Метаморф по вызову

Глава 1

Меня покупали дважды.

Первый раз, когда я родилась метаморфом. Тогда меня никто не спрашивал, хочу ли я стать товаром. Просто поставили отметку в книге учёта: «способна к замещению». И этим было всё сказано. Одна короткая фраза предопределила мою судьбу в этом жестоком мире.

Такой отметки достаточно, чтобы однажды за тобой пришли люди с холодными глазами и вежливыми улыбками. Но государственные структуры не так страшны. Страшнее чёрные торговцы. Едва стоит им заподозрить в тебе метаморфа, и на следующий день ты можешь уже стать товаром, сидящим в клетке. Власти борются с чёрными рынками, но порой кажется, что они просто делают вид. Что вся эта нелегальная структура действует под прикрытием государственных служб. Только метаморфы в этом мире бесправны. Но и для нас существуют лазейки.

Второй раз меня продали сегодня. Вернее, я сама себя продала, и на этот раз я хотя бы понимала, что делаю.

Я бежала по ночным, мокрым от дождя улицам, ощущая, что за мной гонится, как минимум стая свирепых ищеек. Ноги скользили по булыжникам мостовой, в горле стоял ржавый привкус, а под кожей зудела чужая форма – та, что я надела, чтобы выбраться из квартала для метаморфов. Лицо, что сейчас было на мне, не принадлежало никому конкретному: широкие скулы, смуглая кожа, взгляд, который привык отвечать наглостью на наглость. Универсальная маска для мира, где на метаморфа смотрят как на товар.

Я резко остановилась под навесом лавки, где торговали дешёвыми амулетами, и уткнулась лбом в деревянный столб. Дождь барабанил по крыше, продавец делал вид, что меня не видит. Но эта была ложь. Все видят, просто никто не хочет связываться. Я вытащила из-за пазухи кусок бумаги, размокший по краям, и ещё раз прочла то, что и так уже прожгло мне глаза.

«БРАЧНАЯ ПЕЧАТЬ ПОДЧИНЕНИЯ. Оформление – через дом Драконьего Совета. Срок – три дня. Объект: метаморф Молли…»

Дальше шло имя мужчины, которое я не решалась произнести вслух. Нельзя произносить имена тех, кто способен сделать твою жизнь строкой в договоре. Чем-то формальным и бездушным.

Я смяла бумагу и едва удержалась, чтобы не разорвать её на мелкие кусочки. Хотелось. Очень хотелось, но это была улика. Единственное доказательство, что Молли не просто похитили или купили. Её оформляют официально. Оформляют так, чтобы она перестала быть человеком.

Брачная печать подчинения – древняя гадость, которая уже стала традицией, но от этого не утратила своей мерзости. Для всех вокруг это будет выглядеть как выгодный союз: дракон берёт метаморфа в дом, «защищает», «покровительствует». На самом деле метаморф становится удобной вещью. Маской, двойником, говорящей куклой, которую можно запрограммировать на любую роль.

А Молли… Молли и так была слишком мягкой для нашего мира. Она лелеяла мечты о простом, тихом и неприметном будущем. Ведь метаморфов иногда просто берут в жёны без всех этих гадких печатей. Мы тоже люди! В нас можно влюбиться. Только вот, не все решаются повесить на шею подобное ярмо, ведь тогда твои дети станут товаром.

Я ошиблась, когда думала, что смогу спрятать сестру за своей спиной.

- Эй, - сказал кто-то рядом. Голос был грубый, но не злой. – Ты мешаешь проходу.

Я подняла голову. Передо мной стоял городской стражник. Точнее, форма стражника, но не содержание. Это я уже научилась отличать безошибочно. На лице его лице была написана лишь скука. Такое выражение я уже успела хорошо изучить. Оно означало одно: ты мне неинтересна, потому что ничего не стоишь.

Внутри у меня всё напряглось, потому что в отличие от выражения лица, взгляд был цепким, острым, оценивающим. Мужчина смотрел не на мою одежду, на мои уши, на линию волос, на руки, пытаясь подметить мелочи, по которым ловят метаморфов.

- Проход свободен, - ответила я нагло. – Я не загораживаю дверь.

У стражника дёрнулся уголок рта.

- Документы.

Я почти рассмеялась. Почти. Документы у метаморфа? В квартале метаморфов документы бывают только одного вида: купчая. Но я достала из кармана тонкую пластинку – обломок чужой идентификационной печати. Её обычно хватало для проверяющих.

Стражник коснулся пластинки ногтем, и по ней пробежал свет. Проверка. И тут же второй, более резкий всплеск: руна сомнения. Он почувствовал, что пластинка поддельная. Я уже приготовилась рвануть, но он вдруг наклонился ко мне слишком близко и прошептал:

- Тебя ищут не за подделку документов. Тебя ищут за девчонку. Метаморф по имени Молли. Ей осталось три дня. Оповещение ведь у тебя в кармане? Что ты решила делать?

Сердце ударило в рёбра так сильно, что я на секунду потеряла связь с реальностью.

- Кто? - спросила я осипшим от волнения голосом.

Он отстранился, снова стал обычным, равнодушным. И громко проговорил:

- Убирайся. И в следующий раз не суй мне в руки мусор, - это было сказано для окружающих. Прикрыл. Почему?

Я ушла спокойно, не ускоряя шаг. Так, будто мне всё равно. Так, будто я просто гуляю. Так с самого рождения метаморфов учат выживать. Когда я свернула за угол и оказалась в тёмном проулке, ноги, наконец, предали меня. Я прислонилась к стене и позволила себе одну-единственную мысль, которая была хуже страха:

«Я не успею».

Три дня – и печать станет частью Молли. Тогда её уже не вытащить никаким заговорённым ножом или молитвой. Тогда у неё отнимут способность сопротивляться. Её превращения начнут подчиняться чужой воле. И всё это для мужчины, которого я не видела, но о котором слышала достаточно.

Дракон. Слишком влиятельный, довольно древний, невероятно умный. И, как говорят, «не жестокий». Это даже хуже. Жестокого проще ненавидеть. А этот… просто делает то, что принято.

Я вытерла ладонью лицо, и вместе с водой стёрлась часть маски. Кожа на скуле на секунду стала моей, светлой, знакомой. Я быстро вернула форму. Сейчас нельзя. Сейчас каждая ошибка может привести к рабской петле на шее.

Мне нужна была защита, деньги, доступ к миру, куда у дракона не дотянутся руки. Способ вынуть сестру из системы так, чтобы не превратить её спасение в новый повод для охоты. И я знала только одно место, где такие вещи продают в комплекте.