Место-Без-Звёзд. Любительский перевод

Пролог

Ледяная вода Лунного Озера поглотила Белку, и она отчаянно замолотила лапами. Плотно сжатые челюсти Уголька на её загривке тянули вниз, отрезая от тепла и света. Намокшая шерсть сковывала движения и не позволяла сопротивляться. Легкие разрывались от нехватки воздуха, но Белка не осмеливалась вдохнуть. Она понимала, что с каждым мгновением становится всё слабее и слабее. Собрав остатки сил, Белка попыталась вырваться из мертвой хватки Уголька, однако её когти не встретили ничего, кроме бурлящей воды.

«Он топит меня!» – Паника охватила Белку, и ужас, словно огромная лапа, сковал её тело. Она знала, что Уголек опасен, хоть он и скрывался под личиной её друга – Ежевичной Звезды. Он вернулся в племена, чтобы обмануть её, но, когда выяснилось, что она больше не ведётся на его уловки, он решил заставить её страдать.

«Неужели он убьет меня?»

Внутри у Белки всё сжалось от мысли, что она умрет, так больше и не увидев настоящего Ежевичную Звезду. Её мысли заволокла тьма. Внезапно она почувствовала твердую поверхность под лапами. Белка услышала звук капающей воды, открыла глаза и обнаружила, что вода стекает с её шкуры на сухую землю.

«Здесь сухо. Но где?..»

Её мысли начали проясняться, однако плечо, горло и щека всё ещё болели после схватки с Угольком на берегу Лунного Озера. Силы покинули её, и Белка упала на землю. Она тяжело дышала и никак не могла надышаться, каждый вдох впивался в ее легкие, словно шипы.

Внезапно откуда-то донесся знакомый голос.

– Добро пожаловать на мою территорию, Белка.

Белка поднялась, едва держась на лапах, отряхнулась от остатков воды и огляделась. Рядом возвышался мускулистая фигура с темно-полосатой шерстью предводителя Грозового племени и её друга. Ежевичная Звезда. Янтарные глаза торжествующе сияли.

Но Белка знала, что это всё еще Уголек, бывший воин Грозового племени. Он уже очень давно присоединился к Звездному племени, однако каким-то неведомым образом смог вернуться, захватив тело Ежевичной Звезды. Предводительство самозванца закончилось хаосом и кровопролитием. Невыразимые гнев и чувство вины захлестнули Белку при мысли, что всё это он делал «ради неё».

«Он всегда был одержим мной, – подумала она, – даже когда был жив. Все это – то, что он похитил тело Ежевичной Звезды, обманом стал предводителем Грозового племени – он сделал, чтобы заполучить меня. Я должна была догадаться… Должна была догадаться еще тогда, когда все только началось, что это не Ежевичная Звезда! – Она взглянула в торжествующие глаза Уголька, и обуревавший её гнев смешался с отвращением. – Он обманул меня, – напомнила она себе, – и это лишь его вина. Он хотел убить моих приемных котят, когда мы были соплеменниками, и даже спустя много лун, проведенных в Звездном племени, он не изменился! Он злодей!»

Самозванец шагнул к ней. Белка отшатнулась, обнажив зубы в угрожающем оскале.

– Держись от меня подальше! – предупредила она. – Что это за место? Куда ты притащил меня?!

– Попробуешь угадать? – спросил самозванец.

Внезапно тело Ежевичной Звезды рухнуло на землю. Белка в ужасе смотрела на то, как над ним поднимается слабый туман, постепенно складывающийся в очертания другого кота – со светло-серой шерстью с темными пятнами и зловещими темно-синими глазами. От кота исходило морозное сияние Звёздного племени, мерцающее на лапах и вокруг ушей.

Белка прекрасно знала, что это был Уголек. Однако ужас ледяными когтями впился в её шкуру, когда она увидела Уголька таким, каким он был при жизни.

– Как хорошо снова стать самим собой, – промурлыкал Уголек.

Все, чего хотела Белка – это бежать. Но как? Она напрягла мышцы, приготовившись к бегству, но прежде хорошенько огляделась, чтобы понять, где же находится. Её лапы приросли к земле, когда она увидела деревья, окружавшие её со всех сторон. Деревья были больными, мертвые листья свисали с чахлых ветвей. Вместо густого подлеска между деревьями зияла пустота, за исключением редких кустов почерневшего утесника. Белка никак не могла понять, откуда исходит этот странный призрачный свет. Она посмотрела вверх – небо было абсолютно черным, без единой звезды. Кровь застыла в её жилах, и Белка наконец осознала, куда её привёл Уголек.

– Сумрачный Лес!

Белка никогда не посещала Сумрачный Лес в своих снах, но слышала рассказы Искры и других котов, тренировавшихся в нем перед Великой Битвой. Белка нервно оглянулась, ожидая увидеть толпу самых страшных котов в истории племен, приготовившихся расправиться с ней. Однако ничто не нарушало зловещую тишину этого места. Неужели они с Угольком единственные обитатели Сумрачного Леса?

Давящая тишина была более жуткой, чем даже армия злодеев. Белка вспомнила, что ей рассказали предки, когда они с Листвичкой оказались в Звездном племени: «Сумрачный Лес практически опустел». Однако увидеть это своими глазами оказалось труднее, чем представить.

– Тебя приняли в Звездное племя, – сказала она Угольку, – я тебя там видела. Но что ты тогда делаешь здесь? И где все остальные?

– Жизнь после смерти гораздо сложнее, чем ты думаешь, – ответил Уголек, но Белка не поняла, что он имел в виду.

Очередная волна страха окатила её.

– Я мертва? – с ужасом выдохнула она. Неужели она всё же утонула в Лунном Озере?

Уголек покачал головой.

– О нет. Я привел тебя сюда, потому что только так мы сможем быть вместе.

Глаза серого кота были полны обожания. Белка решила, что это даже страшнее открытой угрозы. Медленно, не сводя глаз с Уголька, она стала пятиться назад.

Но прежде чем кошка успела сделать пару шагов, она наткнулась на что-то мягкое и податливое, потеряла равновесие и рухнула на землю. От частого сердцебиения Белка не могла сфокусироваться, но через несколько мгновений она увидела, что упала рядом с чем-то до боли знакомым.

– Ежевичная Звезда! – в ужасе воскликнула Белка.

Несмотря на то, что она понимала всю бесполезность этого действия, Белка протянула лапу и потрясла своего друга за плечо.