвентарь работал безупречно, а вот воздействовать на течение времени категорически отказывался.

Девушка с тоской посмотрела на большую тетрадь, открытую на странице, где отец расписывал схему работы своего изобретения. Аника уже знала текст наизусть, но все равно еще раз перечитала и горестно вздохнула.

Уже почти месяц она самостоятельно занималась, чтобы продвинуться чуть дальше азов, освоенных еще под присмотром преподавателя, но если более опасное для мага-недоучки управление пространством давалось легко и порталы создавались почти мгновенно, пусть и на небольшие расстояния, из комнаты в комнату или из дома в сад, а еще были очень зыбкими и неустойчивыми, то магия времени совершенно не поддавалась. И помощи просить было не у кого…

Девушка постаралась задавить приступ грусти, сменившей дикую тоску по отцу, ее единственному и любимому учителю.

Сильнейший маг, работающий с самыми знатными аристократическими семьями, налаживающий сеть тайных порталов даже во дворце…

Наверное, он знал, что подобное может случиться, иначе как объяснить его настойчивое желание, высказанное почти в приказном порядке? Конечно, Аника обрадовалась возможности посетить старого друга отца, живущего в другом городе, потому что дружила с его дочерью. Но еще никогда ее не отправляли в гости так настойчиво, буквально выпинывая из дома.

Правда, девушка решила, что отец планирует очередной магический эксперимент и не хочет, чтобы дочь мешалась под ногами.

Смутные нехорошие подозрения начали зарождаться лишь на вторые сутки пребывания в гостях.

А когда в ее комнате внезапно возник большой сундук, битком набитый книгами, тетрадями, магическими накопителями и, главное, вмещавший посох и часы, с которыми отец никогда не расставался… Аника сначала застыла, а потом закричала… протяжно, на одной ноте, захлебываясь от страха и отчаяния, скручивающих внутренности в тугой узел.

Сама девушка смутно помнила последующие несколько часов. Единственное, что она успела сделать осознанно и почти инстинктивно, – взмахом руки стереть след портала. Ощутить легкое как ветерок прикосновение отцовской магии, развеивающей вход, и размазать по пространству выход. Все… Теперь никто с другой стороны туннеля не сможет вычислить куда исчез сундук. А на этой - никто не определит откуда он появился. Никто… даже сама Аника.

Поэтому она упорно верила, что отец жив и успел сбежать из дома до большого, явно магического пожара, а книги переслал ей на хранение, чтобы не таскать с собой даже в подпространстве.

Девушка заставила себя тайком прокрасться на пепелище и долго стояла, кусая губы в кровь и сжимая кулаки до судорог… Их прекрасный, уютный, милый домик полностью исчез. И конюшня… Тайм, Хрон и Минутка… Может, отец успел и их спасти, перекинув в ближайшую деревню? Кто знает…

Лучик, скорее всего, сбежал – вряд ли королевские гвардейцы будут сражаться с котами.

А в том, что пожар устроили гвардейцы, Аника даже не сомневалась. Так начисто спалить кучу построек мог только маг-стихийник, а они все служат королю.

Значит, отец где-то перешел дорогу правящему семейству. И вместо запланированного поступления в Академию придется скрываться и учиться самостоятельно…

Здравое логичное решение. Но кто ж знал, что учиться без учителя так сложно?!

***

– Я, кажется, сумел найти твоего дядю! – в комнату, после вежливого стука, вошел старый друг отца.

Действительно старый, потому что был обычным человеком. Искать дочь внезапно попавшего в опалу мага у простых людей вряд ли бы кто-то догадался. В основном маги дружили с магами, ну или со знатью… а не с простым захолустным дворянчиком. Но отец всегда говорил, что знакомства выбирают выгодные, а друзей – надежных.

– Мне, конечно, не очень хочется отпускать тебя к нему одну, но сопровождающий из меня никакой, – старик горестно вздохнул. – Скорее буду тебе обузой, мешающей скакать как горная козочка.

Девушка грустно улыбнулась. Шутка про козочку была почти семейной – невысокие горы возвышались всего лишь в двух часах пути от дома, и отец тренировал там Анику, заставляя прыгать с выступа на выступ через пространство. Конечно, девочка знала, что если ошибется – ее спасут, поэтому скакала, не зная страха, и один раз распугала горных коз, возникнув прямо в центре стада.

Ужин прошел не то чтобы мрачно, но скомканно-печально. Конечно, все понимали, что обычная судьба человеческих женщин не для Аники. И с ее магическим потенциалом надо учиться и развиваться, а не пытаться заглушить в себе силу, которая все равно вырвется наружу в конце концов. Только при этом навредив или самой девушке, или тем, кто окажется рядом.

Академия отпадает – ее там легко вычислят. А что именно произошло и где отец перешел дорогу королю выяснить так и не удалось. Официально никаких заявлений не было, а это было вдвойне опасно. Удушат ночью подушкой без суда и следствия...

Найти куратора, готового взять почти не обученную девушку в подмастерья, без знакомств нереально. И искать-то надо женщину…

Владела бы Аника природной или целительной магией – было бы проще. Но пространственно-временных магов самих по себе не так уж много, а уж женщин среди них на всю страну человек десять наберется, если совсем низкоуровневых не считать.

Зато в тетрадях отца девушка нашла упоминание о его родном брате. Аника никогда не слышала о дяде, но из записей следовало, что братья общались и даже встречались иногда. И вот, собрав воедино все, что было известно об этом незнакомом родственнике, она наконец-то смогла его найти.